到了午夜,他們距離登陸美軍所在海灘已不到50英裏,隻要攻擊得手,許多美國陸戰隊員都不會活到天亮,“櫻桃花行動”也會隨之失敗。


    為運輸艦隊護航並擔任警戒的,是梅裏爾少將的特遣艦隊。梅裏爾艦隊已經進行了兩次對岸射擊,時間長達16個小時,官兵們已經疲憊不堪,但在得到海岸偵察兵和偵察機的報告後,梅裏爾仍毅然率隊迎戰。隨他出戰的兩名副將,分別是兩支驅逐艦分隊的指揮官:奧斯汀中校和首倡“古羅馬戰法”的伯克上校。


    梅裏爾艦隊也是一支巡洋艦驅逐艦編隊,但總體火力不及大森艦隊,大森有兩艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦以及六艘驅逐艦,梅裏爾隻有四艘輕巡洋艦、八艘驅逐艦。


    不過梅裏爾的準備很充分,戰前就製訂了方案並反覆演練。為了對付“長矛”魚雷,兩支驅逐艦分隊將首先攻擊敵之兩翼,迫使日艦拉開一定距離,然後再發揮美艦的優勢,在雷達的協助下,使用遠程火炮進行射擊。


    午夜的奧古斯塔女皇灣暴雨瓢潑,伸手不見五指,適合雷達而不適合肉眼觀察。梅裏爾的旗艦率先發現日艦,他下令伯克驅逐艦分隊進行魚雷攻擊。


    正在此時,大森艦隊實施轉向規避,伯克分隊發射的魚雷無一命中。


    這是一個意外,而指揮官的作用就是要在意外中把握戰機。梅裏爾意識到已無法如方案中那樣阻止日艦靠近,於是馬上取消了原計劃,命令各艦以雷達瞄準,全體向日艦開火。


    梅裏爾艦隊的火力並不是很強,但由雷達控製的集中火力就不一樣了。戰鬥過程中,日軍輕巡洋艦、驅逐艦各被擊沉一艘,美軍隻有一艘驅逐艦的艦艉被魚雷擊中受傷。


    夜戰經常是混戰,奧古斯塔女皇灣海戰也一樣。美艦在高速並列航行中發生相撞,鋼質艦體火光飛濺。


    隔開了又會誤射。伯克分隊已磨合過一段時期,配合較為默契;奧斯汀分隊是新組建單位,還沒來得及進行編隊訓練,動作較慢。因為雷達分辨不清,伯克分隊有的炮彈朝奧斯汀分隊飛了過去。奧斯汀通過超短波報話機朝伯克大叫:“我們剛才又麵臨一次近彈,希望你們不要再對著我們射擊了!”


    伯克搔了搔頭皮:“對不起,請您原諒下一組的四發齊射,因為已經射出了……”


    由於怕打到自己人,難免會多出很多忌諱。本來日軍的兩艘重巡洋艦已出現在驅逐艦的魚雷攻擊範圍內,也被奧斯汀分隊誤作美艦,沒有向其發射魚雷,從而失去了一次擴大戰果的機會。


    大森艦隊力不能支,被迫退出奧古斯塔女皇灣。伯克請求梅裏爾允許他追擊逃跑之敵,梅裏爾估計天亮後即有敵機空襲,命令窮寇勿追,同時做好迎擊日機的準備。


    薑是老的辣,梅裏爾的預計是正確的。初戰便告負,古賀豈能忍得下這口氣,他在拉包爾集結了一航戰的全部可用兵力,共173架戰機,發誓要在第二天給美艦一個毀滅性打擊。


    ★空中打火機


    11月2日晨,隨著小澤一聲令下,89架“零”式、18架99式“艦爆”飛出拉包爾基地,目標直指奧古斯塔灘頭的運輸艦隊。


    得到預警的美軍運輸艦立刻開始規避,同時,從科隆班加拉島、韋拉拉韋拉島趕來的16架美軍戰鬥機展開空中護衛。


    在以往的戰鬥場麵中,16架美軍戰鬥機對89架“零”式是不可想像的,但這時美軍戰鬥機的性能質量又有了提高,老的f4f“野貓”式已逐漸淡出視野,替代它的除了f4u“海盜”式外,還有一種更富傳奇色彩的新型戰鬥機。


    這事說來話長。那還是中途島戰役的時候,在阿留申群島的一架“零”式艦載機因故障迫降失事,日軍派了艘巡邏潛艇前去仔細查找殘骸,卻沒有找到。他們判斷該機一定毀壞嚴重,飛行員非死即傷,就算找到,要在凍土地上搬移也沒有多大價值,就不了了之了。


    實際上,這架“零”式的飛行員雖然當場死亡,飛機本身卻隻受了輕微損傷。五周後,當美軍的一支搜索隊找到它時,飛機仍處於良好的工作狀態。


    其時,“海盜”還未大量上馬,若單打獨鬥,美軍的任何一種機型都不是“零”式的對手。“零”式在太平洋戰場上可以說是所向無敵,一提起這種戰鬥機,人人都會不寒而慄。能繳獲一架幾乎完整無損的“零”式,美國人喜出忘外。他們馬上將這個寶貝運回美國國內,稍加修理後認真加以研究,並做了一切可能的飛行試驗。


    不久,美國專家就完全掌握了“零”式的秘密,了解了這種機型所有的優缺點。“零”式的優點是機動性非常好,航程也遠,但為了減輕重量,沒有安裝用以保護飛行員和油箱的防護裝甲,更無自密封油箱及任何自動滅火裝置。這使得它在空中極易起火,經不起一點兒損傷,甚至連美軍陸航的“戰斧”、海航的“野貓”這些老式戰機都能輕易對付的損傷,它也受不了,美軍飛行員戲稱為“空中打火機”。


    心中有數後,美國飛機設計師們馬上動手,造出了一種各方麵性能都超越“零”式的戰鬥機,這就是f6f“地獄貓”(又稱“惡婦”式)。飛行員們對它愛不釋手,一名海軍飛行員甚至開玩笑說:“我真愛這種飛機,它要是會做飯的話,我會娶它做老婆。”

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