「果是聞名不如見麵,孟姑娘不必多禮。」範默江聲音洪亮,卻不如譚臨滄的聲音那般厚重;身形雖然也魁梧,卻不如譚臨滄俊朗。他看起來粗獷而不粗俗,整個人氣勢十足。


    「坐。」祝鶴回的手伸向他們對麵的座位,他的聲音依舊清清亮亮,大小適中;目光因為孟稻兒的到來變得星光熠熠。「我們有幾件小事問你。」見她不安,他便說得雲淡風輕。


    孟稻兒捏緊手中的帕子,半低著頭坐下去,雙腳也縮回裙擺裏,她無暇去分辨祝鶴回的語氣,大腦也跟著失控,止不住地浮現大將軍與祝知州舉止親昵的畫麵,說不上是怪誕不經還是不可思議,明明覺得男子之間勾肩搭背如同女子相牽般尋常,可聽兄長那般一說之後,那樣的畫麵似乎便有了別的意味。


    「大人有何問題,請講。」她依舊半低著頭,半因為羞,半因為心中所想,便更加無法與對麵的兩個男子相視。


    祝鶴回見孟不像前幾天相見時那麽大方,隻覺今日之邀果然唐突。


    前幾天他與初到簾州城的範默江一同喝酒,席間提到孟稻兒隻身上飛魚台之事,範默江心生好奇,便說想見見她,祝鶴回不便拒絕,隻想著先拖了幾日再不了了之。


    今天二人再見,不料範默江又提及,祝鶴回連日來一直忙於公事,心裏也惦記孟稻兒,沒細想便遣喬擇鄰去請了她,看來終是忽略了女兒家的感受。


    「聽聞孟姑娘上過飛魚台,不知能否將你所見所聞,簡要告知。」


    孟稻兒以為自己聽岔,先開口詢問的居然是範默江,他不是來輔佐祝知州的麽?


    關於飛魚台的情況,下山之後在空閑之餘她已在心中組織過好幾回,因祝知州不曾問及,她也有自己的顧慮,因而並沒有主動說出過。


    她抬起頭,見祝鶴回點頭許可,便先定了定,然後按照此前看過的冊子,粗略而簡要地講了一些,本以為他們會進一步具體發問,沒想到對麵的兩個人卻隻點點頭。


    「聽孟姑娘說來,飛魚台山民的生活環境很是不錯。」範默江又道。


    「山上有田、有水,民女沿路所見的山民皆神色無憂、麵容祥和。」孟稻兒據實以答,「山中氣息寧和,仿若世外桃源。」


    「能自給自足,難怪前知州在山下不論堵多久都沒用!孟姑娘可看得出來,山匪大致的數量?」 範默江接著問道。


    「譚臨滄不會輕易曝露軍情。」祝鶴回忽開了口,他根據前任知州留下來的剿匪卷宗,對飛魚台山匪的戰鬥力已經有大致了解。


    「民女並不確定山匪具體的數量,一路上我隻見城頭上少之又少的山匪,反而是尋常的山民見得更多一些。」


    範默江若有所思地點點頭。


    祝鶴回似乎也在思忖著什麽,忽道:「範將軍不必過於擔心,山匪向來以守為主,過去多年來從沒有主動出擊的先例,平時騷擾的也主要是民間商船,足見他們不輕易與官府衝突。」


    「既如此,為何他們的戰鬥力會如此強悍?」


    「仗的是得天獨厚的地勢,加出色的領導以及勤奮的操練。」祝鶴回此次上山,一路所見的山匪都是訓練有素之人,且卷宗也寫明,他們的前任匪頭,本身也是一位將軍,山裏的攻防做的可謂滴水不漏,那絕非單單是譚臨滄一人的功勞。


    「如此說來,這剿匪必將是一番苦戰。」範默江捋了捋鬍鬚,看著祝鶴回道。


    孟稻兒聞言,心驚莫非攻打飛魚台已近在咫尺,忙問,「祝大人,範將軍,民女鬥膽——」及至開了口才覺得冒失,便又忍住。


    「你說。」比起孟稻兒焦急的語氣,祝鶴回的聲音是如此平緩。


    「不知能不能用談判的方式,尋求一個彼此都能接受的和平方案。」


    「官府不是沒試過,那些山匪獅子大開口,提的條件太刁鑽。」祝鶴回道,這時他忽明白了方才孟稻兒談及山上的情況時言辭為何總是有所保留,原是在擔心山民。


    「恕民女多言!」想起阿今和方大娘,孟稻兒覺得有些失落,這一仗打起來,不知道會有多少人家破人亡。這種話,她說不出口,她沒辦法以大局的視角理性地去看待這件事情,便隻好沉默。


    其實,朝廷此次派兵,是因為有一批及其重要的軍資從西部東運,範默江出兵,隻是為了威懾飛魚台的山匪,確保軍資平安東運、機密不會外泄,待貨物平安過了飛魚台,他便會撤兵。


    城民不知,隻紛紛傳說範默江是前來助新知州剿匪。


    連飛魚台的探子也信以為真,將消息傳了回去,山上已經戒備起來。


    「祝大人,我先回去了。」範默江說完便刷地站起來,他見過孟稻兒,好奇心得到滿足,便不想再多做逗留。


    「範將軍請。」祝鶴回起身送客。


    孟稻兒也不自覺地跟著他們起身,那範默江對孟稻兒道了句「告辭」,便雄赳赳地出了議事堂。


    「小孟不必那麽緊張,範將軍並非惡人。」祝鶴回收回對著門外的目光,看向孟稻兒。


    直到此時,孟稻兒才發覺自己的肩頭還在僵著,聽到他的寬慰之後,她悄悄地呼出一口氣,那雙肩就像順從了他的話語,輕輕地垂下。


    她不知道為何,對祝知州也有一種莫名其妙的信賴感,她不介意被他看透,也不介意在他麵前示弱,就像以前自己的糗態和軟弱被鶴哥哥看見那般,她可以坦然以對。

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