雲禾在緯紗裏撅起嘴，“哼，酸狀元，難不成我見不得人？那你進來，我瞧瞧你。”
因他新官上任，又不是管這裏的主，後頭官兵皆不懼怕，三五兩個地交頭接耳，細細私語。方文濡躑躅一霎，還是掀了她的緯紗，將一頂烏紗帽鑽到裏頭，“我的臉都要丟盡了，姑奶奶，你還想怎麽的？”
“要你親親我，你敢嗎？”
背後的竊議聲愈發大起來，兩個人用頭發絲兒都能想得到，必定是一切“傷風敗俗”之類的詈詞。但猶豫間，方文濡還是吻在了她的唇上，始終半彎著腰。
近眱著雲禾亮晶晶的眼，他倏而笑了，“等我回來，老老實實、好好在園子裏呆著，我是個迂腐之人，可受不了你同別的男人眉來眼去。”
他退出緯紗外，正巧有一小吏上前，“大人，咱們趕緊走吧，隻怕晚些時遇到流民哄搶糧食。”
“好。”
方文濡回首過來，隔著輕紗靜望雲禾片刻，退了兩步躬了腰行禮，“快回去，別在外頭逗留，我走了，勞駕稍等我二月，回來接你。”
言訖轉身而去，雲禾絞著一副哀腸踩著黃土緊趕兩步，刹那月缺花飛，眼落別離淚，萬聲保重將息，都在楚岫崟岑中。很快便在現實裏駐足下來，眼望他一身青袍被山風掠起，嵌入了茫茫青峰之中間。
雲禾想喊他回首，卻到底沒有啟口，她雖隻是個最末等的樂戶女子，但她知道他讀書人的誌向，像他肩頭浮起的山川，他將以孱弱的肩膀，去挑著千裏山河。她能做的，似乎隻有無盡等待，並祈禱——
願此去，前程萬裏，鴻儒展抱負。
回城時，芷秋悶在馬車裏，撩起簾子往外望，隻見迢迢黃土路上，有相互攙扶的零散流民，幾乎個個兒蓬發垢麵衣衫襤褸。芷秋心內一動，擱下窗簾，反撩開車簾，旋即見一差役上前拱手，“奶奶有何吩咐？”
“咱們是從哪條路回城？”
“哦，大路上設了關卡，紮了流民營，圍了許多亂民，恐怕驚著奶奶，咱們往小路繞一段到城門，奶奶莫急，中午就能進城的。”
芷秋稍思，莞爾一笑，“咱們走大路吧。”
那差役險些被這一笑晃得神魂顛倒，卻勸，“還是走小路吧，這些流民餓瘋了，要見著咱們的馬車，還不知怎麽哄搶呢，奶奶金尊玉貴，隻怕叫那些暴民瞧見傷了奶奶，咱們回去，也不好同千歲大人交代。”
“走大路，”芷秋放下車簾，不容質疑，“什麽金尊玉貴，我不過也同他們是一樣的。”
那差役無奈，隻得叫人徑直走大道。大約顛簸了半個時辰，便能隱隱綽綽聽見哭聲喧天，合著山風回響，芷秋撩了簾子去瞧，隻見道路倒屍三兩，三五伏地痛哭，嚇得她丟了簾子避眼車內。
桃良亦聽見了群群索索嗚咽哭聲，亦要撩開簾子去瞧，“姑娘，瞧見什麽了？”
怕她年少不經，芷秋忙將她的手拍下去，“外頭死人了，你不要看，仔細嚇得你晚上睡不著覺。”
言訖自己複撩簾子去瞧，又見短褐穿結成群，蓬衫蓽衣成堆，馬車越往前，流民擁擠越多，個個立無力，坐無形，再見遠處一塊草地上搭了二三十頂帳篷，圈了木檻，合成一寨，偶有士兵差役穿插而過，睜著冷漠的眼，滿見青天下生靈塗炭，黃土上嗚咽不止。
芷秋心內說不出的憋悶，馬車顛簸而過中，恍瞧人堆裏有個幾個十來歲的女孩子餓攤在地上，來往陋履皆繞其而過。芷秋想起上回在街市上的遭遇，又想起陸瞻的話，隻將一顆善心暫且捺下。
可顛簸一陣，抬眼見那幾個女孩子漸遠，芷秋倏然難忍，喚停了車，正巧雲禾早起為方文濡做了點心，餘下一些。芷秋摸了條絹子紮在其中，念上回教訓，便自下了車，叮囑差役小廝將馬車趕入路邊林中，看好車內的姑娘。這廂戴著長帷帽，就往對過流民堆裏走去。
正遇開粥，流民傾數往營中幾口大鍋前湧去，芷秋趁勢將點心擱在一姑娘胸口，什麽也沒說，往回行去。
不想途中躥出幾個鶉衣鵠麵的青年，芷秋腳步一頓，輕退了兩步，陪著笑音，“幾位，我就是路過，正要進城，營裏好像開了粥，就不耽誤各位吃飯了。”
因見她衣衫華麗，幾人就想取些金銀頭麵，廢話也不多講，伸手揭了她的帷帽，果然見斜插玉簪，碎攢珠翠，連兩副耳墜子也像值不少錢。幾人前頭伸手欲搶，芷秋忙旋裙往後跑，想著到營中叫官兵！
恰巧撞在一人胸膛裏，抬眼一看，又是竇初，芷秋忙往他身後躲。竇初一見追來的幾個人，便明了事，喚來幾位官兵將幾人押了起來，回身睨她，語氣有些不耐煩，“且將你的菩薩心腸收一收，怎麽盡惹事兒？”
