二人相繼出院兒，為著同一個目標，去往不同的方向。
月墜在天上，像一把彎弓，將它的冷霜的光射向整個人間，歡愉的人間。
整個外間兜滿了鶯聲笑語，侍嬋像是戲樓上的說書先生，獨坐在榻上，眉心綻出酣暢淋漓，繪聲繪色地描繪著白日裏‘嬌嫦娥二兩撥千金，奴玉翡棄甲慌逃竄’的大戲。眾人圍站在側，聞之無不歡欣鼓舞、拍手叫好。
一片悅耳的喧囂傳入裏間，仿佛是兩個人世匆匆的交匯。明珠獨在長案下一個繡著八寶蓮花的蒲團上盤坐著，虛睜著雙目，唇扉翕合中，低誦著一段滾瓜爛熟的經文。丫鬟們嘻嘻的笑聲灌入耳中，就是萬丈紅塵的碎屑，撲朔在她心頭。
沒有人知道，實則晷晝中那些稱王稱霸的宣言，是在迫不得已中被嫉妒煆燒出來的，實則她已覺自己被童釉瞳的音容相貌擊得潰不成軍，隻得撿起這些唯一可及的來負隅頑抗。她不知道童釉瞳聽見那些話兒會如何，反正她認為自己才是戰敗的一方。
“奶奶，爺來了。”
不知是誰投下了六月天的驚雷，明珠的心跟著抖動一下，斜挑去眼，望見侍雙站在簾下，未幾，就有另一個高大許多的身影罩住了她。
寂靜中，侍雙退出去，宋知濯踱步進來，似乎是歎息，又似乎是深嗅著什麽，發出一聲重重的呼吸，“我來了，你不高興？”
大概長達半年的時間，明珠不曾聽見過他的聲音，盡管他的名字每日縈繞耳畔、身影旋在腦中，卻依舊非常遙遠，遙遠得似由這裏到千鳳居的路途。她憑著優秀的記憶力一萬次想起他的笑語輪廓，又一萬次化作了那些針鋒相對的惡言。
此刻，她心內磅礴起一些撕心裂肺的呼喚、甚至有一海的眼淚即將洶湧而出，最終卻隻是閉上了眼，將手中的紅珊瑚念珠又拔轉一顆，“沒有不高興，也沒有高興，你有事兒？”
“沒事兒，就是來拿點兒東西。”宋知濯睞眼望著她的側影，語氣有些平淡的幹硬，“我聽瞳兒說，今兒她送了樣東西給你，你沒收不算，還被丫鬟給砸碎了。”
明珠的眼緩緩睜開，斜挑過來，“是我讓丫鬟砸的，怎麽了？你要是想興師問罪，那就要讓你失望了。橫豎我不認罰，我的丫鬟你也一個兒都不能動。”
她揚起的眼角幾如一縷向上盤桓的輕煙，浮生千萬重仿佛都被她瞧不起。隨之就有火兒由宋知濯的眼裏撲出來，“你這是什麽態度？”
“你想要什麽態度？”明珠撐地起身，拂一拂裙麵的灰塵，“你想要好態度，就去找你的‘瞳兒’去，她純真動人，溫柔可愛，我卻不是。橫豎在我這裏，沒有一句好言好語，有的是一百筐話兒同你吵！”
有了屢屢敗績，宋知濯並不鏖戰，拂袖而去，拋下擲地有聲的二字，“潑婦！”
這兩個字就像漫長的夜壓在明珠胸口，堵得她一時說不出話兒。直到有兩行清淚奔流直下時，早已沒了宋知濯的身影。
夜黑得似乎永不會再亮起，也似他永不再來的明天。
不知過了多少個明天，春色還在，蟬聲初起。晴空幾如潑開藍墨的畫紙，上頭群芳齊開，豔絕牡丹。
曲折的廊下，宋知遠已有國士之姿，湛青的衣擺載著躊躇滿誌，像任何一位對權勢有著極高抱負的青年。但偶爾，他已沉出幽潭的目中，還是會閃過宋知書的猩紅的雙眼，旋即便陷在這種本能的恐懼中惶惶無安。
但一些美妙的意外總會推著他往前，譬如朝堂內定下由他前往兗州視察災情的旨意。然而出發的前一日，幾不曾想卻來了一位不速之客。
正午些微炙熱的太陽照著宋知濯偉岸的身軀，他坐在榻上，循聲望過來，沉寂的眼中無色無光，“回來了？”
一絲意外滑過去後，宋知遠的笑臉應召而來，“剛從衙門裏回來。大哥今兒怎麽有空到我屋裏來了？平日這個時辰，在府裏可瞧不見大哥的身影。”
宋知濯手上閑把著一隻黑釉兔毫盞，將下巴衝著對榻抬一下，示意他入座，“明兒你啟程去兗州，我不得空兒送你，難得今兒有空暇，便先來瞧瞧你。好些時見不著，你像是又長高了一些？”
“大哥眼力好，”宋知遠幾近靦腆地笑一笑，“是長高了一寸。”
“外出的衣物丫鬟們都收拾好了？”
“收拾好了，怕入夏了還趕不回來，多帶了幾件夏天的衣裳。”
他撓著頭，髻頂上橫插的翡翠笄一聳一聳地晃動著，恍神間便使宋知濯憶起他的小時候。那時，他總是怯懦地埋著頭，眼睛從不敢光明正大的抬起，尤其在撞見宋知書時，更是避之不及。在父親的忽視與太夫人的權威下，他像一隻荏弱的青藤，避開了高懸的太陽，隻在自己這棵大樹的葉罅下，汲取一點微薄的陽光……
乍然，有束光偏一偏，折在一個牆案一隻鎏金山水紋銅杯上，反出的光將宋知濯一霎便喚醒。他看清了眼前的人，早已不再是那個可憐的幼童或者單薄的少年，他已經長成了一匹會反噬主人的狼。
那些由相連的血脈裏浮起來舊情很快又沉靜下去，宋知濯的眼也跟著恢複了無聲無息的漠然，“你如今也二十出頭了，該是成婚的年紀了。父親成日忙著公務，也沒個空閑兒過問這些事，我這個做大哥的，還該操心操心，卻又不好擅自做你的主。倒要問問你，這些時在外頭，或是聽說哪家的小姐，或是偶然撞見哪位佳人，若有中意的，隻管同我說，不拘她什麽家世，就是平民丫頭也好，我替你去求親。”
