“三楊”之後，閣臣們大體上能融洽相處，但小的衝突也斷斷續續，從未停止。
嘉靖、隆慶年間，內閣權勢加重，閣臣身係天下安危，在內輔助主上，在外統帥百官，儼然真宰相。
時人陳子龍在《皇明經世文編》中如是總結明代內閣發展史：
高皇（朱元璋）詔廢中書。文皇（朱棣）政歸內閣。三楊秉鈞而後。勢以益重。至嘉隆之間，幾幾真相矣。若洛陽（劉健）餘姚（謝遷）之讜亮，永嘉（張璁）丹徒（楊一清）之才略，新都（楊廷和）華亭（徐階）之弘博，新鄭（高拱）江陵（張居正）之英毅，山陰歸德（沈鯉）之端方，內輔君德，外總機務，朝政之清濁、海內之安危，職任綦重。裒輯尤詳。
內閣地位的崇高也使得帝國精英為此明爭暗鬥。正常狀況下，內閣會有多位閣臣同時在閣，遇事一般由首輔先作決定，首輔與皇帝的接觸最多，地位遠非普通閣臣所能及，所以閣臣之間競爭異常激烈。
嘉靖初年，以大禮議為界限，開啟了此後閣臣爭奪傾軋之風，此後的首輔無一不是通過激烈的權力鬥爭，踩著前任鮮血，登上萬人矚目的寶座的。
嘉靖皇帝十六歲以親王的身份到北京入承大統，他即位後不久，為給生父興獻王上尊號之事，與大臣發生了衝突。
以楊廷和為首的元老大臣雖然依照“兄終弟及”的祖訓擁立嘉靖皇帝，卻把嘉靖看作是一代賢君弘治皇帝的過繼皇子，堅持嘉靖尊弘治皇帝為父，而以生父為叔父，遭到嘉靖的強烈反對。
君臣矛盾從此日益尖銳，新皇帝與舊大臣之間展開了一場曠日持久的全麵較量。強權壓倒綱常，嘉靖在新科進士張璁、桂萼、方獻夫等人的協助下，運用廷杖、鎮壓等極權手段取得最終勝利，正式頒詔定大禮，改稱孝宗為皇伯考，生父為皇考，並追尊為睿宗，入祀太廟。
同時，重定禮議諸臣之罪，退休的楊廷和被定為罪魁，被削籍為民。至此，君臣爭執數年的大禮議之事塵埃落定。
禮議不僅是禮法意識形態的爭論，更是帝國最高權力的重新洗牌。一批下層官僚很快取代前朝老臣，成為決策的核心人物。
張璁由於襄助嘉靖皇帝禮議有功，六年之內就走完別人二十年都未必能完成的奮鬥歷程，官居一品，入閣拜相。張璁入閣不久，桂萼也追隨他的腳步，以吏部尚書兼武英殿大學士入閣參與機務。
盡管張璁在大禮議中比較投機，但他作為新進官員，尚未沾染官場陋習，頗具革除弊政的勇氣。張璁秉政，銳意任事，輔佐嘉靖皇帝在政治、經濟、文化等領域都推行一係列革故鼎新的政策，與後來的張居正頗有相似之處。
張璁與張居正都是輔佐幼主、銳意改革而大披聖寵的重臣，甚至身後諡號都同為“文忠”，明朝因此有了兩位張文忠公。相傳，孤傲冷峻的張居正極為推崇張璁，在他主持修撰的《世宗實錄》中對其讚譽有加。不過，張璁以及桂萼是以迎合皇帝作為發家資本，且在科舉考試中名次不佳，因此成為士大夫眼中的佞臣，其人品受到舉國上下的鄙視，由此惡性循環，這兩個人更是拚命地巴結嘉靖皇帝，鞏固權力，打壓異己。
就這樣，朝廷中形成兩大敵對勢力，彼此猜忌、攻擊，官場傾軋激烈。張居正入仕的時候，內閣與六部、僚屬之間就是處於這種鉤心鬥角、明爭暗鬥的氣氛中。
話說張璁一黨把持內閣七八年，一時風頭無兩，直到嘉靖十四年（公元1535年）春，張璁得疾，被護送回鄉。當蠻橫的張璁退出以後，本以為朝堂之上會就此平靜，然而夏言入閣後，朝中衝突反而更加激烈，遠超張璁時期。