芷秋見他兩次救了自己，也不計較，反言謝，“多謝竇大人援手相救。”
“你到城外來做什麽？”竇初見她屢屢遭難，心裏窩了火，既不尊稱，也不客氣，“眼下城外亂得很，到處都是餓昏了頭的人，你不在家好好呆著，出來瞎跑什麽？”
“我是來送一位朋友，給竇大人添麻煩了，真對不住。”
正說著話，遠遠聽見一男人叫喊，“姐姐！”芷秋回眸，原來是韓舸由營外過來，走近了才瞧清，麵上滿是倦色，一笑還似少年，“姐姐怎麽到這裏來了？這可不是你該來的地方，可有人護送？”
芷秋一笑，桃臉香新，露冷菊香，“我與雲禾到城外送方狀元到浙江赴任，想著官道上回城近一些，便走了這裏，馬車都停在對麵林子裏呢。韓相公，許久不見，你像是長高了。還沒恭喜你呢，要當爹啦。”
韓舸拱手謝過，將她往外請一請，“姐姐快上車進城去吧，這裏亂糟糟的，當心傷了姐姐。”
那竇初見她待自己笑得十二分的客套，待別人卻笑得如此親近，有些吃了味，橫臂將韓舸一攔，“韓主簿，我正要回衙門裏去，正好帶人護送陸夫人，你請留步，回去忙吧。”
又不知從哪裏拾回了帷帽，擅自罩去芷秋頭上。芷秋不曾堤防，小吃一驚，到底沒說什麽，隻與韓舸拜別往那邊去。因繡鞋上蹭滿了黃泥，上車時不慎滑了一跤，疼得吃緊，搦動不得，被竇初一把提溜了上去。
一路就任桃良揉捏著腳腕子，仍不見鬆快，掀褲撩襪一瞧，一個腳踝腫得老高，到園子前仍走不得，雲禾幾人也撫將不住。竇初見幾女吃力半晌，連馬車也未下，小廝們又不敢妄動，他便半推半就，抖著膽顫著心，將芷秋攬腰兜抱起。
未成體統，芷秋忙掙，竇初死死勾著她，二人僵持不下之際，碰巧陸瞻衙門歸家，遠遠瞧見，登時冷了臉，“竇大人！”且行且進間，氣勢逼人，“大庭廣眾之下，這是做什麽？”
竇初忙將芷秋放下，伏跪在地，“請督公恕罪，卑職鬥膽犯上，是、是因為夫人的腳崴了，走不得路，姑娘們攙不住，小廝門又不敢擅動，卑職萬不得已，隻好、隻好越矩了……”
誰知陸瞻並不理他，隻將一片暮雲灰的衣擺輕輕擦過他的肩，在他身後抱起了芷秋，一行人往門裏去，獨留他跪在地上，頭垂得低低的，似一條喪家之犬。
且說芷秋被陸瞻抱在懷內，一路依花傍水而去，半晌不得一言。芷秋還憶著城外慘狀，也不說話，兩個人悶不做聲地回了房。
陸瞻叫人請了大夫來瞧，大夫正了腳後塗了藥，交代幾日不能下地行走，其餘無礙。陸瞻聽見無礙，便獨往東廂書房裏去。
芷秋見他棄己而去，方覺有些不對味，茫然望向雲禾，“你姐夫是怎麽了？話也不講一句，也不問問我好不好疼不疼。”
三兩姑娘圍在跟前，皆是茫然，獨雲禾清醒，“我的姐，你平日裏最會拿捏男人的一個人，怎麽今日糊塗起來？他是見竇大人抱著你，吃醋了呀！”
細思來，倒像是那麽回事兒，芷秋便也後知後覺地笑，“唉，想我自嫁給了他，再不用每日耍心眼玩花招，一時不妨，竟然也糊塗起來了。罷了，你且去，小桃良，去請你姑爺來，就說我要死了，問問他管不管埋。”
鶯雀一散，果然見陸瞻屏風後頭踅出來，走一步捱一步，不拿眼瞧她，“崴個腳而已，哪裏至於死人？忍兩日疼就好了。”
芷秋心知陸瞻凡事往心中藏，男女之事更甚，料想他那心疾，少不得便是因此積下。便拿出十分本事，在帳中拈著絹子哭哭啼啼地抹眼淚，想勾出他心內積鬱出來，“照你這樣講，還是死了好了。我是最怕疼的，往前每每骨頭疼起來時，便在床上連夜打滾。自用了你叫應天府太醫院開的藥，已多時不疼了，如今腳又疼起來，我哪裏受得住？”
陸瞻聽見她哭，笑坐到書案後頭，“什麽死呀活呀的，過兩日就好了，叫你哭得似個天大的病症一般。”
“既不是個天大的病症，你往外躲什麽？”芷秋抽噎個不停，拿眼乜他，“大夫才瞧過，你就往外去，我隻當是我得了什麽不治之症，你同大夫在外頭避著我說病症呢。”
因怕她這泱泱淌淌的勁兒，陸瞻又挪到床沿上安慰，“就是崴著個腳，你怎麽疑心病這樣兒重？上過藥，將息兩日就好了，哪有你說的這樣？還哭起來了……”口中說著，撿了帕子替她抹淚，“快別哭了，哭得我心都緊了。”