爾後，他精準捕捉到宋知遠眼中閃過的一絲不自在，又聽見他一番義正言辭，“大哥整日在朝堂司裏兩頭打轉，卻還要來替我操心這等私事兒，讓我這個做弟弟的心裏怎麽過得去？婚姻大事兒，本該父母做主，既然父親抽不出空兒過問，我也就不急。”
宋知濯牽起一抹意味深長的笑，“那，你可有心悅的女子？倒不用不好意思，男人長大了，都是如此。”
感受到這抹笑意背後深藏的某些用意後，宋知遠立時便堅定為自己澄清，“大哥取笑了，哪家的女子會慣常拋頭露麵的被我瞧見啊？”
他以為一場危機會在自己佯作的故態中被化解，殊不知，正是這一場閃避令宋知濯痛下了殺心。
辭去時，曜日懸的老高，射入宋知濯眼中，再踅出來，業已成為一縷世情淡如水的幽光。在來時，他曾期待過宋知遠用坦白鋪陳出他心內的一點不忍，然而他的膽色使他錯過了這一線生機。
而一味“死機”的藥，則被夜合緊緊攥於手中，卻似攥著一個新的希望。開鎖進屋後，她將那隻小小的青釉瓷罐兒揭開蓋，抖出幾粒嫣紅的丹丸在手上，像捧著幾顆豔豔的醋栗，兩腮內緊跟著便起了涎液。
她吞咽一下，將手心攤在楚含丹眼瞼下，“我哥哥叫人送來的，說這個叫什麽‘長春丸’，是碧雲巷裏問人買來的，又說是專給男人吃的。”
楚含丹靑痕未消的臉稍一湊近，便有濃烈的腥味兒撲鼻而來。她一個手軟在鼻前扇一扇，顰額輕言，“快收起來吧。”
“噯，”夜合仍將藥丸倒入瓷罐中，牽裙而去放入一個妝匣內，旋回來時，壘眉叮嚀，“那賣藥的說，這個吃一粒就成，可別吃多了，吃多了損陽傷身。”
“我曉得了。”
楚含丹淡淡地應著，一雙美眸凝向窗外，瞧見遙遠的長亭內，慧芳正與兩個丫鬟撲扇閑談，她穿著赤色的對襟縐紗褂，姚紅石榴裙，活像跳出個蹩腳的野雞。楚含丹將頭轉過來，對著夜合笑一笑，“等天黑了，你叫慧芳來一趟。”
“什麽？”夜合驟驚，睜圓了兩個眼，“小姐叫她做什麽？還嫌被她折騰得不夠的？”
“你隻管去叫好了，我有我的道理。你想想，宋知書如今對我是個什麽態度？他連問也不曾過問我一句，我哪裏有機會親近他啊？你將慧芳叫來，我同她說說好話兒，還得靠她在宋知書麵前替我說兩句話兒，隻怕我才有個機會。”
暗忖一晌，夜合到底半信半疑地將頭點點，複又說起，“我由西角門轉回來時，仿佛聽見說三少爺明兒要到兗州去。”
她狀若無心地窺著楚含丹的神色，卻未尋出零星可疑，隻見她一個下巴心不在焉地點點。
這場心不在焉一直持續到上夜。上夜，一燈初燃，夜合尋芳而去。闔起的門縫中襲來一縷清風，吹搖了燭火，東走西偏地晃著楚含丹發怔的眼。隨著一聲漫長的推門聲，那眼才重新匯集了光輝，朝門扉處眺去。
隻見慧芳打著一把絹絲繡喜鵲的芭蕉形紈扇緩步而來，蕩開濃濃的風情與脂粉嗆鼻的香氣。直到坐下，掛高的眼眉仍舊透著釅深的不屑，“你叫我來，未必想著報那日之仇？實話兒告訴你，我敢來就沒什麽怕的，外頭可有丫鬟守著，你敢動手，她們一齊衝進來，還叫你吃不了兜著走！”
“你誤會了，”楚含丹輕柔地一笑，擺出了十二分的和善，“我是想著同你道個歉。慧芳，從前是我多有對不住，才叫咱們反目如此，這全是我的不是，望你瞧在咱們同侍一夫的份兒上，就別同我計較了吧。”
昏昏的光撲朔進慧芳眼中，溢著或驚或慮的顏色，“真是太陽打西邊出來了，你也有說軟話兒的時候？看來是那日一頓打，把你打醒了？”
“不醒也不行啊……。”她幽幽切切地歎出一氣，自嘲自笑起來，“你說得對，如今這麽個情狀，我怎麽還能當自個兒是‘奶奶’呢？你也是瞧在眼中的，自我搬到這裏來，宋知書就不曾提過要將我挪出去的事兒，我們兩個又總是吵吵嚷嚷的不成樣子。後來，是我糊塗，犯下了那等錯事兒，他便將我鎖在這裏，一頓好飯也不給，我打小，還沒過過這樣的日子，他卻對我不聞不問……。”
言著，一滴半真半假的眼淚墜下眼眶，其貌可憐，“我也不能就在這屋裏過一輩子吧？慧芳，求你幫幫我，替我在爺麵前說兩句好話。如今，你是爺身邊兒最親近的人，也隻有你能同爺說得上話兒，隻有你能幫得上我了！”
128. 雲湧 周晚棠的小九九
風燭盡起的廊下, 夜合一抹倩影遊來蕩去，湛藍的繡鞋尖兒在裙下一探一踢，是在這七拐八彎的長廊上, 探著沒有定數的未來。她傾耳去聽, 聽見隱約傳出慧芳笑得發顫的聲音, 悶沉沉的，仿佛是由一個八尺深的棺材裏傳出來。
望著麵前這張掛淚的粉麵, 慧芳頓感暢意，於是顛動著一對薄肩痛快地笑著，半晌方止。接著便挑高了眉, 前所未有的得意, “奶奶, 你別是想出這間屋子想瘋了吧？竟然求到我頭上來。哼，真是虧你想得出來，我憑什麽幫你去說好話兒啊？難不成將你放出去接著做你二奶奶、接著壓我一頭去？”
那笑得扭曲的五官在她麵上擰巴著，映在楚含丹婆娑的淚眼中，眉撇眼捺都書寫成了一個大大的“蠢”字。她的確太蠢, 但是她的蠢, 卻一直是楚含丹最鋒利的白刃，
