“對對、就這個大官羊，”宋知濯將頭亦略點點，翠綠的雲紋笄在樹蔭下像一口幽靜的老潭，“你立馬去買了來，我在這兒等你。”
那明豐領命自去，一頭紮進熾陽裏。宋知濯目送他而去，將腰板挺直，細汗滿布的一張臉上綻出個春風得意的笑，濃蔭密葉傾落在他眼中，了卻了浮生千萬緒。
斜陽照見深深院，翠葉藏鶯，柳條擺蕩。憑高目斷，隱約可見一群嬌嬌豔豔的盈盈遊女，姿姿媚媚，嬉嬉笑笑，一個扯一人，捉了裙邊兒去夠那湖中蓮蓬，豆蔻年華，遏了行雲，臊了菡萏。
楊柳岸邊，青蓮獨坐，偶時喊一喊，“小心點兒、仔細栽下去！”、“侍雙！鬼丫頭，你把她拉緊點兒。”、“綺帳，你一個大丫鬟，也跟著瘋玩兒！”
眾人嬌聲嚶嚶，紛紛應承，直見日頭西懸，才七八個抱得滿懷的蓮蓬打道回府。繞到一片紫薇花間，恍見落了一層的另一條小徑上，坐著周晚棠與丫鬟音書。眾人隻作沒見，既不招呼也不請安，就要行去。
方捉裙走出兩步遠，就聽見音書一副尖揚起的嗓子，“小姐，那這麽說，咱們倒是不用急了，橫豎那顏姨娘也生不出孩子，也混不到天長地久去，算算，她也近二十了吧，還能有幾多時的好日子過啊？”
頃刻便緊跟來周晚棠兜兜轉轉的笑音，“不過是個金粉糊的紙燈籠——麵上好看，內裏空空罷了。倘若不能生孩子，就是天大的寵愛她也當不起，未必就叫咱們國公爺的爵位沒處傳去？”
“姑娘這話兒有差，哪裏就能沒人承襲呢？她生不出，還有你呀，何況還有正頭奶奶在那裏擺著呢，她不過是竹籃打水一場空，能得意到幾時啊？”
“你們說什麽？！”
上頭行最尾的綺帳一字不落全聽進耳朵裏，所氣不過，扔了一懷的蓮蓬就由蜿蜒石磴上踅下去，氣勢洶洶，“哪裏來的兩條小母狗，敢在這裏大放厥詞？！你們有膽子再說一遍！”
眾人駐足下望，見音書迎著腰上前一步，眼譏唇斜，“說就說、還怕你啊？你算什麽東西，也不過是個小浪貨！你們一屋子的騷/貨、成天打扮得花紅柳綠的哄著爺，尤其是你那個泥坑裏爬出來的賤主子！成日家死扒住我們爺不放，連正經大奶奶都叫她不放在眼裏，這是什麽正經人家的規矩？什麽正經人家教得出來這樣的女兒？！”
綺帳盛怒，無奈沒這樣好的口才，急得吹瞪了眼，一個身子糅緊了，擼開半截嫣紅輕紗袖，作勢將她狠一推，“你再胡說、我就、我就拔了你的牙！”
那音書不防，被她推撞到周晚棠身上，周晚棠將她扶正，搖扇而出，語調軟軟，卻字字似針，“我這丫鬟說話兒雖然難聽，卻最是不會說謊的。她難道說錯了？你們姨娘本就是被人賣來賣去的孤女，聽說，爺不在那些日子，她還到那煙花地裏去做活計，明說是掃洗打雜端茶送水，背地裏誰又知道呢？畢竟那種地界兒，可有一個幹淨人啊？況且，你們隻瞞著，就打量別人不曉得她是因為什麽生不了孩子？誰又知道她從前做過些什麽呢？”
花間上眾丫鬟一聽，氣得咬牙切齒，接二連三地就要衝下去將她二人整治一頓，誰料才挪動幾步，就被青蓮一聲震嗬住，“站著！在這裏忙什麽？眼看就該吃晚飯了，還不趕緊的回去給奶奶擺飯？綺帳、你也上來！她們嘴裏吃了糞，你懟在跟前兒，就不怕熏著自個兒？”