芷秋倏而笑起來，半個身子撲將他在手臂上，“我疑心病重？不知道是誰疑心病重呢，瞧見人家搭了把手，就暗裏不痛快。當初要是我嫁給了他，你又該怎麽著呢？”
陸瞻長歎一聲，垂眸看她，“無非再痛一次罷了。你別忘了，我忍過最痛的酷刑。”
檻窗一半月，吟成幾句斷腸詩，說不盡滿懷心事1，芷秋想，她有時間慢慢勾出他滿心的苦楚，還不急。
可事與願違，陸瞻的身體就如城外日漸潰癰的流民，長年累月的丹藥並不能令他羽化成仙。
城內依舊小院閑庭，半簇蓮花，星滿鳳凰樓。天還未亮，隻聽佩環響徹，西風吹堂，香爐正半涼，檀郎伴月而來。
此般撩開帳，隻見雛鸞睡得正香簟遊仙，還陷落在黑甜夢鄉。似覺眼前有個影，恍惚餳澀醒來，一見韓舸，便迷迷糊糊地坐起來。
因謝昭柔有了身孕，韓舸在她屋裏歇得多些，可每番晨起，必要來瞧瞧雛鸞。雛鸞抬眼往窗外一瞧天色，十二分的不樂意，“往後你若歇在大娘那邊，就不要來瞧我了，有這會子功夫，多睡一會，省得月亮還沒下去呢就急著往城外去。”
韓舸笑著吻她，由丫鬟手裏接過一碗藥，一湯匙一湯匙地喂給她吃，“我怕我不來，你又偷躲著不吃藥。”
吃了藥，又喂了她一顆蜜餞。雛鸞被這一苦一甜折騰得清醒過來，枕在他的肩上，“吃了也沒用，也不見好，二哥哥，我記性可是越來越差了，往前許多客人我竟都不記得了。”
“記他們做什麽？記得我就得了。”韓舸將她扶正，捏著一張絹子替她揩嘴，“我要走了，你今日不是接了隔壁兩位姐姐的帖到淺園小聚？快起來吧懶姑娘，收拾收拾人也該到隔壁去了，你好好樂，我下午就回來。”
“今天怎的這樣早？”
“姐姐做生辰，我不得趕著去拜個禮？”
“對對，雖說不是姐姐的正經生辰，可打到了月到風來閣那天，就當是她的生辰。姐夫在外堂開了席，你早點去，大人們都到呢。”
韓舸笑一笑，愛不夠她的傻，在她唇上啄一下，“好，你快起來吧，早去蹭姐姐一碗壽麵吃，我這就走了，勿送。”
此間出去，明月漸殘，卻不過寅時末，天色尚暗，街市路道交錯，各商戶前皆點了燈籠，有的已經取了板開了門。千家萬宇漸有人聲，炊煙嫋嫋直上銀河九天，一片昌盛繁榮之幻象。
可這是假的，韓舸知道，城外有幾萬無立錐之地的百姓，也尚無五月糶新穀。因著這個，知府衙門上才開了集議，招來蘇州本縣衙門各級官吏。
這廂趕到，隻見後堂燈火通明，卻來人尚少。韓舸自揀了末位上一張官帽椅坐下，遞嬗與後到的官吏行禮。隻等眾人到齊，祝鬥真方姍姍趕來。
理著烏紗帽坐到高堂，半餳著眼睃睨下頭二十幾位官吏，拖遝著嗓子，“諸位，本官昨日收到長洲、常熟、太倉、吳江等地的急遞，這四地加起來，已有十萬多流民朝咱們蘇州城內湧過來，加上城外現有的幾萬流民，那可就是十幾萬數啊，你們可想出個應對的法子沒有？”
下麵雅雀皆默，左右顧他，片刻無聲。祝鬥真心內拱起火，將手狠狠一拍，“這可不是同諸位開玩笑，等死的人多了，紙是兜不住火的，到時候朝廷裏問罪下來，咱們個個都得掉腦袋！”
見他動怒，本縣縣令顧泉訕笑，“大人稍安，百姓遭難，我等皆為父母官，自然不會置之不理。隻是，巧婦難為無米之炊，如今庫裏空空，且容下官們再想想法子。”
對過坐的是同知趙昱，四十多歲的年紀，吹著胡子，靠在椅背，“韓主簿，你在城外監守，你說說，眼下死了多少人？”
韓舸將各人看一眼，麵色沉重，“至昨日終，登記在冊的就有兩千多人，眼下粥廠設的粥，比先前愈發的清了，跟喝水有什麽區別？還不如引條水渠來叫百姓喝水度日算了。每日死亡人數越來越多，百姓皆是饑餓待斃，從前一天死兩三個，近日每天死七八個，再下去，就是十幾個、幾十個、餓殍遍野，屍填山林不過指日可待而已。”
眾人見他似有譏意，皆生不滿。顧泉是其直屬上司，冷眼睨他，“你這是什麽口氣？趙大人問話，你好好答就是，陰陽怪氣的做什麽？”
那姓趙的同知往下首睞目瞧他，手上握著一串念珠，一顆一顆地扒拉著，“韓主簿，你將造冊的人數改一改，今日始，百數化一，死了百個，就記一個，冊子上數目多了，多有不好看，還是為蘇州府留點臉麵的好。”
韓舸在椅上將一身青袍挺得筆直，下頜咬一咬，“恕卑職不能從命，朝廷有規定，災情當據實上報。我還想問問各位大人，為什麽不將蘇州的災情上報朝廷？”
