當驅逐艦隊衝鋒時,日軍的重磅炮彈不斷在艦船周圍掀起山一般高的水牆,驅逐艦就在槍林彈雨和層層浪花中疾馳,速度快到連艦體都抖動起來。一時間,艦上的官兵就像墜入神話中的夢幻世界,簡直分不清這是傳說中的演義還是現實中的故事。


    “約翰斯頓”號驅逐艦的艦長埃文斯中校是印第安土著,這在當時的美國海軍軍官中實屬罕見。埃文斯具有非常堅強的意誌和膽略,聽到日軍炮彈如隆隆駛過的貨物列車一樣的聲音時,艦橋上的一名水兵忍不住做出了彎腰躲避的動作。埃文斯非常鎮定地安慰他:“不用躲,能聽到這聲音就說明沒有命中。”


    埃文斯是典型的美國軍人的思維:不怕死,但一定要死得有價值。他命令軍艦照準著彈點逶迤航行,因為他知道日軍炮手在不斷調整射擊的目標區域,往彈點前進反而不易中招,這樣“約翰斯頓”號就可以在沉沒之前射出魚雷了。


    很快,埃文斯發現“熊野”號重巡洋艦正處於有效射程之內。“約翰斯頓”號邊沖邊射,一口氣射出了10發魚雷,其中的一發魚雷炸飛了“熊野”號的艦艏。“熊野”號立即喪失機動能力,被迫退出了戰鬥。同樣靠邊的還有“鈴穀”號重巡洋艦,該艦被炮彈炸壞,也陷入了無法航行的慘狀。


    在這次美軍驅逐艦的捨命進攻中,具有決定性意義的還是下麵這一幕:正在督戰的栗田突然發現有六發魚雷向“大和”號的兩側襲來,“大和”號急忙規避。事有湊巧,六發魚雷的速度幾乎和“大和”號的航速相同,“大和”號無法折回,隻好改變航向,同魚雷結伴行駛了大約十分鍾。


    因為這個原因,“大和”號落在了艦隊的後麵,栗田看不到逃走的美軍航母,無法掌握戰場局勢。“塔菲-3”趁機後撤,雙方艦隊的距離拉大到16海裏以上。


    在撤退過程中,斷後的“約翰斯頓”號遭到了猛烈報復,從日軍“金剛”號戰列艦上飛出的三發14英寸炮彈鑽入了“約翰斯頓”號的機械艙和鍋爐艙。那一瞬間造成的衝擊,猶如“一條小狗被一輛救火車撞了”,在其後不到十秒的時間裏,“約翰斯頓”號又連中三發炮彈,艦橋後部的艦樓被完全擊毀,航速也驟降至15節。


    包括“約翰斯頓”號在內的“塔菲-3”官兵大多為預備役人員或剛剛入伍,從沒有像樣地訓練過。在遭到瘋狂打擊後,一名平時顯得很頑強的水兵精神上完全崩潰,他開始一邊跑一邊哭。還有人進入了一種夢幻般的狀態,感覺自己好像是置身事外的旁觀者一樣。


    不過這隻是少數人,多數官兵並沒有被殘酷的現狀擊垮。艦長埃文斯的臉和胸膛都被彈片擦傷,手指頭也被炸斷了兩根,但他不為所動,用手絹將手包紮後又繼續指揮。


    一場及時雨讓整個“塔菲-3”得到了片刻喘息,也挽救了“約翰斯頓”號,使它暫時從死神手中掙脫出來。


    正在追擊的栗田部隊,最前麵的是“大和”號。這應該是栗田最得意的時候


    眼見情況緊急,斯普拉格不得不用明碼電報請求支援:“如敵大口徑火炮對我艦隻再繼續轟擊五分鍾,我們的軍艦將蕩然無存。”


    在發出求援電後,埃文斯率部南撤,朝雷伊泰灣方向航行。這是三麵包圍下的唯一缺口,同時埃文斯也希望奧爾登多夫的艦隊能夠從這個方向前來營救他。


    “塔菲-3”一退,栗田即下令發射軍艦彈著觀測器進行偵察,這使他得以迅速掌握了“塔菲-3”的去向。栗田部隊隨後一麵向南急駛,一麵實施雷控射擊。


    過去,日軍海戰時都是用測距儀來測定距離,用炮火把敵艦夾在中間後,再炮擊其中央部位,以求擊毀目標。現在用了雷控射擊,可以自動瞄準,按說準確率應該更高了,但栗田部隊是從林加錨地開始才突擊學習這一技術,炮手們技術水平不過關,失誤太多,以致隻能追卻射不中。


    另一方麵,如果日艦協同一致,也可以將撤退中的“塔菲-3”追上並完全圍困住。可由於沒有調整隊序,栗田部隊一直顯得異常混亂,聯絡的不暢通又加劇了這種混亂。最後的結果是,在綿延達15海裏的橫向追擊麵內,栗田部隊這邊不知道那邊,那邊也不了解這邊,各艦都隻能沿著外圓弧,根據自己的判斷自行追擊。


    看到日艦在兩翼和後麵窮追不捨,斯普拉格下達命令:“驅逐艦發射魚雷。”


    ★我們需要的其實是一名號手


    驅逐艦“希爾曼”號、“霍埃爾”號以及已受到重創的“約翰斯頓”號,再次遵令殺出,其中“約翰斯頓”號已沒有魚雷,隻能用艦炮進行射擊。


    在陣陣雷雨中,日艦的大口徑炮彈像特別快車似的從三艘美軍驅逐艦的頭頂飛過。為模糊日軍的視線,驅逐艦不斷用艦艉的煙幕施放器噴出白煙。這些白煙連同煙囪冒出的油膩黑煙,將艦身重重圍繞起來。


    在向前猛衝的同時,美軍驅逐艦還要不時倒退,以免彼此相撞。經過這樣捨生忘死的衝鋒,它們終於逼近了敵艦。


    三艘美軍輕裝甲艦,要對付的是四艘戰列艦、八艘巡洋航和一艘驅逐艦。無論從哪個角度來看,這一戰鬥場麵都稱得上驚心動魄,在海戰史上,也很少有戰艦能在如此寡不敵眾的情況下奮不顧身,英勇作戰。

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