在她毫不掩飾的譏笑諷刺中, 楚含丹由袖內牽出一條湛藍棉布手帕, 無紋無花, 粗糙的質地揩過她嫩白的麵頰。她抽咽一聲兒, 抬出無比誠摯的眼睇向慧芳, “慧芳，我曉得，如今向你開這個口實在是太厚顏無恥了些。可眼下, 我又還有什麽廉恥呢？日子過成這樣兒，也是我自甘下/賤。但我已經知道錯兒了，這樣的苦兮兮的日子我一天也過不下去，這才鬥膽求你幫我這個忙。”
眼淚又迸出來一滴，她忙抹去，苦澀地一笑，“你放心，我也不叫你白幫忙，等我出去了，一定少不了你的好處。”
“你能給我什麽好處？”慧芳高揚起下巴，將四麵落魄的囚牆環顧一圈，“真是笑話兒了，你如今過得這般，要錢沒錢，娘家還得靠著你接濟，你有什麽可給我的？我若要錢，爺自然會給我，我也犯不著來要你的一點兒小恩小惠！”
月霜透過綺窗，撒在楚含丹半張臉上，雖笑猶寒，“是，你如今什麽都有，日子過得比我不知好多少倍。可你也想想，這不過是表麵風光，我說句難聽的，不論你同咱們二爺有多好，名分上，你卻隻是個側室，別瞧著我日日關在這裏，你的心酸，我卻盡知。咱們爺是個什麽樣兒的人你也清楚，專是個不知饜足，今兒西施明兒貂蟬，你雖貌若天仙，也難定他的心……。”
說到這“貌若天仙”，見慧芳得意地挺直了腰杆兒，活似一副被鼠蟻啃噬了五髒六腑的空皮囊，空似她精致紅妝下虛構的笑容。
再說下去，更是字字如暴雨颶風，摧殘著慧芳那些強撐的體麵，“你盡管覺得我說得難聽，可我說的話兒你心裏未必沒有個譜子。就隻說我被禁足的這些日子，爺單是在家裏頭叫的局子便有二三十個，不是這個樓的花魁就是那個堂子的行首，個個兒青春美貌能歌善舞，再有在外頭應酬的那些局子，二爺哪天不是眠花宿柳？你自個兒想想，他一月到你屋子裏去有幾日？如此下去，保不準兒哪天，在外頭贖出一兩個進來，還不是同你平起平坐？況且，你家裏還有父母兄弟都靠著你養活，憑著這二十兩月例銀子，也是緊巴巴的過著，縱然爺少不得替你置辦這些頭麵首飾，你難道還舍得去當了不成？你想想，你若能替我說幾句話兒，我出去了，也能替你看著點爺不是？”
慧芳拈著扇，緩緩地覆在胸前，一雙眼怔忪地凝住麵前的燭火，似有所動。而不知何時，楚含丹麵上的淚漬已被火舌舔幹，腮上如貓指甲勾出的一線紅痕鋪出乘勝追擊的道路。
她捉裙下榻，在慧芳發怔的一霎由妝案上翻出了那隻小瓷罐兒，鬼魅一樣蕩回榻上，遞給慧芳，眼中流溢出一縷精光，“眼下，我遠的幫不上你，隻有這個能略表誠意，這原是我娘家母親替我求來的神藥。你還有什麽不知道的，我進了這府裏，就一直未有身孕，原先為著同你鬥氣，好不容易懷的一個孩子也落了胎，我如今也後悔不及。我母親見我久未生養十分著急，找了位婦科聖手替我開的這藥，說是給夫君服下，不出半年，必定能生下個兒子。你且先拿去，隻求你在二爺麵前替我說說好話兒，也就不算白費我母親疼我的苦心了。”
“這藥……，”慧芳揭蓋兒深嗅幾下，一雙鬼祟的眼明晃晃地閃起來，“這藥真有效？真能生兒子？”
接著，楚含丹柔軟地笑了，像一朵雲，撫慰著風暴過後的碧空，“我也還不曾試過，到底也不知道有沒有效用，不過是我母親求來的。據說京中好些遲遲未孕的官爵夫婦們，都去求了這位大夫，用了他的藥，不出半年就有了身孕。我雖不曾有機會用過，卻信我母親的，她難道還會害我不成？你要是不信，就還我吧，我再想別的法子謝你是一樣兒的。”
作勢她就伸出手要去奪慧芳握著的瓷罐兒，反被慧芳收手避過，“奶奶放心，我收了您的東西，自然就會幫您的忙。夜裏少爺回來，我就到他屋裏去替你求情。”
二更的梆子聲空寂地由夜空傳來。慧芳喜不可支地將小罐兒卷入袖中，下榻而去。正要拉開門兒，驟聽楚含丹夜鶯一樣的聲息飄入耳，“記著，日服，一夜三顆，茶湯送之。”
門被吱呀拉開，緊跟著夜合擦肩進來，忙往榻上奔去，“小姐，她答應了嗎？”
楚含丹捧著尚有餘溫的清茶呷飲一口，將一顆鬆鬢慵髻的頭顱沉重地點一點。夜合也將頭垂下去，隱有不安地發聲，“她嘴上答應，可到底不知心裏怎麽想，保不齊就是涮咱們玩兒呢。”
她笑而未答，轉過臉透過窗紗，望見遠遠拔起的亭內，一點星火飄搖著、飄搖著。搖晃出慧芳的濃妝盛豔的臉，斂不住的喜悅沾滿了她風韻馥鬱的眼角。
照影坐在對麵，眼瞥著榻案上那隻青瓷小罐兒，剔著慧芳，“這藥真有用？”
“二奶奶娘家從前官居四品，怎麽也少不了有些見識。”慧芳搖著扇，緩一下停一下，“她母親替她求的，甭管有沒有效，必定也是個好東西。我跟了二爺這樣久，是愈發琢磨不透他的脾氣了，這一年，他對我竟比先前做丫鬟時冷淡許多，反倒同外頭那些下三濫親近些，真是保不準兒哪天領進門來一個，還不知怎麽作踐我呢。我這樣久都沒個孩子，橫豎就死馬當活馬醫吧。”
這一間風光無限琳琅寶屋，不知幾時成了一座孤墳，荒草萋萋，池塘沉綠。照影見她環顧四方的眼收回來，便抑著聲兒輕詢，“那你真要幫二奶奶求情兒？”
