奧宮的擔心很快就得到了應驗。一航戰機群的指揮官垂井明少佐是個青年軍官,原本就缺乏指揮大編隊的經驗,飛機上的導航和通信又讓他忙得不可開交,結果忙中出錯,居然在小澤外圍部隊的上空整理編隊隊形。


    這是個非常危險的位置。外圍部隊全部採取蛇形運動,航向一直在發生變化,艦上官兵很難分清戰機飛來的方向,上空冷不丁地出現一支大機群,眾人都被嚇得夠嗆。


    一部分艦船的高射炮本能地開始齊射,另外一部分已考慮到可能是己方飛機,但被這麽一誘導,便也跟著射擊,想製止都製止不了。


    空中一片混亂,飛機翻著體操,做著瑜伽,打著筋鬥,不是要與美軍空戰,而是為了躲避地麵的自家炮火。垂井見勢不妙,急忙發出敵我識別信號,然而為時已晚,除兩架飛機被擊落外,還有很多飛機被擊傷,不得不返回航母。


    小澤被這股不靠譜的氣息給弄得灰心喪氣。不過直到此時,他仍以為對手隻是供他打擊的死靶,耽誤的工夫尚有辦法找補回來。


    事實上,米徹爾警醒得很,早就知道了小澤部隊的存在和企圖。6月19日,上午10點,美軍雷達發現了從西麵飛來,距離150海裏的第一批日機。第58特混艦隊隨即向日艦方向連續航行20分鍾,在迎風航行的過程中,航母上的全部戰鬥機、俯衝轟炸機和魚雷機一架不留地飛上天空。


    飛出70海裏,美機看到了日機。天空濃雲密布,對美機起到了很好的掩護作用,美機裝有雷達,不靠肉眼,也能對日機進行準確定位,而未裝雷達的日機卻不知道對方已近在咫尺。


    “你看不到我,我看得到你。”美軍機群立即從高處發起突襲,打了日機編隊一個措手不及,空中肉搏戰開始了。


    到太平洋戰爭後期,日軍航母的艦載機飛行員大多缺乏飛行和作戰經驗,隻會從航母上起飛卻不知如何在航母上降落的人比比皆是。相反,在高水平教官和係統的訓練授課程序下,美國海軍擁有的一流飛行員則層出不窮,源源不斷。


    美軍不僅擁有眾多飛行員,還十分重視保護飛行員的生命安全。潛艇、水上飛機和水麵艦艇經常冒著極大的風險,為飛行隊擔負“警戒哨”任務。從進攻吉爾伯特群島開始,美軍更組建了“救生團”,專門用潛艇來搭救跳傘逃生的飛行員。到太平洋戰爭結束前,“救生團”已營救了504名美軍飛行員。


    與此同時,日本指揮官急功近利,挑到籃裏便是菜,就像角田一樣,隻知道把手中僅有的一點兒力量用光為止。不僅老飛行員,就是剛操作熟練一些的新飛行員,也往往會被他們投入到一些意義不大的戰鬥任務中去。一位日軍飛行教官說:“海軍迫切需要飛行員,那些在戰前甚至連做夢也沒想過能接近戰鬥機的人,現在都被派去打仗了。”浪擲的結果,便是高手越來越少,整體水平也越來越孬。


    這種兩極分化的情況在馬裏亞納海戰中達到了頂峰,一方根本不是另一方的對手。率領首批戰鬥機出擊的布魯爾少校一馬當先,在血都沒掉一滴的情況下,便先將一架日軍轟炸機打到爆炸開花,接著他又打斷了另一架日機的機翼。


    “零”式曾經那麽猖狂,如今在“地獄貓”麵前也變得服服帖帖。布魯爾隻需輕輕一甩,就將一架“零”式甩在身後,而在甩的過程中,這架“零”式被同時射中起火。片刻之後,第二架“零”式被擊落……


    “地獄貓”戰鬥機有6挺12.7毫米的機槍,飛行員們用瞄準鏡對準敵機,緊緊扣住射擊把手,不停地朝著下方稀稀落落的日機進行俯衝掃射。在機關炮的猛擊下,日機像樹葉一樣往下掉,頃刻之間,便有25架日機翻滾落海。


    能闖過美機截擊線的日機隻是極少數,它們在第58特混艦隊的上空,又遭遇到了高射炮的阻擊。美軍高射炮彈裝有新式變距感應引信,這種引信又叫近爆引信,可以讓炮彈在距目標20多米時自動爆炸。日機往往連美艦的邊還沒沾到,就被當空炸爆。


    實在要說日機有什麽收穫,就是有一架轟炸機扔下的一發炸彈擊中了“南達科他”號戰列艦。不過這發炸彈除了炸死一些艦員外,軍艦本身並受到多大損傷,戰鬥力也沒有降低。


    在小澤發動的第一輪攻擊中,僅有27架飛機得以返回航母,而美軍隻損失了一架飛機,其餘全部安全返回。在美軍飛行員的無線電係統中,響徹著一片亂鬧鬧的叫喊、咒罵以及為隊友加油的聲音,一位飛行員欣喜若狂地喊道:“嘿,這真像古代捕殺火雞啊!”從此,這次空戰便以“馬裏亞納火雞大捕殺”著稱。


    第一輪攻擊遭到慘敗後,小澤又從其主力中抽出128架飛機,發起第二輪攻擊,但這隻是一個使“馬裏亞納火雞”數目繼續攀升的努力:一群日機圍著一架美機,一人一把花劍,紮半天出不了幾滴血,美機一發怒,這些日機紛紛滾鞍落馬。


    在美機的犀利反擊下,有的日機開始像受驚的野牛一樣散開,然而還沒等它們衝出隊列,“地獄貓”便又像牧童一樣將其重新趕回隊列,這使得日機連分散和逃跑的機會都沒有。


    幾分鍾之內,“地獄貓”竟然打下了將近70架日機,最終撿了小命得以生還的日機不過區區11架。美軍飛行大隊長麥坎貝爾中校一人就擊落4架“彗星”式,直到彈藥打光為止。那天傍晚,他還擊落了另外3架飛機。到太平洋戰爭結束時,麥坎貝爾總共擊落34架日機,以海軍超級王牌飛行員的身份被授予榮譽勳章。

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