黎明時分,“企業”號的偵察機又找到了三川艦隊,航母攻擊隊聞訊趕來,數分鍾之內就將已經氣息奄奄的“衣笠”號完全擊沉。


    當三川艦隊失魂落魄地逃回肖特蘭基地時,死鬼“衣笠”號的小夥伴們,無論是重巡洋艦、輕巡洋艦,還是驅逐艦,艦體無不是彈痕累累。


    早起的鳥兒有蟲吃,一大早就在亨德森機場上空起飛的“仙人掌航空隊”


    更肥的鴨子還在後麵。依據田中艦群即將到來的情報,從亨德森機場起飛的另一架偵察機沿“狹道”進行嚴密搜索,終於發現了田中運輸艦隊。


    大白天衝進“仙人掌航空隊”的攻擊半徑,對運輸艦隊而言,無疑意味著毀滅,田中本不該自投羅網,但他錯聽了三川的報告。三川說,機場已經摧毀了,不用再害怕來自空中的襲擊——敢情田中和三川之前都不知道“企業”號航母就在附近。


    田中艦群被偵察機逮住,與三川艦隊遭攻擊幾乎發生在同一時段,所以,就算三川能夠在焦頭爛額之際向田中通風報信,也一樣不頂用。


    當偵察機向航空隊報告田中艦群的位置時,“仙人掌航空隊”的飛行員歡呼雀躍,他們大聲喊叫道:“中了頭彩啦!”


    上午11點,從瓜島起飛的37架戰機飛臨田中艦群上空,田中艦群立刻拉響了防空警報。


    田中艦群在護航措施上比較薄弱,隻有有限的幾艘驅逐艦在旁護衛,見美機襲來,驅逐艦一麵做蛇形運動規避,一邊以高射炮火使足力氣往上猛烈射擊,幾架美軍的俯衝轟炸機中彈失控,墜入海中。


    美軍第一次攻擊未見成效,在僥倖心理的驅使下,田中並未撤退,於是在一個多小時後,他迎來了第二次攻擊。


    27架美機從碧藍天空的盡頭如潮湧來,隻是轟炸機投彈的命中率像上一次一樣低,忙來忙去,僅對一艘運輸艦造成創傷,還是輕傷。


    美機攻擊的低效率,讓田中產生了一種虛幻感。寧可賣了悔,休要悔了賣,他令人不可思議地選擇了猛打猛衝,在水柱和爆炸聲中,運輸艦群繼續沿著海峽向瓜島高速突進。


    下午1點45分,美機第三次殺將過來,20架b-28“掠奪者”式轟炸機布滿海峽上空。


    作為b-17“飛行堡壘”(又稱“空中堡壘”)的後續產品,b-28已升級了至少三代,在美國陸軍轟炸機中,屬於承前啟後的機種。它參加過中途島戰役,不過取得的戰果並不是很大,這主要還在於當時有“零”式攔截。


    田中艦群也有寥寥可數的幾架“零”式,這些戰鬥機全都是遠途而來,有的從索羅門群島北部起飛,有的來自於北麵海域的近藤艦隊。“仙人掌航空隊”的“野貓”式戰鬥機以逸待勞,一口氣擊落六架“零”式,使得田中艦群很快失去了戰機防衛。


    沒有了“零”式的阻撓,“掠奪者”們就像這種機型曾在中途島中所經歷過的那樣,在亡命地穿過高射火力網後,用“魚叉”一把叉住了運輸艦群。


    田中感受到的不是魚叉,而是火紅的烙鐵。烙鐵壓進肚皮,灼傷了艦群中間最柔軟的部分。美軍一次性便炸沉兩艘運輸艦,運輸艦載運的日本陸軍士兵無處可逃,不一會兒海麵便漂滿了他們的屍體。


    說到“飛行堡壘”,“飛行堡壘”就來了。從美軍聖埃斯皮裏圖島基地起飛的15架b-17,對田中艦群進行了第四次攻擊。在“零”式膽寒的情況下,這些轟炸機同樣是和尚沒丈母什麽都不怕,想怎麽炸就怎麽炸。


    田中艦群一共承受了15噸炸彈,兩艘運輸艦遭到重創。


    ★最後一張王牌


    下午3點30分,“企業”號艦載機趕來助興。


    七架“無畏”式俯衝轟炸機蛇一樣地爬上高空,朝著運輸艦減速滑翔,它們看上去好像是在往海裏鑽,但是投完炸彈後又能及時升到空中。


    落在海上的炸彈激起沖天水柱,浪花飛濺,令人驚心,落在艦上的炸彈則騰起一股又一股濃煙和烈火,因此受創的運輸艦“令人作嘔地傾斜著”,仿佛預示著末日來臨。


    空襲的美機離開後,濃煙散去,田中急忙重新集合艦隻,但是因為要搶救落水人員,時間都被白白浪費掉了,隻能被動地從一輪被襲轉向另一輪被襲。


    兩架“無畏”式從“企業”號上起飛,前往攻擊日軍艦隊。艦載轟炸機不停歇的連續攻擊,可以打得敵艦猶如兔子掩麵,藏得住頭藏不住尾


    田中艦群遭受的苦難整整延續了一天,美軍以亨德森機場為主要基地,穿梭般地補充彈藥來回轟炸,日軍運輸艦一艘接一艘地沉沒,水手和陸軍士兵們紛紛從正在下沉的艦船上跳水逃生。可是,海上也並非安全的逃生之地,劇烈的爆炸和濃重的血腥味引來成群鯊魚,落水的日軍士兵為海上猛獸提供了午餐兼晚餐,美機同樣毫不憐憫地對漂在海麵的日本兵進行掃射。說起來,這還要怪日本人自己,因為是他們先破壞了戰場道義和規則。別忘了,他們在得誌時曾經如何瘋狂射殺那些放下武器的盟軍士兵。


    這是讓田中終生難忘的一幕:日軍士兵燒黑的或殘缺的屍體隨著波浪載沉載浮,鮮血把附近的海水染成了紅色,“峽道”內血水滔天。

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