小小一內閣，各派力量輪番興起，各色大旗往復變幻。
先是夏言與李時、翟鑒之間的暗鬥，以夏言被罷、嚴嵩入閣告一段落；不久，嚴嵩又打敗翟鑒，翟鑒被削職為民，嚴嵩一黨占了上風；直至嘉靖二十四年（公元1545年），夏言復職，再次入閣，內閣中形成夏言、嚴嵩對峙的局麵。
夏言豪邁多才、縱橫善辯，在入閣之後，他任用曾銑總督陝西三邊軍務，計劃收復被韃靼占領的河套地區。曾銑屢戰屢勝，獲得嘉靖皇帝的讚賞，嘉靖也因此更加器重夏言。這引來次輔嚴嵩的嫉妒。
嚴嵩摸透了皇帝的心思，利用嘉靖對韃靼的恐懼心理，進讒挑撥離間，說夏首輔收復河套、對韃靼用兵，實在是窮兵黷武、混淆國事。
天助嚴嵩，恰逢此時韃靼進犯大同、永寧、懷來等地，京師告急，嘉靖深懼北方的遊牧民族打進都城。嚴嵩見此機會，開始猛攻夏言，他危言聳聽地向嘉靖皇帝報告：夏言、曾銑禍國殃民，是他們導致韃靼入侵、生靈塗炭。
嘉靖勃然大怒，一氣之下把夏、曾兩人逮捕問斬，昔日風光無限的政壇大佬頃刻間變成身首異處的冤鬼。
外寬內狠的嚴嵩就這樣鬥倒了驕盈剛愎的首輔夏言，夏言也成為有明一代唯一被公開殺頭的內閣首相。夏言倒了，嚴嵩順理成章地爬上了首輔的職位。
小翰林的蟄伏
再來說張居正。翰林的身份讓他接近了首輔理想，卻也觸及了現實政治，親眼所見的真相使漸近的理想變得更為遙遠，拉大的心理落差激出了張居正胸中的不平。
對於夏言和嚴嵩的鬥爭，憤怒也好，惋惜也罷，張居正作為新科進士，沒有任何發言權，他隻能默默觀察時局。在紛繁複雜的政治環境裏，他必須蟄伏以待，從容緩進。
嘉靖、隆慶年間，內閣權勢加重，閣臣身係天下安危，在內輔助主上，在外統帥百官，儼然真宰相。
時人陳子龍在《皇明經世文編》中如是總結明代內閣發展史：
高皇（朱元璋）詔廢中書。文皇（朱棣）政歸內閣。三楊秉鈞而後。勢以益重。至嘉隆之間，幾幾真相矣。若洛陽（劉健）餘姚（謝遷）之讜亮，永嘉（張璁）丹徒（楊一清）之才略，新都（楊廷和）華亭（徐階）之弘博，新鄭（高拱）江陵（張居正）之英毅，山陰歸德（沈鯉）之端方，內輔君德，外總機務，朝政之清濁、海內之安危，職任綦重。裒輯尤詳。
內閣地位的崇高也使得帝國精英為此明爭暗鬥。正常狀況下，內閣會有多位閣臣同時在閣，遇事一般由首輔先作決定，首輔與皇帝的接觸最多，地位遠非普通閣臣所能及，所以閣臣之間競爭異常激烈。
嘉靖初年，以大禮議為界限，開啟了此後閣臣爭奪傾軋之風，此後的首輔無一不是通過激烈的權力鬥爭，踩著前任鮮血，登上萬人矚目的寶座的。
嘉靖皇帝十六歲以親王的身份到北京入承大統，他即位後不久，為給生父興獻王上尊號之事，與大臣發生了衝突。
以楊廷和為首的元老大臣雖然依照“兄終弟及”的祖訓擁立嘉靖皇帝，卻把嘉靖看作是一代賢君弘治皇帝的過繼皇子，堅持嘉靖尊弘治皇帝為父，而以生父為叔父，遭到嘉靖的強烈反對。
君臣矛盾從此日益尖銳，新皇帝與舊大臣之間展開了一場曠日持久的全麵較量。強權壓倒綱常，嘉靖在新科進士張璁、桂萼、方獻夫等人的協助下，運用廷杖、鎮壓等極權手段取得最終勝利，正式頒詔定大禮，改稱孝宗為皇伯考，生父為皇考，並追尊為睿宗，入祀太廟。