眾人到底懼怕青蓮，隻得咬牙踅回，將那二人狠剜幾眼，旋裙而去，終是個憤懣不平。
一行甫歸，侍嬋窺見個個兒麵色帶恨，便自去詢問。青蓮錯身落入房中，瞧見明珠懨懨在榻搖扇，忙過去將此事贅述，攢得個眉心千萬結，“這周晚棠是個什麽意思？我瞧她頗有些挑釁之意，回回都像是要找麻煩的模樣。”
扇一停，明珠對眼過來，兩個琉璃球的瞳孔轉兩圈兒，緩緩搖頭，“我也不知道，不過我想，她原是個庶女出身，她家人口多，不該是這麽個惹是生非的性子。”
“未必是要替那童釉瞳出頭？”青蓮將眼一凝，自認自說地點著頭，“是了，皇後娘娘將她指過來，原就是為了護她那個侄女兒的，一定是那童釉瞳在後頭支使她來與咱們作對。”
底扇遮金麵，明珠遲疑一瞬，再將珠花慢搖，“我看未必，姐姐想想，她是嫁郎君，又不是拜官，即便討好上司，也是為了自個兒的錦繡前程，可能給她錦繡前程的人，始終是宋知濯，童釉瞳再有權勢，也不過是個心計俱無的小姑娘，她難道還會懼她？”
“……也是。那你想想，可要不要在少爺耳邊吹吹枕頭風？”
“可算了吧，”明珠眼一睜，又滴溜溜地滑下去，泄了一口氣，“我今兒才得罪了他，人家現在都不回來呢，不知道上哪兒去了。且別管他，我餓了姐姐，快叫她們傳飯吧。”
梧桐連天碧，濃蔭砸在一道院門處，有二女捉裙穿花過門，提著象牙鏤雕食盒。
斜照下，趙媽媽正在院內檢點幹貨，指揮著四五個婆子，罩一件棕色薄綢衫、葉黃百迭裙，插金佩銀，好個體麵威風。
乍一見侍雙侍鵑二人，忙拽了二人往一間大廚房裏進，“來得正好，我剛給明珠寶丫頭燉好的血燕，上午新送到總管房裏的，我中午就去領了來，細挑了燕毛，又放了西域的紅棗，最是補氣凝血。叫我寶丫頭都吃了，一滴不許剩。這樣兒吃兩年，必定就能將身子調養好的！”
且見二人均是滿臉敗興，趙媽媽心頭一跳，“這是怎麽了？瞧你倆這敗家相的，難不成是我寶丫頭病了？”
入得廚房，且見那炊煙火嫋的，再瞥一眼那蒸籠裏才端出來的燕窩，侍鵑喟歎不已，“就不知吃這些，到底能不能治好奶奶的病。要是治不好，我們奶奶、豈不是……。”
見她叫苦連天，趙媽媽立時浮上一臉急相，“豈不是什麽？”
“嗨，媽媽別聽她胡說，”侍雙忙將她打斷，心不在焉地笑起，“她不懂事兒，聽見別人幾句難聽話兒，就氣餒成這樣兒！原是聽見那周姨娘背地裏說我們奶奶，說得那叫一個難聽！我們氣不過才轉怒成哀。自打我們奶奶的病漸傳開後，那千鳳居裏一幹人就成天盼著瞧我們奶奶的笑話兒，不過是見我們奶奶與少爺夫妻恩愛，一天也不到她們那邊去，她們氣不過嘛，就背地裏糟踐我們奶奶！”
趙媽媽漸展怒色，也是十分氣惱，“那起子沒見識的能有多大點兒肚量？倒容得她們在咱們府上撒潑！好孩子，你們常在奶奶跟前兒，可千萬留著心眼兒，別叫人將你們奶奶欺負了去！”
絮叨一陣，幾個婆子已將飯食裝入食盒中，侍雙侍鵑二人便辭了回去。
丫鬟們擺好飯，又退出屋去，廊外已是殘霞夕照，一片紅澄澄的光斜撒綠瓦，清風縈走長廊，炙燥的天才添了幾分涼爽。桌上擺了豉汁雞、紅白熬肉、筍鮓、菱白鮓、牛乳豆腐羹、並一盞紅棗煨血燕。