“你！你這是什麽話？！”顧泉大怒，拍著幾怒目瞪他。
“卑職不過是心有不解，問句實話罷了。”
“你怎麽知道沒上報朝廷？”祝鬥真在上靠著椅背，手上閑翻著一本公文，“上年長洲縣一遭災，本官就上奏了朝廷，若不是聖上天恩，撥了糧賑災，眼下還不知要餓死多少百姓，豈止這一二千？”
韓舸索性拔座起來，朝眾人一望，“既然朝廷撥了災糧，那為何粥廠的粥裏並無顆粒？”
祝鬥真挑須一笑，兩手扣在腹前，“浙江有戰禍，借了糧支援浙江，這還是你那連襟陸督公下的令，你有什麽不服氣的，就去問他老人家。眼下且說正事，該去哪裏集糧賑災？滿堂上就你韓主簿最憂心百姓，我們都是吃幹飯的，不如你韓主簿拿個主意出來。”
眾官吏皆目露譏諷盯著韓舸，韓舸默然一晌，踱步回坐，“依卑職之見，再有兩月，就是繳納夏稅的時節，應向朝廷請奏免了蘇州這一年的賦稅，各縣裏征收一些糧食分給幾縣災民。至於這兩月內，可向府內各位大鄉紳大商賈征捐一些善銀支援災民。”
上奏朝廷免稅，那就意味著茲事體大了，薑恩祝鬥真等人正是要捂著這個口子不使朝廷追究，怎會輕易上奏？如此便將上奏之事按下不提，但笑不語。
下首又有官吏笑站出來，乜眼斜望韓舸，“這些鄉紳豪強，平日不欺詐百姓就算好的了，你還想從他們荷包裏掏銀子？韓主簿隻怕過於異想天開了些吧？橫豎我是拿他們沒辦法，誰出的法子誰去。”
韓舸挺直了腰負手，“我又沒推吳主簿去，我韓舸去就是，且我韓家，帶頭出一千兩銀子，以聖上天恩之名，賑濟災民！”
眾人一聽要出銀子，個個兒垂眼避他，無人響應。韓舸冷眼睃遍眾人，寥落一笑，拂衣而去。
一輪太陽由他的肩頭躍起，寂寞且恬淡地，驅散鬼魅。
男人們的官場尚且波及不到女兒們的後宅，這裏仍舊是羅帕結紗，落英聚首。正值金烏當空，一群婦人皆是精妝細描，錦衣花緞，打扮得五光十色地匯集於水榭亭閣，特為芷秋賀壽。
男人們盡在外頭廳上坐席，婦人們皆到內院千羽閣內，裏頭擺了三桌，除了芷秋、雲禾、雛鸞、謝昭柔、袁四娘與阿阮兒圍一張案。下剩兩桌席麵則是蘇州府內大小官眷，因為聽見芷秋千秋，官人家婦人們未肯放過這一巴結的好時機，紛紛備禮而來。
蓮池對岸小亭上有一班小戲唱著昆腔，隔得不遠不近，映著綠水粉荷，好道個如夢似幻的蓬萊仙洲。
芷秋是主人，自然少不得招呼，這廂瘸著腳，一拐一拐地遊於各案，笑得滿麵春風，“各位太太奶奶，真是不好意思，不過是小小生辰，竟然驚動了各位的芳架。請恕我招呼不周，各位都請隨意吃喝，不要見外才好。”
她向來八麵玲瓏，列座官眷婦人雖然打心底裏瞧她不起，卻都紛紛趕著奉承，“奶奶這是哪裏話？承蒙您不棄肯招呼我們才是我們的福氣。”
那也堆著一臉笑，“就是，從前就聽說奶奶天姿國色，如今一見，叫我等都無地自容了。奶奶腿腳不便，快到席上坐著吧，可別勞累。”
這也堆著一連笑，連帶著丫頭將芷秋攙回座上，“奶奶快安心坐著，不必招呼我們，我們都是不講客氣的。”
獨有一位守道大人家的奶奶不大愛笑，這位奶奶姓烏，年紀不大，不過二十出頭，頗有些自視清高，因其夫素日流連煙花，便對上席座著的一窩倌人十分不屑。
這便趁著戲鼓喧染鳳凰樓的功夫，同身側一要好的婦人抱怨，“你瞧瞧，咱們一班官婦來賀她的生辰，她反倒將一窩雞請到上席去坐，這是瞧咱們連雞都不如了？”
那婦人不欲惹事，又不好臊她的麵子，隻得胡亂混了兩句，“嗨，人家是千歲夫人，想請誰坐上席就請誰，咱們還能說什麽？況且那都是她自幼堂子裏一道長起來的姐妹，隨人去吧。”
這烏夫人滿腔恚怨不肯息事寧人，“我就瞧不慣這些倡伎，一個個狐狸精似的，你瞧瞧上頭那幾個，成什麽樣子？要不是我們爺求我，我是一萬個不肯來的。”
正巧芷秋一行都是耳聽六麵眼觀八方的主，皆將竊議悉數聽了去。雲禾便是頭一個不服，磨起牙來，“既然一萬個不肯來，就別來才是，要不是因為她們來湊熱鬧，咱們姊妹自己樂嗬樂嗬多自在？”
謝昭柔捧著半個小肚子壓將了身子嘀咕，“這些個官婦向來都是自命不凡，不要理她們，咱們吃咱們的酒、聽咱們的戲，一會子她們無趣，自然就不說了。”
卻又聽見兩婦人議論，“誰讓人飛上枝頭變鳳凰了呢？你不想瞧人臉色，也嫁位千歲爺去嘛。”