同時，重定禮議諸臣之罪，退休的楊廷和被定為罪魁，被削籍為民。至此，君臣爭執數年的大禮議之事塵埃落定。
禮議不僅是禮法意識形態的爭論，更是帝國最高權力的重新洗牌。一批下層官僚很快取代前朝老臣，成為決策的核心人物。
張璁由於襄助嘉靖皇帝禮議有功，六年之內就走完別人二十年都未必能完成的奮鬥歷程，官居一品，入閣拜相。張璁入閣不久，桂萼也追隨他的腳步，以吏部尚書兼武英殿大學士入閣參與機務。
盡管張璁在大禮議中比較投機，但他作為新進官員，尚未沾染官場陋習，頗具革除弊政的勇氣。張璁秉政，銳意任事，輔佐嘉靖皇帝在政治、經濟、文化等領域都推行一係列革故鼎新的政策，與後來的張居正頗有相似之處。
張璁與張居正都是輔佐幼主、銳意改革而大披聖寵的重臣，甚至身後諡號都同為“文忠”，明朝因此有了兩位張文忠公。相傳，孤傲冷峻的張居正極為推崇張璁，在他主持修撰的《世宗實錄》中對其讚譽有加。不過，張璁以及桂萼是以迎合皇帝作為發家資本，且在科舉考試中名次不佳，因此成為士大夫眼中的佞臣，其人品受到舉國上下的鄙視，由此惡性循環，這兩個人更是拚命地巴結嘉靖皇帝，鞏固權力，打壓異己。
就這樣，朝廷中形成兩大敵對勢力，彼此猜忌、攻擊，官場傾軋激烈。張居正入仕的時候，內閣與六部、僚屬之間就是處於這種鉤心鬥角、明爭暗鬥的氣氛中。
話說張璁一黨把持內閣七八年，一時風頭無兩，直到嘉靖十四年（公元1535年）春，張璁得疾，被護送回鄉。當蠻橫的張璁退出以後，本以為朝堂之上會就此平靜，然而夏言入閣後，朝中衝突反而更加激烈，遠超張璁時期。
小小一內閣，各派力量輪番興起，各色大旗往復變幻。
先是夏言與李時、翟鑒之間的暗鬥，以夏言被罷、嚴嵩入閣告一段落；不久，嚴嵩又打敗翟鑒，翟鑒被削職為民，嚴嵩一黨占了上風；直至嘉靖二十四年（公元1545年），夏言復職，再次入閣，內閣中形成夏言、嚴嵩對峙的局麵。
夏言豪邁多才、縱橫善辯，在入閣之後，他任用曾銑總督陝西三邊軍務，計劃收復被韃靼占領的河套地區。曾銑屢戰屢勝，獲得嘉靖皇帝的讚賞，嘉靖也因此更加器重夏言。這引來次輔嚴嵩的嫉妒。
嚴嵩摸透了皇帝的心思，利用嘉靖對韃靼的恐懼心理，進讒挑撥離間，說夏首輔收復河套、對韃靼用兵，實在是窮兵黷武、混淆國事。
天助嚴嵩，恰逢此時韃靼進犯大同、永寧、懷來等地，京師告急，嘉靖深懼北方的遊牧民族打進都城。嚴嵩見此機會，開始猛攻夏言，他危言聳聽地向嘉靖皇帝報告：夏言、曾銑禍國殃民，是他們導致韃靼入侵、生靈塗炭。
嘉靖勃然大怒，一氣之下把夏、曾兩人逮捕問斬，昔日風光無限的政壇大佬頃刻間變成身首異處的冤鬼。
外寬內狠的嚴嵩就這樣鬥倒了驕盈剛愎的首輔夏言，夏言也成為有明一代唯一被公開殺頭的內閣首相。夏言倒了，嚴嵩順理成章地爬上了首輔的職位。
小翰林的蟄伏
再來說張居正。翰林的身份讓他接近了首輔理想，卻也觸及了現實政治，親眼所見的真相使漸近的理想變得更為遙遠，拉大的心理落差激出了張居正胸中的不平。
對於夏言和嚴嵩的鬥爭，憤怒也好，惋惜也罷，張居正作為新科進士，沒有任何發言權，他隻能默默觀察時局。在紛繁複雜的政治環境裏，他必須蟄伏以待，從容緩進。