望著這食馥滿香的菜色，大約是沒人坐陪的緣故，明珠胃口平平，正要叫廊外的侍嬋去叫了青蓮來共用，卻瞧院門下走進來一抹暗紅身影，手中提一個髹紅牡丹檀木食盒，上頭掛一水牌。待人走近才瞧清，領口已經被汗浸濕了大半。明珠心內不忍，更加自悔，然麵上卻驕矜得很，見他跨門進來，轉了腰半別了過去，隻若沒見。
匝門而入的斜陽將宋知濯一身朝服照得更加鮮紅，籠著他頗有些踞蹐地站在那裏，兩眼盯著明珠髻上如蓮瓣搖曳的珠花，一時進也不是退也不是。
到底腆著臉過去，掛上一臉歉笑，“小尼姑，吃飯呢？正巧，你瞧我給你帶回來什麽？”
夠著腰，隻見弱袂縈春，修蛾寫怨，人家仍舊別著臉不瞧他。他麵露尷尬，拖一根圓凳撩擺自落，端出食盒裏頭一個汝窯大盤，“你瞧、你們揚州的大官羊，你不是愛吃這個？我叫明豐趕著去買回來的，不看僧麵看佛麵，你就看在人明豐頂著大毒日頭跑這一趟，吃一點兒？”
那廂胳膊肘一抬，卻不是執箸，隻不過是拿起案上一把仕女浣紗的宮扇慢悠悠打起來，微抬著下巴，就是不做理會。
宋知濯有些臊，一張臉風雲變幻，最終幻化出個十二分賣力的笑臉，掣一下她胳膊肘下的一片蟬翼紗，“是我錯了，我原是小和尚念經，有口無心，若是說了什麽得罪了你，你大人不計小人過，可寬恕了我吧、啊？”
玲瓏繡扇略一頓，明珠把胳膊肘挪開，嗓音透著股漫不經心的驕傲，“走開、別挨我這麽近，熱得很。”
見她開口，甭管她說的些什麽，也令宋知濯眼上更添喜氣，又將凳子挪近半寸，“看在我這麽誠心的份兒上，你就饒了我吧。你瞧我，才出了院兒就知道錯了，在園子裏溜達一下午，就想著如何負荊請罪呢。我想，即便我真負荊請罪，你也一定舍不得打我，於是便負食請罪，您賞臉吃一口？”
她睞一眼那盤大官羊，又別回去，盈腰直立，頗有節氣的模樣。恰逢侍雙端上來一碗冰雪冷元子並兩個青瓷梅花盞，正要秉勺盛出，被宋知濯將瓷勺奪過，“我來，你下去。”
侍雙竊細他二人一眼，喏喏退去。宋知濯已盛出一盞，斜身捧到明珠眼前，“你吃一點兒，消消火。”
好半晌，明珠終於轉過來，眼角嗔怨不迭，遊絲婉係，“誰要消火？”
“我我我、”宋知濯明朗地笑起來，含愧討好，“是我糊塗了，被那毒日頭一曬，便有些腦子不清醒，竟敢不知天高地厚同你吵，你打我罵我都行，隻別不理我，好嗎？”漸漸地，眼中泛起些可憐兮兮的顏色，“你也夠狠的，就叫我滾，我在園子裏曬了一下午，曬得一身的汗，險些中暑，你也不派個人來找找我……。”
明珠拈起湯匙，心中已是萬般不忍，卻隻斜他一眼，“誰要找你啊？離了我這裏，你又不是沒地方去，自己非要在那毒日頭底下曬著，怨誰？”
他掣了她的衣袖，將扇由她另一隻手裏抽出，將自個兒的一隻大掌塞進去，反扣住，“怨我，我這不是來認錯了嗎。來，吃這大官羊，我本來想自個兒去買的，又怕你出來找我，叫我給錯過了，不過你就當是我親自去買的吧，瞧我這一身汗，可不比明豐流得少。”
千言萬歎，明珠到底繃不住了，“噗嗤”一笑，又惱又嗔直瞧他，對視一陣子才吃起飯來。墜下的斜陽將二人拉出兩個長長相融的影子，撲到一壁粉牆上，難分難舍地廝磨在一處，湮滅了白日硝煙。
