還好,這個肚子脹得鼓鼓的大胖子還能堅持。在跌跌撞撞地航行大約1000海裏後,它和其他殘兵敗將一起逃出錫布延海,踉踉蹌蹌地返回了基地。


    從林加錨地出發時,栗田部隊共有35艘軍艦,等到達基地時,已銳減至15艘,倖存艦隻除“雪風”號驅逐艦奇蹟般地完好無損外,其餘全都不同程度地受到了損傷。最明顯的標誌是,由於艦體鉚釘鬆動,造成了重油泄漏,導致各艦返回港灣時,艦艉都拖著長長的重油尾跡,看上去就好像是滿身血跡的陸軍部隊敗退到了營地一般。


    艦隻被折騰壞了,艦員更沒少受罪。連續三個晝夜,栗田及其部下長時間置身於濃濃硝煙中,即便回到港口,衣服上仍散發著一股硝煙的臭味,他們出發時身上的那股殺氣也完全被垂頭喪氣替代。


    日後檢討,栗田承認,停止突入雷伊泰灣,是雷伊泰灣大海戰的根本轉折點,也確實是他犯下的一個巨大錯誤,他就像是“一名棒球比賽中失敗的投手”。不過,栗田同時表露了自己的委屈:“我的艦隊是經受敵空襲的世界紀錄的創造者,‘大和’號連續遭到敵機19次空襲……”


    栗田部隊的作戰海麵是陸基航空兵活動的最佳區域,陸基航空兵協助艦隊作戰,本來也是“捷1號”計劃中的重要環節,可是在長達三天的海戰中,栗田卻沒有從航空兵部隊那裏得到任何援助,既無直接護衛艦隊的戰鬥機,也沒有搜索機幫助他進行偵察,栗田為此深感憤懣。


    公正地說,在這件事上,栗田倒真有些錯怪大西。對援助艦隊作戰,大西不是“不想為”,而實在是“不能為”。


    早在雷伊泰灣大海戰開始之前,大西曾就掩護栗田部隊突擊一事,向聯合艦隊司令部拍發請求電,表示以他現有的條件,要為栗田部隊配備戰鬥機,起碼得等上兩三天才行。


    台灣地區還有福留繁指揮的第五基地航空部隊,大西的想法是用這兩三天時間將台灣地區的航空兵調過來,這樣他的兵力就充裕多了,也才能為栗田部隊提供直接的空中掩護。可是聯合艦隊和栗田部隊都等不了,特別是栗田部隊,老擔心燃料不夠用,中途根本不敢停留,這使陸基飛機要找到艦隊位置都不太容易。


    另一方麵,大西也考慮到,就算派戰鬥機直接掩護,他的那些菜鳥兵也非美軍飛行員的對手,與其白白地讓美機給打掉,還不如組成“神風敢死隊”繼續去撞美軍航母。在大西看來,這等於是間接援助了栗田部隊——美國人的艦載機得在航母上停飛吧,我把航母擊沉,不就減少了在空中受到的威脅嗎?


    10月24日的那天早晨,大西派海軍“神風敢死隊”對哈爾西的航母部隊實施第一次攻擊。這次突襲擊沉了“普林斯頓”號航母、“伯明罕”號巡洋艦,但既然是自殺式攻擊,就是有去無回,大西當時無從知曉戰果。


    不知道結果,並不影響大西對“特攻作戰”的熱衷。“特攻作戰”本身就是一種暗黑戰法,而且是黑到一定級數的那種。10月25日上午11點,“神風敢死隊”再次向雷伊泰灣飛去。


    當時栗田部隊正好北上去尋找“哈爾西主力”,雷伊泰灣與斯普拉格的“塔菲-3”均絕處逢生。在岸上憂心如焚的麥克阿瑟長長地鬆了口氣:“上帝啊,你保佑了我!”他抑製不住內心的喜悅,立即登上附近的一艘運輸艦。


    站在運輸艦上,他看到了距離不遠的“塔菲-3”。隻見海麵上到處都是冒煙或正在下沉的戰艦,救援船隻不停地穿梭往來,有的把受傷的艦船往岸邊拖,有的打撈落水的海軍官兵。


    突然,天空出現了五架“零”式。起初,無論麥克阿瑟還是斯普拉格,都沒有把它們放在眼裏,畢竟才孤零零的五架“零”式,派幾架“地獄貓”就可以輕而易舉地把它們給揍下來。


    讓人意想不到的是,還沒等美軍艦載機上去迎敵,這些日機就首先爬升到1000英尺的高空,然後咆哮著俯衝下來。


    大家都有些摸不著頭腦,這究竟是戰鬥機,還是俯衝轟炸機?


    一架“零”式一邊用機槍掃射,一邊向“基特昆灣”號的艦橋衝下來。人們以為飛行員隨即就會把戰鬥機拉升起來,不料它朝航母左舷的狹窄通道直衝下來。


    飛機沒有撞在航母上,它在艦旁50米處栽入了大海,一聲爆炸,激起百米高的水柱。水兵們被驚得目瞪口呆,這才想到今天的“零”式有些反常,是一些“邪惡的俯衝機”,駕駛這種飛機的飛行員是“惡魔俯衝者”。


    又有兩架日機向斯普拉格的旗艦“方肖灣”號航母衝來,看樣子顯然也是要同歸於盡。“方肖灣”號急忙用高射炮進行攔阻,最後一刻,兩架日機被當空打爆,帶血的殘骸甚至濺到了艦員們的身上。


    第四架日機看錯目標,掠過一艘航母後,在遠處的海麵上爆炸。


    一架日機被美軍航母的高射炮擊中後起火墜落。“神風敢死隊”在雷伊泰灣的作戰還隻是開了個頭,之後的自殺式進攻將愈演愈烈


    還剩最後一架,眾人眼睜睜地看著它撞穿了“聖洛”號航母的飛行甲板,燃起的大火引爆了艦上的彈藥和航空汽油,隨後發生的一連串爆炸幾乎把“聖洛”號截為兩段。快到中午時,這艘曾在上午頂住日軍大口徑火炮射擊的小型航母沉入了海底。

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