立時便收到慧芳一線譏誚，“你當我傻啊？憑她說得天花亂墜，等她又成了體麵奶奶，還能有我的好日子過？我不過是哄著她玩兒罷了，等我真生個兒子了，自有我的千秋萬世，還用得著她許我什麽？”
唧唧的笑中，聽見院外驟然喧囂，不用想，必定是宋知書回來了。慧芳忙出屋去，就見他踉蹌著步子，正由丫鬟往上扶來。聽見他口中之嚷著什麽“再喝！”“我沒事兒！”之類的醉語，想必又是在哪個銷金窟消磨的這一夜光景。
亂影過後，慧芳守在廊下，不時即見一個小丫鬟端著醒酒湯上來。她眼一動，忙去接，“我來吧，你們去歇著吧。”
丫鬟隻得讓她，她捉裙蹣入屋子，在一方台屏後四顧無人，便由袖中掏出瓷罐兒，往那醒酒湯內丟下幾粒丸藥，待全融於水了，方捉裙進去，朝四麵服侍的丫鬟吩咐，“你們都下去，我來服侍爺就成。”
不時滿室皆空，隻有宋知書癱在榻上，半酲半醒地剔過眼來，“你還不歇著，來做什麽？”
“我來服侍二爺啊。”慧芳扭著細腰，一步一韻，踏盡了妖嬈嫵媚，“你這個沒心肝兒的，日日在外頭尋歡作樂，把滿院兒的人丟在這裏，還反問我來做什麽？”她將藥擱在他手邊的榻案上，落到他身側，吊著他一個胳膊晃一晃，“一連竟有兩三日沒見著爺，人家想你嘛，好容易見你回來，不過想著趁著還沒歇下，來瞧瞧你啊。”
宋知書震動著胸膛，吭哧吭哧地笑起來，斜挑一下她的下巴，“算一算，我也有好久沒在你身上效力了，不過今兒實在乏得很，先饒了你。”
她半嗔半怨地噘起嘴，先一歎，後又端起醒酒湯送到他唇邊，“曉得你日日忙，喏，先把醒酒湯喝了吧，仔細明兒起來頭疼。”
喉頭滾幾下，一碗湯藥悉數滑入腹中，慧芳拈著一張帕子，沒骨頭似的靠在她一個胳膊上，滿目心疼，“你瞧你，醉成這樣兒，天天這樣喝酒，身子哪能熬得住？不過是仗著年輕，等你年紀大些，可就有你的罪受。”
這一對眉眼春波，道盡了秦娥空怨。似乎也牽動了宋知書心底的一點哀，他歪著嘴笑一笑，將眼望向支摘牗外頭無邊無際的夜色，唇上喁喁，“不喝酒做什麽？成日也就這酒桌上一點兒痛快的時候。”
“你有什麽不痛快的？你是玉毫點金紙、得意春風殿的狀元郎，如今又升了官兒，有老爺在朝上頂著，你的前途不可限量，這還不痛快，那天底下就沒有一個順心人了。”
他的眼隨之由對麵的支摘牗上緩緩落下，睃遍身前金雕玉砌的滔天富貴，卻找不到一點愉悅暢意。長久有什麽堵在他的胸口，喉頭裏卡著咽不下吐不出的憋悶。
他一如既往不正經地笑著，將眼輪回慧芳嫵媚繾綣的深情中，“你懂什麽？嗬……，你什麽都不懂，就別瞎勸了。”
“我不懂，你就告訴我啊。”慧芳仍舊吊著他的胳膊，將整個半身死貼上去，“難不成外頭那些女人比我知心？你倒願意同她們說話兒，反什麽都不同我說。”
她將臉貼上宋知書的肩頭，胳膊上觸及的軟綿綿的青巒如同一個打火石，將宋知書一團火熱烈的摩挲起來。他的眼迷蒙地靠近，猛地就印上她的雙唇，“我後悔了，你今兒就歇在我這裏。”
慧芳心上了然，隨他罩下來的身軀倒下去，手上卻假嗔著在他肩頭捶一捶，“你這人真是叫人捉摸不定，方才還說乏了呢。”
“方才是方才，現在精神得很。”他抓住她一隻柔軟的手，緩緩由自己的肩上往下延去，“不信你探一探。”
片刻，慧芳就摸見了一個令她神魂乍離的根源，晃著的燈影將乾坤倒轉，她的眼半闔著，望向頭頂的藻井，但她的身體卻掉進了一個暴烈的漩渦，填滿了她很空、很空的空虛。
世界也就似一個大漩渦，並吞了那些溫馨的過去，吐出了滿園冷冰冰的初夏。
蟬聲乍緊，菡萏淺香，卻是長亭清冷芳桂孤，這每一天都隨著明珠篤篤的木魚閑敲過去。除了念經禮佛，她餘下的生活幾乎就在那些叢脞的瑣碎中消磨，譬如哪家大人高升要備什麽禮、哪家夫人故去要設什麽祭。
這日，負責外務往來的林婆子拿了一封帖子過來，甫入廳上，正要開口，見侍雙手指噓噤急步而來，“奶奶在抄經，先別打擾，是有什麽事兒？先同我說吧。”
那林婆子挨過去，遞上帖子同樣壓低了聲兒，“周姨娘娘家的大伯沒了，來求奶奶示下，是要撥多少銀子隨禮？按例說是撥五十兩，可那是官宦之家，同咱們府上原來那些商賈家的姨娘們家世不一樣，總管房裏拿不定主意，叫問奶奶來。”
“那你候著，我去叫奶奶。”
少頃，見明珠由台屏後頭踅出，穿著翠綠蟬紗對襟褂、珍珠白的素麵橫胸、淺草黃的百迭裙，質如翡玉。她接了帖子看一眼，落到榻上去，“林媽媽，平日裏那些官宦之家的朋客親友們家裏有人死了，是送多少？”
“回奶奶，都是官爵品位給的，或者是按著往來交情給。難就難在這裏，說官爵品位吧，這周家隻不過是些閑官兒，未有任職，按交情吧，除了與咱們家有這層關係外，倒沒有多深的交情在裏頭。”
“那上回周晚棠親娘死了，是送的多少？”
俄延，林媽媽擺著裙上前兩步，“上回總管房裏讓支了五十兩過去，不過咱們爺是親自往那府上去過的，倒不知他私下裏有沒有給過賞銀。”
