於是,日本海軍的驅逐艦群白天就像出租汽車一樣,全部集結於肖特蘭灣內,等到夜幕降臨,立即載運補給物資向瓜島開去。驅逐艦再高速,卸貨的速度再快,也不可能正好在天亮前趕回基地,這時候就看各人的造化了,船員們把美機轟炸稱為“班機”,看到“班機”,他們就在海麵旋轉航行,左避右閃。


    長此以往,很多驅逐艦練出了一手高超的避彈技能,某位艦隊指揮官還把驅逐艦的迴避動作描寫得富有詩意,說它就像日本人舉行盂蘭盆會時,男女和著歌曲和音樂跳的民間舞蹈。


    虛構和美化難以代替運輸過程中的艱險,而“東京快車”也很難真正解決島上的給養缺乏問題。11月22日,當今村均到拉包爾上任時,更趨惡化的瓜島局勢一下子就把他的心口給堵住了。


    ★往牆壁塗泥坯


    瓜島戰役的連續慘敗,令日軍大本營內一片鬱悶,對能否在瓜島與美軍相抗,也有更多人提出了質疑。


    爭論許久,大本營還是決定再試一次,也就是投入更多的兵力,看看能否奪回瓜島。按照這一宗旨,參謀本部緊急組建了第8方麵軍,下轄從中國戰場調來的第18軍以及百武指揮的第17軍,第18軍負責接替第17軍在紐幾內亞群島的防務,以便第17軍可以騰出手來,集中精力在瓜島作戰。


    經參謀總長杉山元推薦,今村均被任命為第8方麵軍司令官,負責指揮整個南太平洋戰場。今村有指揮爪哇戰役的戰功,他在日本陸軍將領中號稱“儒將”,也有人吹捧他是陸軍中山本一樣的人物,大本營推出他來,毫無疑問是想找一個救火隊長的角色。


    走馬上任之前,天皇特地宣今村進宮聽旨,並且一見麵就誇獎他:“今村,朕知道你在爪哇幹得不錯。”


    今村趕緊說:“陛下過獎了,卑職盡職而已。”


    上司誇下級往往是為了更好地在後麵抽鞭子,裕仁隨後就把談話引入了正題:“你知道朕為什麽緊急宣召你嗎?”


    怎麽能不知道呢?接到任命,今村已經研究了瓜島戰局,研究過後,他的一個腦袋頓時變成了兩個大:那是個爛攤子,爛到沒有重新收拾的可能。所謂不斷增援,也不過是往牆壁塗泥坯,幹了一層再塗一層,可是明眼人都能看出,泥坯就是泥坯,不管塗多少層,都解決不了根本問題。


    這種火如何救得了呢?麵對天皇,今村更加不敢拍胸脯打包票:“我對瓜島戰事了解甚少,恐怕難以勝任……”


    瓜島的攤子已經爛到了何種程度,裕仁的心裏同樣明鏡一般,宣召今村,就是要在給這位大將打氣的同時,從精神和心理上把他給敲定了,讓他不能再有猶豫和彷徨,以便在危急關頭替皇室分憂解難。


    “一想到我第17軍官兵正在受苦,朕日夜不安,所以請你分憂!”


    天皇把話說到了這個份兒上,今村就算有辭職的念頭,也隻能自動打消:“請陛下放心,我當竭盡全力。”


    裕仁馬上抓住話頭:“你什麽時候去?”


    今村一下子愣住了,催人如催命,任命狀也才剛下來,哪有這麽急的?


    裕仁眼角裏突然泛出了淚光:“今村,我的官兵正在瓜島備受苦難,朕希望你日夜兼程,火速前往解救他們。事情緊急,連一天時間都是重要的。”


    今村看得出,天皇這不是在演戲,是真到了走投無路的境地。他急忙誠惶誠恐地答道:“是。”


    為了這個“是”,今村匆匆趕往拉包爾。不出所料,迎接他的是一大堆壞消息,除了第三次所羅門海戰的失敗,還有百武的一把鼻涕一把淚。


    驅逐艦和潛水艇的組合,隻能讓瓜島日軍的實際補給維持在定量的五分之一到三分之一,遠遠無法滿足前線的需要。長期營養不良,使得日軍官兵的體力消耗殆盡,戰鬥力弱到不行。島上的第17軍共有19700人,能打仗的10000人都不到。


    天皇都知道第17軍在受苦,今村當然也能體會到島上那些人的艱難,他因此致電百武,要求再忍辱負重幾天,他保證馬上向瓜島運送援軍和補給。


    今村手裏已經集結了盡可能多的援軍和補給,不過要是沒有海軍的運輸及護航,它們永遠也到不了瓜島。發完電報,今村就和聯合艦隊聯繫,說島上的人都快餓死了,海軍不能見死不救,必須盡快派出運輸艦隊。


    由驅逐艦隊組成的“東京快車”


    山本的回覆是,聯合艦隊剛打完一場惡仗,急需一段時間休整,而且若派運輸艦隊,就必須讓航母編隊護航,可是航母都已開回日本國內大修去了,光靠其他戰艦無法與美軍航母相抗衡。


    回國大修的航母,是指聖克魯斯海戰中受重創的“翔鶴”號和“瑞鳳”號。幾次海上鏖戰,都讓山本意識到了自身航母在技術上的缺陷,這次,他下令不僅要修好創口,還要安裝雷達以及對空射擊兵器,這樣修理時間自然就延長了。


    航母必須配置艦載機。曾參加一線作戰的四艘航母,“翔鶴”號、“瑞鳳”號,加上“隼鷹”號以及也在克魯特修理的“飛鷹”號,合在一起,總共需要添置219架新飛機。以日本的航空製造能力而言,這是一個足以把他們的腰壓彎掉的驚人數字。

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