另有一場硝煙，於第二天卻在廚房升起。
正值近午，灶火鼎燃，炊煙四起。院內忙慌慌人影各處奔走，卸飛禽、點走獸、量鬥米、點果蔬。木板車上滿是籮筐，裝著活的雞鴨鵝兔，另兩車羊羔、乳豬，並一筐各色鮮魚。
瞧見一筐活蟹，趙媽媽捉裙哈腰，撿起一隻，“今年的蟹出得也早一些，個頭倒不小，可我們府上還沒要蟹啊，老爺少爺並奶奶們，都不愛吃早出的蟹，黃掌櫃的，您怎麽就給送來了？”
“趙媽媽，這不是您府上要的，”黃掌櫃半哈著腰，巧言利喙，“這就是我自兒想著拿來給老爺少爺奶奶們嚐嚐鮮的，那一筐，是單獨孝敬您老人家的。”
趙媽媽將腰款款挺值，頗為受用，“還是您黃掌櫃會做生意，成，我這裏就先謝過了。”
手一揮，招來一群廚娘忙得不可開交，她亦是旋裙不定，四方巡查，進了大廚房，含笑指點江山，“噯，王婆子，這道菜別擱那醬，二少爺不愛吃，湯裏擱點子鹿茸一起燉，他見天兒不知道愛惜個身子，可不得多補補？哎喲薛媽媽，如今太夫人已經不在了，三少爺業已做了官兒了，你就別再守著那些人參肉桂的了，回頭人怪罪下來，我可擔不了你啊……。”
笑聲應答聲並著火灶鬧得個沸反盈天，眼瞧著正是個忙碌之時，打門裏進來一個雲鬢簪金的少女，看那穿著，分明是哪個屋裏的大丫鬟。
隻見她高挑著梭巡一眼，懶洋洋嚷動一聲兒，“我們奶奶今兒午飯想吃個清炒頗棱，你們做了來。”
卻看眾人仍舊顛勺的顛勺，擇菜的擇菜，無人應答，隻將她視若不見。
如意原是頭一回到廚房，誰也不認得，瞧見邊上站一個緞衫羅裙的婆子，便上前抬了下巴，“你是管事兒的？我方才說的話兒你們聽見沒有？我們奶奶要吃清炒頗棱，你趕緊讓人做了一會兒有丫鬟來端。”
隻聽話頭，趙媽媽便揣測出她是童釉瞳院兒裏的丫鬟，想她與周晚棠兩個蛇鼠一窩，轄製了明珠，又憶起昨日那侍雙二人所言，正是有氣！
想著要替明珠抱個不平，她便將眼一斜，嘴角輕挑，“什麽奶奶？我們家裏一位二奶奶，向來不愛吃頗棱；一位明珠奶奶又從不挑三揀四，一向是做什麽吃什麽。哪裏又來個要吃頗棱的奶奶？這倒是頭一回聽說，若是我孤陋寡聞了，大家夥可告訴我一聲兒啊。”
眾婆子一行忙，一行唱和，“趙媽媽，我們也是頭一回聽說啊。”
“是啊，咱們府裏原來人口少，夫人奶奶的好分，如今這個奶奶那個奶奶的，猛地上來倒都記不住。”
“甭管什麽奶奶，都是主子，咱們倒都能給做。隻是今兒送來的菜蔬裏沒有頗棱，實在沒法子，姑娘可別埋怨我們啊。”
你一言我一語，險些將如意鼻子氣歪，一手叉腰，一手朝眾人環指，“好啊，你們一個個兒的要造反是不是？你們既不曉得我們奶奶，我就再說一遍，可記住了！我們大奶奶是童府千金，皇後娘娘的親侄女兒！”
“什麽童府章府的，”趙媽媽別過腰倚在灶台上，拂著發鬢漫不經心，“我們是宋府的人，隻認得我宋府，要說大奶奶嘛，倒有一位，大少爺院兒裏的顏大奶奶。可今兒實在是沒有頗棱，就是顏大奶奶要吃也沒有，巧婦難為無米之炊，姑娘這不是為難我們嘛？”
“你、你們！”