月墜在天上，像一把彎弓，將它的冷霜的光射向整個人間，歡愉的人間。
整個外間兜滿了鶯聲笑語，侍嬋像是戲樓上的說書先生，獨坐在榻上，眉心綻出酣暢淋漓，繪聲繪色地描繪著白日裏‘嬌嫦娥二兩撥千金，奴玉翡棄甲慌逃竄’的大戲。眾人圍站在側，聞之無不歡欣鼓舞、拍手叫好。
一片悅耳的喧囂傳入裏間，仿佛是兩個人世匆匆的交匯。明珠獨在長案下一個繡著八寶蓮花的蒲團上盤坐著，虛睜著雙目，唇扉翕合中，低誦著一段滾瓜爛熟的經文。丫鬟們嘻嘻的笑聲灌入耳中，就是萬丈紅塵的碎屑，撲朔在她心頭。
沒有人知道，實則晷晝中那些稱王稱霸的宣言，是在迫不得已中被嫉妒煆燒出來的，實則她已覺自己被童釉瞳的音容相貌擊得潰不成軍，隻得撿起這些唯一可及的來負隅頑抗。她不知道童釉瞳聽見那些話兒會如何，反正她認為自己才是戰敗的一方。
“奶奶，爺來了。”
不知是誰投下了六月天的驚雷，明珠的心跟著抖動一下，斜挑去眼，望見侍雙站在簾下，未幾，就有另一個高大許多的身影罩住了她。
寂靜中，侍雙退出去，宋知濯踱步進來，似乎是歎息，又似乎是深嗅著什麽，發出一聲重重的呼吸，“我來了，你不高興？”
大概長達半年的時間，明珠不曾聽見過他的聲音，盡管他的名字每日縈繞耳畔、身影旋在腦中，卻依舊非常遙遠，遙遠得似由這裏到千鳳居的路途。她憑著優秀的記憶力一萬次想起他的笑語輪廓，又一萬次化作了那些針鋒相對的惡言。
此刻，她心內磅礴起一些撕心裂肺的呼喚、甚至有一海的眼淚即將洶湧而出，最終卻隻是閉上了眼，將手中的紅珊瑚念珠又拔轉一顆，“沒有不高興，也沒有高興，你有事兒？”
“沒事兒，就是來拿點兒東西。”宋知濯睞眼望著她的側影，語氣有些平淡的幹硬，“我聽瞳兒說，今兒她送了樣東西給你，你沒收不算，還被丫鬟給砸碎了。”
明珠的眼緩緩睜開，斜挑過來，“是我讓丫鬟砸的，怎麽了？你要是想興師問罪，那就要讓你失望了。橫豎我不認罰，我的丫鬟你也一個兒都不能動。”
她揚起的眼角幾如一縷向上盤桓的輕煙，浮生千萬重仿佛都被她瞧不起。隨之就有火兒由宋知濯的眼裏撲出來，“你這是什麽態度？”
“你想要什麽態度？”明珠撐地起身，拂一拂裙麵的灰塵，“你想要好態度，就去找你的‘瞳兒’去，她純真動人，溫柔可愛，我卻不是。橫豎在我這裏，沒有一句好言好語，有的是一百筐話兒同你吵！”
有了屢屢敗績，宋知濯並不鏖戰，拂袖而去，拋下擲地有聲的二字，“潑婦！”
這兩個字就像漫長的夜壓在明珠胸口，堵得她一時說不出話兒。直到有兩行清淚奔流直下時，早已沒了宋知濯的身影。
夜黑得似乎永不會再亮起，也似他永不再來的明天。
不知過了多少個明天，春色還在，蟬聲初起。晴空幾如潑開藍墨的畫紙，上頭群芳齊開，豔絕牡丹。
曲折的廊下，宋知遠已有國士之姿，湛青的衣擺載著躊躇滿誌，像任何一位對權勢有著極高抱負的青年。但偶爾，他已沉出幽潭的目中，還是會閃過宋知書的猩紅的雙眼，旋即便陷在這種本能的恐懼中惶惶無安。
但一些美妙的意外總會推著他往前，譬如朝堂內定下由他前往兗州視察災情的旨意。然而出發的前一日，幾不曾想卻來了一位不速之客。
正午些微炙熱的太陽照著宋知濯偉岸的身軀，他坐在榻上，循聲望過來，沉寂的眼中無色無光，“回來了？”
一絲意外滑過去後，宋知遠的笑臉應召而來，“剛從衙門裏回來。大哥今兒怎麽有空到我屋裏來了？平日這個時辰，在府裏可瞧不見大哥的身影。”
宋知濯手上閑把著一隻黑釉兔毫盞，將下巴衝著對榻抬一下，示意他入座，“明兒你啟程去兗州，我不得空兒送你，難得今兒有空暇，便先來瞧瞧你。好些時見不著，你像是又長高了一些？”
“大哥眼力好，”宋知遠幾近靦腆地笑一笑，“是長高了一寸。”
“外出的衣物丫鬟們都收拾好了？”
“收拾好了，怕入夏了還趕不回來，多帶了幾件夏天的衣裳。”
他撓著頭，髻頂上橫插的翡翠笄一聳一聳地晃動著，恍神間便使宋知濯憶起他的小時候。那時，他總是怯懦地埋著頭，眼睛從不敢光明正大的抬起，尤其在撞見宋知書時，更是避之不及。在父親的忽視與太夫人的權威下，他像一隻荏弱的青藤，避開了高懸的太陽，隻在自己這棵大樹的葉罅下，汲取一點微薄的陽光……
乍然，有束光偏一偏，折在一個牆案一隻鎏金山水紋銅杯上，反出的光將宋知濯一霎便喚醒。他看清了眼前的人，早已不再是那個可憐的幼童或者單薄的少年，他已經長成了一匹會反噬主人的狼。
那些由相連的血脈裏浮起來舊情很快又沉靜下去，宋知濯的眼也跟著恢複了無聲無息的漠然，“你如今也二十出頭了，該是成婚的年紀了。父親成日忙著公務，也沒個空閑兒過問這些事，我這個做大哥的，還該操心操心，卻又不好擅自做你的主。倒要問問你，這些時在外頭，或是聽說哪家的小姐，或是偶然撞見哪位佳人，若有中意的，隻管同我說，不拘她什麽家世，就是平民丫頭也好，我替你去求親。”