因他新官上任，又不是管這裏的主，後頭官兵皆不懼怕，三五兩個地交頭接耳，細細私語。方文濡躑躅一霎，還是掀了她的緯紗，將一頂烏紗帽鑽到裏頭，“我的臉都要丟盡了，姑奶奶，你還想怎麽的？”
“要你親親我，你敢嗎？”
背後的竊議聲愈發大起來，兩個人用頭發絲兒都能想得到，必定是一切“傷風敗俗”之類的詈詞。但猶豫間，方文濡還是吻在了她的唇上，始終半彎著腰。
近眱著雲禾亮晶晶的眼，他倏而笑了，“等我回來，老老實實、好好在園子裏呆著，我是個迂腐之人，可受不了你同別的男人眉來眼去。”
他退出緯紗外，正巧有一小吏上前，“大人，咱們趕緊走吧，隻怕晚些時遇到流民哄搶糧食。”
“好。”
方文濡回首過來，隔著輕紗靜望雲禾片刻，退了兩步躬了腰行禮，“快回去，別在外頭逗留，我走了，勞駕稍等我二月，回來接你。”
言訖轉身而去，雲禾絞著一副哀腸踩著黃土緊趕兩步，刹那月缺花飛，眼落別離淚，萬聲保重將息，都在楚岫崟岑中。很快便在現實裏駐足下來，眼望他一身青袍被山風掠起，嵌入了茫茫青峰之中間。
雲禾想喊他回首，卻到底沒有啟口，她雖隻是個最末等的樂戶女子，但她知道他讀書人的誌向，像他肩頭浮起的山川，他將以孱弱的肩膀，去挑著千裏山河。她能做的，似乎隻有無盡等待，並祈禱——
願此去，前程萬裏，鴻儒展抱負。
回城時，芷秋悶在馬車裏，撩起簾子往外望，隻見迢迢黃土路上，有相互攙扶的零散流民，幾乎個個兒蓬發垢麵衣衫襤褸。芷秋心內一動，擱下窗簾，反撩開車簾，旋即見一差役上前拱手，“奶奶有何吩咐？”
“咱們是從哪條路回城？”
“哦，大路上設了關卡，紮了流民營，圍了許多亂民，恐怕驚著奶奶，咱們往小路繞一段到城門，奶奶莫急，中午就能進城的。”
芷秋稍思，莞爾一笑，“咱們走大路吧。”
那差役險些被這一笑晃得神魂顛倒，卻勸，“還是走小路吧，這些流民餓瘋了，要見著咱們的馬車，還不知怎麽哄搶呢，奶奶金尊玉貴，隻怕叫那些暴民瞧見傷了奶奶，咱們回去，也不好同千歲大人交代。”
“走大路，”芷秋放下車簾，不容質疑，“什麽金尊玉貴，我不過也同他們是一樣的。”
那差役無奈，隻得叫人徑直走大道。大約顛簸了半個時辰，便能隱隱綽綽聽見哭聲喧天，合著山風回響，芷秋撩了簾子去瞧，隻見道路倒屍三兩，三五伏地痛哭，嚇得她丟了簾子避眼車內。
桃良亦聽見了群群索索嗚咽哭聲，亦要撩開簾子去瞧，“姑娘，瞧見什麽了？”
怕她年少不經，芷秋忙將她的手拍下去，“外頭死人了，你不要看，仔細嚇得你晚上睡不著覺。”
言訖自己複撩簾子去瞧，又見短褐穿結成群，蓬衫蓽衣成堆，馬車越往前，流民擁擠越多，個個立無力，坐無形，再見遠處一塊草地上搭了二三十頂帳篷，圈了木檻，合成一寨，偶有士兵差役穿插而過，睜著冷漠的眼，滿見青天下生靈塗炭，黃土上嗚咽不止。
芷秋心內說不出的憋悶，馬車顛簸而過中，恍瞧人堆裏有個幾個十來歲的女孩子餓攤在地上，來往陋履皆繞其而過。芷秋想起上回在街市上的遭遇，又想起陸瞻的話，隻將一顆善心暫且捺下。
可顛簸一陣，抬眼見那幾個女孩子漸遠，芷秋倏然難忍，喚停了車，正巧雲禾早起為方文濡做了點心，餘下一些。芷秋摸了條絹子紮在其中，念上回教訓，便自下了車，叮囑差役小廝將馬車趕入路邊林中，看好車內的姑娘。這廂戴著長帷帽，就往對過流民堆裏走去。
正遇開粥，流民傾數往營中幾口大鍋前湧去，芷秋趁勢將點心擱在一姑娘胸口，什麽也沒說，往回行去。
不想途中躥出幾個鶉衣鵠麵的青年，芷秋腳步一頓，輕退了兩步，陪著笑音，“幾位，我就是路過，正要進城，營裏好像開了粥，就不耽誤各位吃飯了。”
因見她衣衫華麗，幾人就想取些金銀頭麵，廢話也不多講，伸手揭了她的帷帽，果然見斜插玉簪，碎攢珠翠，連兩副耳墜子也像值不少錢。幾人前頭伸手欲搶，芷秋忙旋裙往後跑，想著到營中叫官兵！
恰巧撞在一人胸膛裏，抬眼一看，又是竇初，芷秋忙往他身後躲。竇初一見追來的幾個人，便明了事，喚來幾位官兵將幾人押了起來，回身睨她，語氣有些不耐煩，“且將你的菩薩心腸收一收，怎麽盡惹事兒？”