那如意被說得氣結，正要破開嗓子罵，但見綺帳領著兩個丫鬟跨門進來，眼下這體麵光鮮的婆子立時迎了過去，好不親熱，“快來快來，現燉好的羊肉，趕緊給明珠寶丫頭端去。”
說罷就接過幾個食盒交給手邊一婆子去。綺帳瞥眼一瞧如意站在那裏，忙另含了深意地交酢，“哎喲，這羊肉就不要了，媽媽們留著自個兒吃吧。嗨，忘了來跟媽媽說一聲兒，誰知媽媽就趕著也做的羊肉。原是昨兒我們少爺回來的早，趕上天氣熱，臉色不大好看，就惹得我們奶奶不高興，將他罵了出去。少爺也是，自個兒在外頭轉了一天，哪裏也不去呀，就在那大毒日頭低下站著！想著要回來給我們奶奶賠罪，就先趕著讓小廝到外頭一家新開的揚州館子買了一道大官羊回來，兩個人在屋裏吃了，奶奶直說膩，怕是三五天都不想吃羊肉了。”
趙媽媽慢會其意，笑著剔一眼如意，捂著帕子調侃，“那寶丫頭就是膽大，連少爺也敢罵，少爺也是，堂堂的大將軍，拿她一點兒辦法也沒有。嗨，兩口子嘛，也該如此，罵不走打不落的才叫夫妻！”
灶火直將如意撩得怒氣衝衝，見眾人沆瀣一氣將自個兒冷在這裏，人單力薄的也不好相爭，便捉裙而去。
這廂踅回千鳳居，迎頭即撞上玉翡與童釉瞳正在榻上打套扇墜兒的穗子。
瞅見她怒氣忡忡進來，玉翡結上眉心，將她上下一窺，“叫你去廚房傳個話兒，你卻去了這些時候，敢情是又到哪裏去野了？還帶這麽一肚子氣回來？”
“我何曾去野了啊？”如意滿腹委屈，說話兒就要哭起來，“我到廚房去傳話兒，那群婆子非但不將小姐放在眼裏，反將我排場一頓，話裏話外的就是說咱們小姐受冷落，不抵那個顏明珠。碰巧她的丫鬟去端飯，聽見她們說，昨兒顏明珠同爺拌嘴，還將爺趕出屋去，爺寧願在園裏亂轉一下午，都不到咱們這邊兒來歇歇，還去買什麽鬼羊肉哄她！”
105. 事發 終有一場鬧
蟬兒聲喧, 攪混著如意略帶哭腔的嗓音，嘰嘰喳喳直吵得童釉瞳頭疼，連心口也疼。
寶鴨裏嫋起一縷殘煙, 散著清淡蘇合香, 悠遠綿長。長如由千鳳居到那邊院兒裏的距離。童釉瞳幾番迷途, 淚灑花路，卻始終請不來宋知濯。大概業已習慣了, 她攧窨地垂下頭，沒作聲兒，髻頂盛開著一朵妍麗的粉夏姬。
反而是玉翡大動肝火, 將手中穗子拍在案上, 悶沉沉地響了一聲兒, “我看她也簡直太目中無人了些！咱們小姐吃不了個舒心飯，她也別想吃！走，索性過去拆了她的屋子，大家不安生，這才好！”
“哎呀玉翡姐, ”童釉瞳緊著抬眉而起, 一個胳膊掠過榻案將她手按住，“你就安生點兒吧！你去鬧個沒完, 回頭知濯哥哥回來了, 又說我的不是。”
“你是正妻, 懲治個不懂規矩的側室, 他還能說你什麽不成？若是這樣不公允, 那還能坐鎮殿前司？！”
珠翠叮鐺，童釉瞳已生怒拔起，狠一跺腳, 險能將繡鞋上綴的白珍珠都震下來幾顆，“你不許去！若鬧出事兒來，知濯哥哥即便不罰我什麽，心頭也要不痛快的！”
“你現怕他不痛快，他又何曾顧過你心裏痛不痛快了？”
“反正你不許去！”
說不過，童釉瞳便將身子一轉，撂下句自以為的狠話兒，旋裙入了臥房。玉翡千般惱地盯著她背影直至不見，一下也堵在那裏，不發一言。