爾後，他精準捕捉到宋知遠眼中閃過的一絲不自在，又聽見他一番義正言辭，“大哥整日在朝堂司裏兩頭打轉，卻還要來替我操心這等私事兒，讓我這個做弟弟的心裏怎麽過得去？婚姻大事兒，本該父母做主，既然父親抽不出空兒過問，我也就不急。”
宋知濯牽起一抹意味深長的笑，“那，你可有心悅的女子？倒不用不好意思，男人長大了，都是如此。”
感受到這抹笑意背後深藏的某些用意後，宋知遠立時便堅定為自己澄清，“大哥取笑了，哪家的女子會慣常拋頭露麵的被我瞧見啊？”
他以為一場危機會在自己佯作的故態中被化解，殊不知，正是這一場閃避令宋知濯痛下了殺心。
辭去時，曜日懸的老高，射入宋知濯眼中，再踅出來，業已成為一縷世情淡如水的幽光。在來時，他曾期待過宋知遠用坦白鋪陳出他心內的一點不忍，然而他的膽色使他錯過了這一線生機。
而一味“死機”的藥，則被夜合緊緊攥於手中，卻似攥著一個新的希望。開鎖進屋後，她將那隻小小的青釉瓷罐兒揭開蓋，抖出幾粒嫣紅的丹丸在手上，像捧著幾顆豔豔的醋栗，兩腮內緊跟著便起了涎液。
她吞咽一下，將手心攤在楚含丹眼瞼下，“我哥哥叫人送來的，說這個叫什麽‘長春丸’，是碧雲巷裏問人買來的，又說是專給男人吃的。”
楚含丹靑痕未消的臉稍一湊近，便有濃烈的腥味兒撲鼻而來。她一個手軟在鼻前扇一扇，顰額輕言，“快收起來吧。”
“噯，”夜合仍將藥丸倒入瓷罐中，牽裙而去放入一個妝匣內，旋回來時，壘眉叮嚀，“那賣藥的說，這個吃一粒就成，可別吃多了，吃多了損陽傷身。”
“我曉得了。”
楚含丹淡淡地應著，一雙美眸凝向窗外，瞧見遙遠的長亭內，慧芳正與兩個丫鬟撲扇閑談，她穿著赤色的對襟縐紗褂，姚紅石榴裙，活像跳出個蹩腳的野雞。楚含丹將頭轉過來，對著夜合笑一笑，“等天黑了，你叫慧芳來一趟。”
“什麽？”夜合驟驚，睜圓了兩個眼，“小姐叫她做什麽？還嫌被她折騰得不夠的？”
“你隻管去叫好了，我有我的道理。你想想，宋知書如今對我是個什麽態度？他連問也不曾過問我一句，我哪裏有機會親近他啊？你將慧芳叫來，我同她說說好話兒，還得靠她在宋知書麵前替我說兩句話兒，隻怕我才有個機會。”
暗忖一晌，夜合到底半信半疑地將頭點點，複又說起，“我由西角門轉回來時，仿佛聽見說三少爺明兒要到兗州去。”
她狀若無心地窺著楚含丹的神色，卻未尋出零星可疑，隻見她一個下巴心不在焉地點點。
這場心不在焉一直持續到上夜。上夜，一燈初燃，夜合尋芳而去。闔起的門縫中襲來一縷清風，吹搖了燭火，東走西偏地晃著楚含丹發怔的眼。隨著一聲漫長的推門聲，那眼才重新匯集了光輝，朝門扉處眺去。
隻見慧芳打著一把絹絲繡喜鵲的芭蕉形紈扇緩步而來，蕩開濃濃的風情與脂粉嗆鼻的香氣。直到坐下，掛高的眼眉仍舊透著釅深的不屑，“你叫我來，未必想著報那日之仇？實話兒告訴你，我敢來就沒什麽怕的，外頭可有丫鬟守著，你敢動手，她們一齊衝進來，還叫你吃不了兜著走！”
“你誤會了，”楚含丹輕柔地一笑，擺出了十二分的和善，“我是想著同你道個歉。慧芳，從前是我多有對不住，才叫咱們反目如此，這全是我的不是，望你瞧在咱們同侍一夫的份兒上，就別同我計較了吧。”
昏昏的光撲朔進慧芳眼中，溢著或驚或慮的顏色，“真是太陽打西邊出來了，你也有說軟話兒的時候？看來是那日一頓打，把你打醒了？”
“不醒也不行啊……。”她幽幽切切地歎出一氣，自嘲自笑起來，“你說得對，如今這麽個情狀，我怎麽還能當自個兒是‘奶奶’呢？你也是瞧在眼中的，自我搬到這裏來，宋知書就不曾提過要將我挪出去的事兒，我們兩個又總是吵吵嚷嚷的不成樣子。後來，是我糊塗，犯下了那等錯事兒，他便將我鎖在這裏，一頓好飯也不給，我打小，還沒過過這樣的日子，他卻對我不聞不問……。”
言著，一滴半真半假的眼淚墜下眼眶，其貌可憐，“我也不能就在這屋裏過一輩子吧？慧芳，求你幫幫我，替我在爺麵前說兩句好話。如今，你是爺身邊兒最親近的人，也隻有你能同爺說得上話兒，隻有你能幫得上我了！”
128. 雲湧 周晚棠的小九九
風燭盡起的廊下, 夜合一抹倩影遊來蕩去，湛藍的繡鞋尖兒在裙下一探一踢，是在這七拐八彎的長廊上, 探著沒有定數的未來。她傾耳去聽, 聽見隱約傳出慧芳笑得發顫的聲音, 悶沉沉的，仿佛是由一個八尺深的棺材裏傳出來。
望著麵前這張掛淚的粉麵, 慧芳頓感暢意，於是顛動著一對薄肩痛快地笑著，半晌方止。接著便挑高了眉, 前所未有的得意, “奶奶, 你別是想出這間屋子想瘋了吧？竟然求到我頭上來。哼，真是虧你想得出來，我憑什麽幫你去說好話兒啊？難不成將你放出去接著做你二奶奶、接著壓我一頭去？”
那笑得扭曲的五官在她麵上擰巴著，映在楚含丹婆娑的淚眼中，眉撇眼捺都書寫成了一個大大的“蠢”字。她的確太蠢, 但是她的蠢, 卻一直是楚含丹最鋒利的白刃，