芷秋見他兩次救了自己，也不計較，反言謝，“多謝竇大人援手相救。”
“你到城外來做什麽？”竇初見她屢屢遭難，心裏窩了火，既不尊稱，也不客氣，“眼下城外亂得很，到處都是餓昏了頭的人，你不在家好好呆著，出來瞎跑什麽？”
“我是來送一位朋友，給竇大人添麻煩了，真對不住。”
正說著話，遠遠聽見一男人叫喊，“姐姐！”芷秋回眸，原來是韓舸由營外過來，走近了才瞧清，麵上滿是倦色，一笑還似少年，“姐姐怎麽到這裏來了？這可不是你該來的地方，可有人護送？”
芷秋一笑，桃臉香新，露冷菊香，“我與雲禾到城外送方狀元到浙江赴任，想著官道上回城近一些，便走了這裏，馬車都停在對麵林子裏呢。韓相公，許久不見，你像是長高了。還沒恭喜你呢，要當爹啦。”
韓舸拱手謝過，將她往外請一請，“姐姐快上車進城去吧，這裏亂糟糟的，當心傷了姐姐。”
那竇初見她待自己笑得十二分的客套，待別人卻笑得如此親近，有些吃了味，橫臂將韓舸一攔，“韓主簿，我正要回衙門裏去，正好帶人護送陸夫人，你請留步，回去忙吧。”
又不知從哪裏拾回了帷帽，擅自罩去芷秋頭上。芷秋不曾堤防，小吃一驚，到底沒說什麽，隻與韓舸拜別往那邊去。因繡鞋上蹭滿了黃泥，上車時不慎滑了一跤，疼得吃緊，搦動不得，被竇初一把提溜了上去。
一路就任桃良揉捏著腳腕子，仍不見鬆快，掀褲撩襪一瞧，一個腳踝腫得老高，到園子前仍走不得，雲禾幾人也撫將不住。竇初見幾女吃力半晌，連馬車也未下，小廝們又不敢妄動，他便半推半就，抖著膽顫著心，將芷秋攬腰兜抱起。
未成體統，芷秋忙掙，竇初死死勾著她，二人僵持不下之際，碰巧陸瞻衙門歸家，遠遠瞧見，登時冷了臉，“竇大人！”且行且進間，氣勢逼人，“大庭廣眾之下，這是做什麽？”
竇初忙將芷秋放下，伏跪在地，“請督公恕罪，卑職鬥膽犯上，是、是因為夫人的腳崴了，走不得路，姑娘們攙不住，小廝門又不敢擅動，卑職萬不得已，隻好、隻好越矩了……”
誰知陸瞻並不理他，隻將一片暮雲灰的衣擺輕輕擦過他的肩，在他身後抱起了芷秋，一行人往門裏去，獨留他跪在地上，頭垂得低低的，似一條喪家之犬。
且說芷秋被陸瞻抱在懷內，一路依花傍水而去，半晌不得一言。芷秋還憶著城外慘狀，也不說話，兩個人悶不做聲地回了房。
陸瞻叫人請了大夫來瞧，大夫正了腳後塗了藥，交代幾日不能下地行走，其餘無礙。陸瞻聽見無礙，便獨往東廂書房裏去。
芷秋見他棄己而去，方覺有些不對味，茫然望向雲禾，“你姐夫是怎麽了？話也不講一句，也不問問我好不好疼不疼。”
三兩姑娘圍在跟前，皆是茫然，獨雲禾清醒，“我的姐，你平日裏最會拿捏男人的一個人，怎麽今日糊塗起來？他是見竇大人抱著你，吃醋了呀！”
細思來，倒像是那麽回事兒，芷秋便也後知後覺地笑，“唉，想我自嫁給了他，再不用每日耍心眼玩花招，一時不妨，竟然也糊塗起來了。罷了，你且去，小桃良，去請你姑爺來，就說我要死了，問問他管不管埋。”
鶯雀一散，果然見陸瞻屏風後頭踅出來，走一步捱一步，不拿眼瞧她，“崴個腳而已，哪裏至於死人？忍兩日疼就好了。”
芷秋心知陸瞻凡事往心中藏，男女之事更甚，料想他那心疾，少不得便是因此積下。便拿出十分本事，在帳中拈著絹子哭哭啼啼地抹眼淚，想勾出他心內積鬱出來，“照你這樣講，還是死了好了。我是最怕疼的，往前每每骨頭疼起來時，便在床上連夜打滾。自用了你叫應天府太醫院開的藥，已多時不疼了，如今腳又疼起來，我哪裏受得住？”
陸瞻聽見她哭，笑坐到書案後頭，“什麽死呀活呀的，過兩日就好了，叫你哭得似個天大的病症一般。”
“既不是個天大的病症，你往外躲什麽？”芷秋抽噎個不停，拿眼乜他，“大夫才瞧過，你就往外去，我隻當是我得了什麽不治之症，你同大夫在外頭避著我說病症呢。”
因怕她這泱泱淌淌的勁兒，陸瞻又挪到床沿上安慰，“就是崴著個腳，你怎麽疑心病這樣兒重？上過藥，將息兩日就好了，哪有你說的這樣？還哭起來了……”口中說著，撿了帕子替她抹淚，“快別哭了，哭得我心都緊了。”
芷秋倏而笑起來，半個身子撲將他在手臂上，“我疑心病重？不知道是誰疑心病重呢，瞧見人家搭了把手，就暗裏不痛快。當初要是我嫁給了他，你又該怎麽著呢？”