室內水聲潺潺，原是如意接過小丫鬟手上的鎏金銅壺，竹勺正懸著往玉翡的盞裏注水，一雙眼滿是委屈憤恨，紅紅地將玉翡望住，“玉翡姐，難道咱們真就這樣算了？”
“放屁！”玉翡手裏攥著才編好的穗套，一團金線已被攥得變形，“小姐就是這個性子，打小被嬌養得不知人心險惡。哪裏曉得，她越是如此，別人就越當她軟弱可欺！我是眼瞧著她長大，如今花兒一樣的年紀，豈能讓人就這樣糟踐了去？！”
“可小姐不讓咱們管啊。”
“你甭聽她的，”玉翡墜一墜身子，湊到下首與她低語，“小姐哪裏懂這些，這事兒你依我，去叫周姨娘的幾個丫鬟來，咱們不明著出麵，隻讓她們去鬧。”
二人嘀咕一陣，彼此唇鋒勾起一條鋒利的線，在燥熱的暑天裏亦讓人打一個冷顫。
冷粼粼的光泛在正午的太陽底下，喜人地撒在一個桃木托盤內，隨一個玉步含香，穩妥到達一張圓案上頭。明珠倚在窗下，執一把百蝶穿花紈扇緩緩打著，陽光折出她輕紗底下，一個冰肌玉骨的輪廓。
聽見“咚”一個悶響，她執扇回頭，登時笑彎了眼，挪坐過去，掂起一個十兩的銀錠子，眼裏貪婪且可愛地瞧著另四個，再抬眉把綺帳望一望，“今兒著月例銀子怎的是你去領的？青蓮姐姐呢？”
“青蓮姐午睡呢。”綺帳捉裙落座，摸得一個銀子在手上掂一掂，又放回去，兩個胳膊相互搭在案上，對著明珠得意地笑起來，“奶奶，我方才去總管房裏領銀子，碰見千鳳居裏那兩個的丫鬟。那個如意倒是沒說什麽，領了銀子就去了，周姨娘身邊的那個音書才好笑呐，瞧見我領的同童奶奶的一樣也是五十兩，就問了總管‘憑什麽都是姨娘，她們能領得五十兩？’，您猜總管怎麽說？”
她將嗓子捏起，吊高了學那音書說話兒，話落自笑起來。背光就陰，明珠兩個眼大大地閃爍起，“怎麽、難道周晚棠的月例銀子不是五十兩？這就怪了，我倒從未過問過這件事兒，我還以為大家都是一樣兒的呢。”
“哪裏呀！”綺帳嘻嘻一笑，“府裏頭正經奶奶五十兩，原先太夫人一百兩，姨娘們都是二十兩，二少爺院兒裏的慧芳也隻得二十兩。”
“那怎的我是五十兩呢？”
“我正要說這個呢，”綺帳將一副小腰搖起，洋洋得意，“那音書問總管，總管說：‘老爺的意思，這明珠奶□□先進府來就一直是五十兩，如今雖說不是正妻，也不好就減了她的例錢，仍舊照舊例發放。’那個音書聽了，險些氣得跳腳，又不敢發作。哈哈哈……，奶奶您是沒見她那樣兒，快將我笑死了！”
以為是什麽稀奇古怪的新鮮話兒，明珠提心聽了半晌，如今聽來，倒覺沒意思，還是眼底下的銀子有意思，忙一把攬過收到立櫃裏頭去，“這有什麽，也值得你這樣高興的。”
“瞧見她們吃了癟，我就是高興嘛！”
那一壁滿牆的立櫃裏頭不知何時多了個髹紅木箱子，揭了蓋兒，全副是銀錠子，有整有零的，還有好些珊瑚、水晶、綠鬆、琥珀等各色寶石手串兒，又有各金器頭麵，熱辣辣一箱，原是明珠私攢的梯己。
她自憨瞧著滿副家私，瞧著瞧著，就犯起困來，倒到床上就要睡去。綺帳無趣，起身踅出門去，又與廊下丫鬟們去講這一番新聞。丫鬟們圍坐一堆，聽得起興兒，又是拍手又是跺腳地歡笑著。手上的各色扇羽、懷裏的各類彩線，編織成一片流金溢彩的夏景閨豔圖。