在她毫不掩飾的譏笑諷刺中, 楚含丹由袖內牽出一條湛藍棉布手帕, 無紋無花, 粗糙的質地揩過她嫩白的麵頰。她抽咽一聲兒, 抬出無比誠摯的眼睇向慧芳, “慧芳，我曉得，如今向你開這個口實在是太厚顏無恥了些。可眼下, 我又還有什麽廉恥呢？日子過成這樣兒，也是我自甘下/賤。但我已經知道錯兒了，這樣的苦兮兮的日子我一天也過不下去，這才鬥膽求你幫我這個忙。”
眼淚又迸出來一滴，她忙抹去，苦澀地一笑，“你放心，我也不叫你白幫忙，等我出去了，一定少不了你的好處。”
“你能給我什麽好處？”慧芳高揚起下巴，將四麵落魄的囚牆環顧一圈，“真是笑話兒了，你如今過得這般，要錢沒錢，娘家還得靠著你接濟，你有什麽可給我的？我若要錢，爺自然會給我，我也犯不著來要你的一點兒小恩小惠！”
月霜透過綺窗，撒在楚含丹半張臉上，雖笑猶寒，“是，你如今什麽都有，日子過得比我不知好多少倍。可你也想想，這不過是表麵風光，我說句難聽的，不論你同咱們二爺有多好，名分上，你卻隻是個側室，別瞧著我日日關在這裏，你的心酸，我卻盡知。咱們爺是個什麽樣兒的人你也清楚，專是個不知饜足，今兒西施明兒貂蟬，你雖貌若天仙，也難定他的心……。”
說到這“貌若天仙”，見慧芳得意地挺直了腰杆兒，活似一副被鼠蟻啃噬了五髒六腑的空皮囊，空似她精致紅妝下虛構的笑容。
再說下去，更是字字如暴雨颶風，摧殘著慧芳那些強撐的體麵，“你盡管覺得我說得難聽，可我說的話兒你心裏未必沒有個譜子。就隻說我被禁足的這些日子，爺單是在家裏頭叫的局子便有二三十個，不是這個樓的花魁就是那個堂子的行首，個個兒青春美貌能歌善舞，再有在外頭應酬的那些局子，二爺哪天不是眠花宿柳？你自個兒想想，他一月到你屋子裏去有幾日？如此下去，保不準兒哪天，在外頭贖出一兩個進來，還不是同你平起平坐？況且，你家裏還有父母兄弟都靠著你養活，憑著這二十兩月例銀子，也是緊巴巴的過著，縱然爺少不得替你置辦這些頭麵首飾，你難道還舍得去當了不成？你想想，你若能替我說幾句話兒，我出去了，也能替你看著點爺不是？”
慧芳拈著扇，緩緩地覆在胸前，一雙眼怔忪地凝住麵前的燭火，似有所動。而不知何時，楚含丹麵上的淚漬已被火舌舔幹，腮上如貓指甲勾出的一線紅痕鋪出乘勝追擊的道路。
她捉裙下榻，在慧芳發怔的一霎由妝案上翻出了那隻小瓷罐兒，鬼魅一樣蕩回榻上，遞給慧芳，眼中流溢出一縷精光，“眼下，我遠的幫不上你，隻有這個能略表誠意，這原是我娘家母親替我求來的神藥。你還有什麽不知道的，我進了這府裏，就一直未有身孕，原先為著同你鬥氣，好不容易懷的一個孩子也落了胎，我如今也後悔不及。我母親見我久未生養十分著急，找了位婦科聖手替我開的這藥，說是給夫君服下，不出半年，必定能生下個兒子。你且先拿去，隻求你在二爺麵前替我說說好話兒，也就不算白費我母親疼我的苦心了。”
“這藥……，”慧芳揭蓋兒深嗅幾下，一雙鬼祟的眼明晃晃地閃起來，“這藥真有效？真能生兒子？”
接著，楚含丹柔軟地笑了，像一朵雲，撫慰著風暴過後的碧空，“我也還不曾試過，到底也不知道有沒有效用，不過是我母親求來的。據說京中好些遲遲未孕的官爵夫婦們，都去求了這位大夫，用了他的藥，不出半年就有了身孕。我雖不曾有機會用過，卻信我母親的，她難道還會害我不成？你要是不信，就還我吧，我再想別的法子謝你是一樣兒的。”
作勢她就伸出手要去奪慧芳握著的瓷罐兒，反被慧芳收手避過，“奶奶放心，我收了您的東西，自然就會幫您的忙。夜裏少爺回來，我就到他屋裏去替你求情。”
二更的梆子聲空寂地由夜空傳來。慧芳喜不可支地將小罐兒卷入袖中，下榻而去。正要拉開門兒，驟聽楚含丹夜鶯一樣的聲息飄入耳，“記著，日服，一夜三顆，茶湯送之。”
門被吱呀拉開，緊跟著夜合擦肩進來，忙往榻上奔去，“小姐，她答應了嗎？”
楚含丹捧著尚有餘溫的清茶呷飲一口，將一顆鬆鬢慵髻的頭顱沉重地點一點。夜合也將頭垂下去，隱有不安地發聲，“她嘴上答應，可到底不知心裏怎麽想，保不齊就是涮咱們玩兒呢。”
她笑而未答，轉過臉透過窗紗，望見遠遠拔起的亭內，一點星火飄搖著、飄搖著。搖晃出慧芳的濃妝盛豔的臉，斂不住的喜悅沾滿了她風韻馥鬱的眼角。
照影坐在對麵，眼瞥著榻案上那隻青瓷小罐兒，剔著慧芳，“這藥真有用？”
“二奶奶娘家從前官居四品，怎麽也少不了有些見識。”慧芳搖著扇，緩一下停一下，“她母親替她求的，甭管有沒有效，必定也是個好東西。我跟了二爺這樣久，是愈發琢磨不透他的脾氣了，這一年，他對我竟比先前做丫鬟時冷淡許多，反倒同外頭那些下三濫親近些，真是保不準兒哪天領進門來一個，還不知怎麽作踐我呢。我這樣久都沒個孩子，橫豎就死馬當活馬醫吧。”
這一間風光無限琳琅寶屋，不知幾時成了一座孤墳，荒草萋萋，池塘沉綠。照影見她環顧四方的眼收回來，便抑著聲兒輕詢，“那你真要幫二奶奶求情兒？”
