一幹將領中,最可能對哈爾西產生影響的是第38特混艦隊司令官米徹爾,可米徹爾自己都被“架空”了。當米徹爾的參謀半夜叫醒他,希望他阻止哈爾西的魯莽舉動時,米徹爾首先問:“哈爾西將軍收到那個報告了嗎?”


    得到肯定的回答後,米徹爾便說:“如果他要聽我的主意,他會來問我的。”隨後便回船艙睡覺去了。


    哈爾西認為,栗田部隊早就被打得半死,就算去而復返,金凱德要對付它也不費吹灰之力。後來在回顧自己的這一決策時,哈爾西仍不承認自己的失策:“如果遇到同樣的情況,並掌握同樣的情報,我還會這麽幹。”


    哈爾西為栗田創造了機會,他立即電告聯合艦隊司令部:“天賜良機,我們正全速前進,準備攻擊敵航空母艦。”


    栗田和他的參謀們一樣,始終認為眼前要攻擊的目標是第38特混艦隊,或至少是其中的一支航母大隊,同時茫茫霧海也為“塔菲-3”提供了包裝。在日軍瞭望哨的眼中,“塔菲-3”的規模頗為宏偉,這也使得栗田對之深信不疑,他絕對不會想到自己要對付的居然是一支經不起折騰的弱旅。


    薩馬島海戰中的“大和”號戰列艦。它集合了當時日本最高的造艦技術,其正式稱呼為“軍艦大和”,艦名“大和”是以奈良縣的舊國名大和國來命名的


    按照正常的海戰程序,栗田應該改變環形隊形,以戰列艦和重巡洋艦為掩護,派輕巡洋艦和驅逐艦先行實施魚雷攻擊。但有了前一天的經歷,栗田深知自己未必能得到友軍的空中支援,如果繼續整編隊形,很可能失去這一先發製人的絕好戰機,為此,他下令:“保持現有陣形,立即全速突擊!”


    這是一個後來看來足以致命的錯誤。各個分艦隊自行指揮,跑得快的猛然躥到前麵,跑得慢的則一下子落在了後麵,整個艦隊陷入一片混亂。


    早上6點59分,“大和”號率先發難,9門18英寸巨炮一齊開火,炮彈在40秒鍾內飛越了32英裏,接著轟的一聲巨響,在美軍航母旁邊激起了50米高的水柱。


    斯普拉格見狀趕緊傳令艦隻轉向,全速逆風東駛,這樣既可拉大與日艦之間的距離,又便於航母甲板上的航載機起飛。


    太平洋戰爭開始以來的無數次海戰都證明,在飛機與軍艦的角逐中,軍艦取勝的可能性微乎其微。看到艦載機飛來,栗田馬上想到,如果不集中炮火搶先對美軍航母實施當頭一擊,他的部隊可就危險了。


    決不能再有絲毫猶豫,猶豫一分鍾,戰機就可能被浪費60秒。栗田大叫:“首先封閉敵航空母艦上的飛機,使之無法離艦,然後一舉殲滅敵機動部隊!”


    所有日艦遵令直接用前炮台開炮,除18英寸火炮外,14和16英寸火炮也加入其中,各種口徑的炮彈惡魔般地飛向美軍航母。斯普拉格急忙命令各艦施放煙幕,全速規避。


    為確定煙幕中的彈著點,日艦開始使用裝了染料的帶色炮彈,炮彈不斷在海麵掀起紅、黃、藍、綠各色水柱,水柱嘩啦嘩啦地落下,構成了一幅極其恐怖的景象。美軍水手們驚呼:“他們用彩色炮彈打我們!”


    千鈞一髮之際,薩馬海上突然下起暴雨,如有神助的暴雨遮擋了日艦炮擊的視線,斯普拉格趕緊指揮各艦駛往降雨水域。


    利用瓢潑的雨水做掩護,美軍航母飛行甲板上的艦載機終於得以全部起飛。每艘“吉普航母”隻可搭載18~36架飛機,在戰鬥打響後的10分鍾內,附近的“塔菲-2”艦載機也趕來支援,這使艦載機數量急劇增加。


    雖然數量不少,但所有的美機都奈何不了日軍的戰列艦和重巡洋艦,因為它們的預定任務是攻擊海岸目標,所以機上沒有配備攻擊水麵艦隻所必需的穿甲彈或魚雷,而是攜帶了殺傷炸彈和深水炸彈。要對付士兵和潛艇,這兩種炸彈的確是致命武器,可若用來對付戰艦,充其量隻能在鋼板和大炮擋板上蹭一個印子。


    盡管如此,美軍飛行員們仍盡了自己最大的努力,扔完炸彈後,他們還不斷駕機越過栗田部隊的上空,通過這種虛張聲勢的方式來分散日艦的注意力。


    艦載機的攻擊力有多少成色,此時此刻,哪裏看得出來?栗田能觀察到的,隻是天空中那密密麻麻的機群,這讓他愈加深信自己是在同強大的第38特混艦隊交手。


    栗田不敢全力前推,他採取了一種消磨時間的戰法,即從三麵對美軍航母進行包圍。不過由於必須不斷轉舵,以躲避美軍艦載機的襲擊,所以日艦艦炮的命中率暫時還不高。


    可是這並不能降低斯普拉格的危機感。隨著包圍圈的不斷縮小,兩支艦隊的距離減至12海裏,美艦已處於日艦大炮的射程內,而美艦的大炮絲毫不能威脅日艦。一旦栗田完全閉合包圍圈,裏麵的“吉普航母”很容易被消滅得一幹二淨。


    一定要想辦法將日艦逼遠一點兒。“塔菲-3”共有三艘驅逐艦,戰鬥開始15分鍾後,美軍以攻為守,在“約翰斯頓”號驅逐艦的率領下,這三艘驅逐艦如離弦之箭一般沖了出去。


    ★捨命進攻


    如果說美軍在海戰中也有過類似於自殺式衝鋒的話,這是第一次,也是唯一一次。一位驅逐艦艦長在發起攻擊前對官兵們說:“我們是同絕對優勢之敵進行殊死搏鬥,不能抱有活下來的希望。”

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