第38師團還未登陸,便已死傷過半。田中的眼睛裏仿佛要噴出火來,他的頭腦完全被憤怒和無序占據,在根本無力抗衡的情況下,他仍督令艦群前進,“執意蠻幹”的程度令旁人都覺得吃驚。


    田中越這樣,美機越高興,炸得也就越歡。經過前後八輪轟擊,田中的運輸艦被炸沉六艘,炸癱一艘,殘餘的運輸艦也全都濃煙滾滾。


    直到夜幕降臨,大空襲才結束。田中這時已經有些冷靜下來,他認為“這次行動的前景很不妙”,可是在報請山本後,聯合艦隊司令官表現得比他還要固執。


    山本電令:當晚必須登陸。


    接到山本的指示,田中留下七艘驅逐艦,讓這些驅逐艦靠攏燃燒的運輸艦,以救援落水的陸軍士兵和水兵,他自己率領四艘驅逐艦,掩護著殘餘的四艘運輸艦,以夜幕為掩護駛進了鐵底灣。


    山本並不是讓田中孤身冒險,他已經拿出了手中最後一張王牌,派近藤艦隊親自率領夜戰部隊南下瓜島,在為田中護航的同時,再次炮擊亨德森機場。


    近藤信竹中將是聯合艦隊中資格最老的高級指揮官,在職務上又是山本的副職,現在未做任何準備,就要指揮所屬艦艇如此突前作戰,充分說明了局勢的緊迫。


    這種心攥在手裏的緊迫感,雙方都能體會得到。預定增援瓜島的第64特混艦隊也正快馬加鞭,疾駛而來。


    “南達科他”號戰列艦遭到日軍97艦攻的攻擊。“南達科他”是於1942年完工的新型戰列艦,突出特點是防空能力強,日機對它形不成太大威脅


    當天下午,一架日軍偵察機發現了第64特混艦隊,飛行員在報告中說有巡洋艦兩艘、驅逐艦四艘。而近藤艦隊有巡洋艦四艘、驅逐艦九艘,數量是其兩倍以上,另外還包括原屬阿部的“霧島”號戰列艦,這使近藤認為即便美軍艦隊突然出現,要予以擊敗也沒有多大問題。


    可是,實際上第64特混艦隊並沒有巡洋艦,代替巡洋艦的是更為厲害的戰列艦,被日軍飛行員誤認為“巡洋艦”的分別是“南達科他”號和“華盛頓”號。


    “南達科他”號在聖克魯斯海戰中露麵並受了傷,有一個炮塔無法轉動,不過戰事緊急,哈爾西也隻能像差遣“企業”號一樣把它派出來。“華盛頓”號與“南達科他”號的經歷類似,也是新近剛從大西洋調入太平洋。


    特混艦隊的軟實力一樣不容小覷,指揮官威利斯·李少將後來被稱為美國海軍最傑出的炮擊和雷達專家,“海軍中最聰明的智囊之一”,有如此狠辣的對手上陣,真夠近藤君喝上好幾壺的了。


    李本來要對付的是三川艦隊,但當他到達瓜島附近時,三川已經撤退,要追擊的話距離又太遠。這時有一艘美軍潛艇發現了近藤艦隊中的“霧島”號,隨即用明碼電報通知了李。


    結合空中偵察機的報告,李確定有一支包括戰列艦在內的日軍艦隊正向瓜島開去,他迅速做出決斷,要像陣亡的卡拉漢、斯考特少將一樣加入夜戰,並給向來擅長夜戰的日軍以迎頭痛擊,一舉打破夜間由日軍艦隊主宰瓜島海域的局麵。


    ★先下米的先吃飯


    11月14日,晚上9點,李艦隊到達薩沃島,他們沒有發現日軍戰艦,隻在水平線上看見仍在燃燒的運輸艦。燃燒的運輸艦下麵還有沉沒的運輸艦,在駛經沉艦時,戰列艦的磁性羅盤不停地來迴轉動。


    9點48分,艦隊進入鐵底灣,瞭望哨已經看到了瓜島山頭的暗影,可仍然不見日本艦隊的蹤影。


    左等不來,右等不來,李有些急了,他決定和瓜島的美軍電台先取得聯繫。


    李艦隊倉促出航,事先沒有規定好與瓜島的無線電呼號,收到艦隊電報後,瓜島電台生怕中了日本人的計,因此回覆:“我們不認識你!”


    李與範德格裏夫特曾是英國海軍學校的同學,上學時,大家給李取了個中國名字,叫“李察”。見聯絡發生障礙,他便主動報上自己的名字。


    對西方人來說,中國的一切都顯得那麽遙遠神秘和不可理解,取名“李察”在當時絕對是件既時髦又前衛的事,範德格裏夫特哪會不記得。一說外麵有個“李察”在招呼,他馬上知道是自己人來了。


    兩邊就此搭上了線,都很高興,然而遺憾的是,範德格裏夫特手裏也不掌握日軍艦隊的最新情報。


    李判斷日軍艦隊應該還沒有進入鐵底灣,因此他率領艦隊擴大了搜索範圍,開始逆時針繞著薩沃島周邊轉,等待日艦的到來。


    繞行過程中,薩沃島岸上的微風吹向船隊,這種海風通常都帶有濃烈的腐臭味,令人驚奇的是,當天海風裏竟然沒有臭味,反而瀰漫著一股金銀花的馨香,船員們都認為這是一種吉兆。


    吉兆是吉兆,隻是仍然不見日軍艦隊的蹤影。


    日軍能在夜戰中屢屢占據上風,並非沒有道理,至少在這個領域,他們有著豐富的經驗和一些行之有效的戰術。近藤艦隊其實在天黑之後就已接近瓜島海域,李之所以找不到,緣於近藤已將自己的艦隊拆分成了近藤本隊、橋本部隊和木村部隊,近藤本隊負責炮擊機場,橋本部隊負責遠距離警戒,木村部隊負責近距離警戒。

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