立時便收到慧芳一線譏誚，“你當我傻啊？憑她說得天花亂墜，等她又成了體麵奶奶，還能有我的好日子過？我不過是哄著她玩兒罷了，等我真生個兒子了，自有我的千秋萬世，還用得著她許我什麽？”
唧唧的笑中，聽見院外驟然喧囂，不用想，必定是宋知書回來了。慧芳忙出屋去，就見他踉蹌著步子，正由丫鬟往上扶來。聽見他口中之嚷著什麽“再喝！”“我沒事兒！”之類的醉語，想必又是在哪個銷金窟消磨的這一夜光景。
亂影過後，慧芳守在廊下，不時即見一個小丫鬟端著醒酒湯上來。她眼一動，忙去接，“我來吧，你們去歇著吧。”
丫鬟隻得讓她，她捉裙蹣入屋子，在一方台屏後四顧無人，便由袖中掏出瓷罐兒，往那醒酒湯內丟下幾粒丸藥，待全融於水了，方捉裙進去，朝四麵服侍的丫鬟吩咐，“你們都下去，我來服侍爺就成。”
不時滿室皆空，隻有宋知書癱在榻上，半酲半醒地剔過眼來，“你還不歇著，來做什麽？”
“我來服侍二爺啊。”慧芳扭著細腰，一步一韻，踏盡了妖嬈嫵媚，“你這個沒心肝兒的，日日在外頭尋歡作樂，把滿院兒的人丟在這裏，還反問我來做什麽？”她將藥擱在他手邊的榻案上，落到他身側，吊著他一個胳膊晃一晃，“一連竟有兩三日沒見著爺，人家想你嘛，好容易見你回來，不過想著趁著還沒歇下，來瞧瞧你啊。”
宋知書震動著胸膛，吭哧吭哧地笑起來，斜挑一下她的下巴，“算一算，我也有好久沒在你身上效力了，不過今兒實在乏得很，先饒了你。”
她半嗔半怨地噘起嘴，先一歎，後又端起醒酒湯送到他唇邊，“曉得你日日忙，喏，先把醒酒湯喝了吧，仔細明兒起來頭疼。”
喉頭滾幾下，一碗湯藥悉數滑入腹中，慧芳拈著一張帕子，沒骨頭似的靠在她一個胳膊上，滿目心疼，“你瞧你，醉成這樣兒，天天這樣喝酒，身子哪能熬得住？不過是仗著年輕，等你年紀大些，可就有你的罪受。”
這一對眉眼春波，道盡了秦娥空怨。似乎也牽動了宋知書心底的一點哀，他歪著嘴笑一笑，將眼望向支摘牗外頭無邊無際的夜色，唇上喁喁，“不喝酒做什麽？成日也就這酒桌上一點兒痛快的時候。”
“你有什麽不痛快的？你是玉毫點金紙、得意春風殿的狀元郎，如今又升了官兒，有老爺在朝上頂著，你的前途不可限量，這還不痛快，那天底下就沒有一個順心人了。”
他的眼隨之由對麵的支摘牗上緩緩落下，睃遍身前金雕玉砌的滔天富貴，卻找不到一點愉悅暢意。長久有什麽堵在他的胸口，喉頭裏卡著咽不下吐不出的憋悶。
他一如既往不正經地笑著，將眼輪回慧芳嫵媚繾綣的深情中，“你懂什麽？嗬……，你什麽都不懂，就別瞎勸了。”
“我不懂，你就告訴我啊。”慧芳仍舊吊著他的胳膊，將整個半身死貼上去，“難不成外頭那些女人比我知心？你倒願意同她們說話兒，反什麽都不同我說。”
她將臉貼上宋知書的肩頭，胳膊上觸及的軟綿綿的青巒如同一個打火石，將宋知書一團火熱烈的摩挲起來。他的眼迷蒙地靠近，猛地就印上她的雙唇，“我後悔了，你今兒就歇在我這裏。”
慧芳心上了然，隨他罩下來的身軀倒下去，手上卻假嗔著在他肩頭捶一捶，“你這人真是叫人捉摸不定，方才還說乏了呢。”
“方才是方才，現在精神得很。”他抓住她一隻柔軟的手，緩緩由自己的肩上往下延去，“不信你探一探。”
片刻，慧芳就摸見了一個令她神魂乍離的根源，晃著的燈影將乾坤倒轉，她的眼半闔著，望向頭頂的藻井，但她的身體卻掉進了一個暴烈的漩渦，填滿了她很空、很空的空虛。
世界也就似一個大漩渦，並吞了那些溫馨的過去，吐出了滿園冷冰冰的初夏。
蟬聲乍緊，菡萏淺香，卻是長亭清冷芳桂孤，這每一天都隨著明珠篤篤的木魚閑敲過去。除了念經禮佛，她餘下的生活幾乎就在那些叢脞的瑣碎中消磨，譬如哪家大人高升要備什麽禮、哪家夫人故去要設什麽祭。
這日，負責外務往來的林婆子拿了一封帖子過來，甫入廳上，正要開口，見侍雙手指噓噤急步而來，“奶奶在抄經，先別打擾，是有什麽事兒？先同我說吧。”
那林婆子挨過去，遞上帖子同樣壓低了聲兒，“周姨娘娘家的大伯沒了，來求奶奶示下，是要撥多少銀子隨禮？按例說是撥五十兩，可那是官宦之家，同咱們府上原來那些商賈家的姨娘們家世不一樣，總管房裏拿不定主意，叫問奶奶來。”
“那你候著，我去叫奶奶。”
少頃，見明珠由台屏後頭踅出，穿著翠綠蟬紗對襟褂、珍珠白的素麵橫胸、淺草黃的百迭裙，質如翡玉。她接了帖子看一眼，落到榻上去，“林媽媽，平日裏那些官宦之家的朋客親友們家裏有人死了，是送多少？”
“回奶奶，都是官爵品位給的，或者是按著往來交情給。難就難在這裏，說官爵品位吧，這周家隻不過是些閑官兒，未有任職，按交情吧，除了與咱們家有這層關係外，倒沒有多深的交情在裏頭。”
“那上回周晚棠親娘死了，是送的多少？”
俄延，林媽媽擺著裙上前兩步，“上回總管房裏讓支了五十兩過去，不過咱們爺是親自往那府上去過的，倒不知他私下裏有沒有給過賞銀。”