陸瞻長歎一聲，垂眸看她，“無非再痛一次罷了。你別忘了，我忍過最痛的酷刑。”
檻窗一半月，吟成幾句斷腸詩，說不盡滿懷心事1，芷秋想，她有時間慢慢勾出他滿心的苦楚，還不急。
可事與願違，陸瞻的身體就如城外日漸潰癰的流民，長年累月的丹藥並不能令他羽化成仙。
城內依舊小院閑庭，半簇蓮花，星滿鳳凰樓。天還未亮，隻聽佩環響徹，西風吹堂，香爐正半涼，檀郎伴月而來。
此般撩開帳，隻見雛鸞睡得正香簟遊仙，還陷落在黑甜夢鄉。似覺眼前有個影，恍惚餳澀醒來，一見韓舸，便迷迷糊糊地坐起來。
因謝昭柔有了身孕，韓舸在她屋裏歇得多些，可每番晨起，必要來瞧瞧雛鸞。雛鸞抬眼往窗外一瞧天色，十二分的不樂意，“往後你若歇在大娘那邊，就不要來瞧我了，有這會子功夫，多睡一會，省得月亮還沒下去呢就急著往城外去。”
韓舸笑著吻她，由丫鬟手裏接過一碗藥，一湯匙一湯匙地喂給她吃，“我怕我不來，你又偷躲著不吃藥。”
吃了藥，又喂了她一顆蜜餞。雛鸞被這一苦一甜折騰得清醒過來，枕在他的肩上，“吃了也沒用，也不見好，二哥哥，我記性可是越來越差了，往前許多客人我竟都不記得了。”
“記他們做什麽？記得我就得了。”韓舸將她扶正，捏著一張絹子替她揩嘴，“我要走了，你今日不是接了隔壁兩位姐姐的帖到淺園小聚？快起來吧懶姑娘，收拾收拾人也該到隔壁去了，你好好樂，我下午就回來。”
“今天怎的這樣早？”
“姐姐做生辰，我不得趕著去拜個禮？”
“對對，雖說不是姐姐的正經生辰，可打到了月到風來閣那天，就當是她的生辰。姐夫在外堂開了席，你早點去，大人們都到呢。”
韓舸笑一笑，愛不夠她的傻，在她唇上啄一下，“好，你快起來吧，早去蹭姐姐一碗壽麵吃，我這就走了，勿送。”
此間出去，明月漸殘，卻不過寅時末，天色尚暗，街市路道交錯，各商戶前皆點了燈籠，有的已經取了板開了門。千家萬宇漸有人聲，炊煙嫋嫋直上銀河九天，一片昌盛繁榮之幻象。
可這是假的，韓舸知道，城外有幾萬無立錐之地的百姓，也尚無五月糶新穀。因著這個，知府衙門上才開了集議，招來蘇州本縣衙門各級官吏。
這廂趕到，隻見後堂燈火通明，卻來人尚少。韓舸自揀了末位上一張官帽椅坐下，遞嬗與後到的官吏行禮。隻等眾人到齊，祝鬥真方姍姍趕來。
理著烏紗帽坐到高堂，半餳著眼睃睨下頭二十幾位官吏，拖遝著嗓子，“諸位，本官昨日收到長洲、常熟、太倉、吳江等地的急遞，這四地加起來，已有十萬多流民朝咱們蘇州城內湧過來，加上城外現有的幾萬流民，那可就是十幾萬數啊，你們可想出個應對的法子沒有？”
下麵雅雀皆默，左右顧他，片刻無聲。祝鬥真心內拱起火，將手狠狠一拍，“這可不是同諸位開玩笑，等死的人多了，紙是兜不住火的，到時候朝廷裏問罪下來，咱們個個都得掉腦袋！”
見他動怒，本縣縣令顧泉訕笑，“大人稍安，百姓遭難，我等皆為父母官，自然不會置之不理。隻是，巧婦難為無米之炊，如今庫裏空空，且容下官們再想想法子。”
對過坐的是同知趙昱，四十多歲的年紀，吹著胡子，靠在椅背，“韓主簿，你在城外監守，你說說，眼下死了多少人？”
韓舸將各人看一眼，麵色沉重，“至昨日終，登記在冊的就有兩千多人，眼下粥廠設的粥，比先前愈發的清了，跟喝水有什麽區別？還不如引條水渠來叫百姓喝水度日算了。每日死亡人數越來越多，百姓皆是饑餓待斃，從前一天死兩三個，近日每天死七八個，再下去，就是十幾個、幾十個、餓殍遍野，屍填山林不過指日可待而已。”
眾人見他似有譏意，皆生不滿。顧泉是其直屬上司，冷眼睨他，“你這是什麽口氣？趙大人問話，你好好答就是，陰陽怪氣的做什麽？”
那姓趙的同知往下首睞目瞧他，手上握著一串念珠，一顆一顆地扒拉著，“韓主簿，你將造冊的人數改一改，今日始，百數化一，死了百個，就記一個，冊子上數目多了，多有不好看，還是為蘇州府留點臉麵的好。”
韓舸在椅上將一身青袍挺得筆直，下頜咬一咬，“恕卑職不能從命，朝廷有規定，災情當據實上報。我還想問問各位大人，為什麽不將蘇州的災情上報朝廷？”
“你！你這是什麽話？！”顧泉大怒，拍著幾怒目瞪他。
