日艦緊緊相逼,大口徑炮彈激起一道道高達45米的水柱。“吉普航母”一邊左閃右避,一邊用“蹩腳艦炮”還擊。這些航母艦炮的口徑不過5英寸,炮彈打在日軍戰列艦上隻能冒起一股輕煙,打在炮塔上更是轉眼就化為一團飛絮隨風飄散了。


    “吉普航母”不是日艦的對手,不僅進攻乏力,它們那單薄的飛行甲板也很難抵擋住重炮的轟擊。


    殿後的“甘比爾灣”號最慘,在一個小時內,幾乎每分鍾都要被炮彈擊中一次。直到它沉沒時,一艘日軍巡洋艦還在不停地向它發炮轟擊。


    除“甘比爾灣”號外,還有幾艘航母中彈受傷。“塔菲-3”之所以沒有全軍覆沒,一方麵是由於日軍的雷控射擊精度不高,美軍的損管作業又很得力,另一方麵,“吉普航母”的薄艦殼反而救了它們的命——日艦使用的是穿甲彈,這些穿甲彈一般都直接穿了過去,沒有在艦體內爆炸。


    不過,“塔菲-3”的覆滅看起來已隻是個時間問題。斯普拉格連連向金凱德呼救,金凱德將斯普拉格的電文轉發給哈爾西,同時自己也向哈爾西發出了一封明碼電報:“請李全速前進保衛萊特,請快速航母立即出擊。”這封電報的意圖很明顯,就是一方麵敦促哈爾西組建由李率領的第34特遣艦隊並盡快回援,另一方麵也藉此威嚇栗田部隊。


    被日軍戰艦連續轟擊的“甘比爾灣”號,炮擊引起的濃煙幾乎完全覆蓋了這艘可憐的“吉普航母”


    然而,金凱德的電報並未能得到他想要的回應,在300海裏以北的恩加諾海麵,哈爾西正幹得熱火朝天,眼睛裏全都是被他打爆的日艦,既不可能也不甘於分身。


    哈爾西本可以兵分兩路,在率航母群進攻小澤部隊的同時,派第34特遣艦隊防守聖貝納迪諾海峽。但是他認為小澤部隊既是航母部隊,又一直是聯合艦隊的絕對主力,若將部隊分開攻擊,受到的損失將會大得多,倒不如全上。這樣既可以把所有艦炮集中起來,以加強航母的對空防禦,又可利用航母的艦載機來加強對所有艦隻的空中掩護。


    然而哈爾西其實是上了日本人的當。直到馬裏亞納海戰,小澤部隊確實還是聯合艦隊的主力,但在那次海戰後,因為豐田要實施“突入作戰”,這支部隊被一拆為三,栗田、誌摩的部隊先後分離出去,這使得剩下的小澤部隊本部像是“失掉了丈夫和兒子的老婦人一樣”。


    分走的兩支畢竟還都是護衛艦隊,對小澤部隊而言,更為傷筋動骨的是組建“t”部隊。小澤部隊共擁有三個航空戰隊,一航戰是虛的,正在編製過程中,連航母都還沒能造出來,可以使用就是三航戰、四航戰,可以說,誰要是從這兩個航空戰隊中抽走哪怕一架飛機,都像是要抽小澤一根筋一樣。而豐田為了組建“t”部隊,從中抽走了大部分兵力。


    “t”部隊被投入台灣海峽海麵,與哈爾西的第38特混艦隊作戰,結果是他們在激戰中蒙受了巨大損失,抽走的那些航空兵力再也沒能回到小澤部隊。美國報刊就此諷刺豐田,說這次台灣海峽海麵作戰,實際上是他的一次賭博,不過是一次大失敗的賭博。


    眼見得所剩不多的航空兵力猶如一盆水澆到雪地裏,連個影子都見不著了,小澤心疼到五髒都差點兒移了位。


    就在這個時候,小澤接到了大本營下達的“捷1號”令,命令他們“抓住一切機會,捕捉、殲滅敵艦隊”。


    拿到命令的小澤哭笑不得。現在他的艦隊已經淪落到了快臥床不起的地步,從失歡的老婦人變為“病中孤婦”,而且還是搬遷到貧民區的“病中孤婦”,不僅外麵陋巷茅屋,裏麵打開一看,也是一副一貧如洗、傾家蕩產的模樣。紙麵上小澤雖有八艘航母,但除去尚未建好以及捨不得消耗已留在日本本土的之外,實際隻有四艘航母,這四艘航母上沒有一架像樣的飛機,仿佛是一個又一個空蕩蕩的衣櫃,可謂寒磣到了極點。


    為了給自己的航母配備飛機,小澤絞盡腦汁。在把抽到“t”部隊的艦載機殘餘部分收集起來後,他總算湊齊了108架飛機。108架飛機隻是美軍一艘大型航母所載的飛機架數,並且駕駛這些飛機的飛行員絕大多數都是實習生,隻接受過最低程度的訓練,連起飛降落有時都不能保證,更不用說適應海空作戰的需要了。


    什麽都能湊,唯獨飛行技術湊不出來。沒有長年累月的艱苦訓練,不管是在甲板上自由地起飛降落,還是有效地對敵艦實施魚雷攻擊,都無從談起,這些技術可不是實習生們用三五個月或者半年時間就能掌握的。


    有人打比方說,小澤就像貧窮人家的主婦,為了辦件喜慶的事,好不容易拚湊了一桌飯菜,可是這桌飯菜的質量相當差。


    ★騙局


    如此低劣的艦隊一旦與哈爾西部隊遭遇,恐怕連千分之一獲勝的可能性都沒有。左看右看,大本營給小澤部隊的命令都更像是:“被敵艦隊捕捉,被敵艦隊殲滅。”


    按照原先的方案,在策應栗田部隊後,小澤部隊還要繼續突入雷伊泰灣。而在小澤看來,這一點更加缺乏可操作性,因為在此之前,他的艦隊可能早就被哈爾西打得灰飛煙滅了。

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