“卑職不過是心有不解，問句實話罷了。”
“你怎麽知道沒上報朝廷？”祝鬥真在上靠著椅背，手上閑翻著一本公文，“上年長洲縣一遭災，本官就上奏了朝廷，若不是聖上天恩，撥了糧賑災，眼下還不知要餓死多少百姓，豈止這一二千？”
韓舸索性拔座起來，朝眾人一望，“既然朝廷撥了災糧，那為何粥廠的粥裏並無顆粒？”
祝鬥真挑須一笑，兩手扣在腹前，“浙江有戰禍，借了糧支援浙江，這還是你那連襟陸督公下的令，你有什麽不服氣的，就去問他老人家。眼下且說正事，該去哪裏集糧賑災？滿堂上就你韓主簿最憂心百姓，我們都是吃幹飯的，不如你韓主簿拿個主意出來。”
眾官吏皆目露譏諷盯著韓舸，韓舸默然一晌，踱步回坐，“依卑職之見，再有兩月，就是繳納夏稅的時節，應向朝廷請奏免了蘇州這一年的賦稅，各縣裏征收一些糧食分給幾縣災民。至於這兩月內，可向府內各位大鄉紳大商賈征捐一些善銀支援災民。”
上奏朝廷免稅，那就意味著茲事體大了，薑恩祝鬥真等人正是要捂著這個口子不使朝廷追究，怎會輕易上奏？如此便將上奏之事按下不提，但笑不語。
下首又有官吏笑站出來，乜眼斜望韓舸，“這些鄉紳豪強，平日不欺詐百姓就算好的了，你還想從他們荷包裏掏銀子？韓主簿隻怕過於異想天開了些吧？橫豎我是拿他們沒辦法，誰出的法子誰去。”
韓舸挺直了腰負手，“我又沒推吳主簿去，我韓舸去就是，且我韓家，帶頭出一千兩銀子，以聖上天恩之名，賑濟災民！”
眾人一聽要出銀子，個個兒垂眼避他，無人響應。韓舸冷眼睃遍眾人，寥落一笑，拂衣而去。
一輪太陽由他的肩頭躍起，寂寞且恬淡地，驅散鬼魅。
男人們的官場尚且波及不到女兒們的後宅，這裏仍舊是羅帕結紗，落英聚首。正值金烏當空，一群婦人皆是精妝細描，錦衣花緞，打扮得五光十色地匯集於水榭亭閣，特為芷秋賀壽。
男人們盡在外頭廳上坐席，婦人們皆到內院千羽閣內，裏頭擺了三桌，除了芷秋、雲禾、雛鸞、謝昭柔、袁四娘與阿阮兒圍一張案。下剩兩桌席麵則是蘇州府內大小官眷，因為聽見芷秋千秋，官人家婦人們未肯放過這一巴結的好時機，紛紛備禮而來。
蓮池對岸小亭上有一班小戲唱著昆腔，隔得不遠不近，映著綠水粉荷，好道個如夢似幻的蓬萊仙洲。
芷秋是主人，自然少不得招呼，這廂瘸著腳，一拐一拐地遊於各案，笑得滿麵春風，“各位太太奶奶，真是不好意思，不過是小小生辰，竟然驚動了各位的芳架。請恕我招呼不周，各位都請隨意吃喝，不要見外才好。”
她向來八麵玲瓏，列座官眷婦人雖然打心底裏瞧她不起，卻都紛紛趕著奉承，“奶奶這是哪裏話？承蒙您不棄肯招呼我們才是我們的福氣。”
那也堆著一臉笑，“就是，從前就聽說奶奶天姿國色，如今一見，叫我等都無地自容了。奶奶腿腳不便，快到席上坐著吧，可別勞累。”
這也堆著一連笑，連帶著丫頭將芷秋攙回座上，“奶奶快安心坐著，不必招呼我們，我們都是不講客氣的。”
獨有一位守道大人家的奶奶不大愛笑，這位奶奶姓烏，年紀不大，不過二十出頭，頗有些自視清高，因其夫素日流連煙花，便對上席座著的一窩倌人十分不屑。
這便趁著戲鼓喧染鳳凰樓的功夫，同身側一要好的婦人抱怨，“你瞧瞧，咱們一班官婦來賀她的生辰，她反倒將一窩雞請到上席去坐，這是瞧咱們連雞都不如了？”
那婦人不欲惹事，又不好臊她的麵子，隻得胡亂混了兩句，“嗨，人家是千歲夫人，想請誰坐上席就請誰，咱們還能說什麽？況且那都是她自幼堂子裏一道長起來的姐妹，隨人去吧。”
這烏夫人滿腔恚怨不肯息事寧人，“我就瞧不慣這些倡伎，一個個狐狸精似的，你瞧瞧上頭那幾個，成什麽樣子？要不是我們爺求我，我是一萬個不肯來的。”
正巧芷秋一行都是耳聽六麵眼觀八方的主，皆將竊議悉數聽了去。雲禾便是頭一個不服，磨起牙來，“既然一萬個不肯來，就別來才是，要不是因為她們來湊熱鬧，咱們姊妹自己樂嗬樂嗬多自在？”
謝昭柔捧著半個小肚子壓將了身子嘀咕，“這些個官婦向來都是自命不凡，不要理她們，咱們吃咱們的酒、聽咱們的戲，一會子她們無趣，自然就不說了。”
卻又聽見兩婦人議論，“誰讓人飛上枝頭變鳳凰了呢？你不想瞧人臉色，也嫁位千歲爺去嘛。”