正鬧得起勁兒，聽見一個尖利的女聲高高地揚起，“喲，這兒花香撲鼻，咱們在這裏聞一會兒再走。”
打眼就遠瞧見院門口站兩個丫鬟，是周晚棠屋裏的春鶯與秋雁。說話兒的正是春鶯，一條帕子軟迭迭揮在腮邊，故意朝院內遠蔑來一眼。
那明豐領命自去，一頭紮進熾陽裏。宋知濯目送他而去，將腰板挺直，細汗滿布的一張臉上綻出個春風得意的笑，濃蔭密葉傾落在他眼中，了卻了浮生千萬緒。
斜陽照見深深院，翠葉藏鶯，柳條擺蕩。憑高目斷，隱約可見一群嬌嬌豔豔的盈盈遊女，姿姿媚媚，嬉嬉笑笑，一個扯一人，捉了裙邊兒去夠那湖中蓮蓬，豆蔻年華，遏了行雲，臊了菡萏。
楊柳岸邊，青蓮獨坐，偶時喊一喊，“小心點兒、仔細栽下去！”、“侍雙！鬼丫頭，你把她拉緊點兒。”、“綺帳，你一個大丫鬟，也跟著瘋玩兒！”
眾人嬌聲嚶嚶，紛紛應承，直見日頭西懸，才七八個抱得滿懷的蓮蓬打道回府。繞到一片紫薇花間，恍見落了一層的另一條小徑上，坐著周晚棠與丫鬟音書。眾人隻作沒見，既不招呼也不請安，就要行去。
方捉裙走出兩步遠，就聽見音書一副尖揚起的嗓子，“小姐，那這麽說，咱們倒是不用急了，橫豎那顏姨娘也生不出孩子，也混不到天長地久去，算算，她也近二十了吧，還能有幾多時的好日子過啊？”
頃刻便緊跟來周晚棠兜兜轉轉的笑音，“不過是個金粉糊的紙燈籠——麵上好看，內裏空空罷了。倘若不能生孩子，就是天大的寵愛她也當不起，未必就叫咱們國公爺的爵位沒處傳去？”
“姑娘這話兒有差，哪裏就能沒人承襲呢？她生不出，還有你呀，何況還有正頭奶奶在那裏擺著呢，她不過是竹籃打水一場空，能得意到幾時啊？”
“你們說什麽？！”
上頭行最尾的綺帳一字不落全聽進耳朵裏，所氣不過，扔了一懷的蓮蓬就由蜿蜒石磴上踅下去，氣勢洶洶，“哪裏來的兩條小母狗，敢在這裏大放厥詞？！你們有膽子再說一遍！”
眾人駐足下望，見音書迎著腰上前一步，眼譏唇斜，“說就說、還怕你啊？你算什麽東西，也不過是個小浪貨！你們一屋子的騷/貨、成天打扮得花紅柳綠的哄著爺，尤其是你那個泥坑裏爬出來的賤主子！成日家死扒住我們爺不放，連正經大奶奶都叫她不放在眼裏，這是什麽正經人家的規矩？什麽正經人家教得出來這樣的女兒？！”
綺帳盛怒，無奈沒這樣好的口才，急得吹瞪了眼，一個身子糅緊了，擼開半截嫣紅輕紗袖，作勢將她狠一推，“你再胡說、我就、我就拔了你的牙！”
那音書不防，被她推撞到周晚棠身上，周晚棠將她扶正，搖扇而出，語調軟軟，卻字字似針，“我這丫鬟說話兒雖然難聽，卻最是不會說謊的。她難道說錯了？你們姨娘本就是被人賣來賣去的孤女，聽說，爺不在那些日子，她還到那煙花地裏去做活計，明說是掃洗打雜端茶送水，背地裏誰又知道呢？畢竟那種地界兒，可有一個幹淨人啊？況且，你們隻瞞著，就打量別人不曉得她是因為什麽生不了孩子？誰又知道她從前做過些什麽呢？”
花間上眾丫鬟一聽，氣得咬牙切齒，接二連三地就要衝下去將她二人整治一頓，誰料才挪動幾步，就被青蓮一聲震嗬住，“站著！在這裏忙什麽？眼看就該吃晚飯了，還不趕緊的回去給奶奶擺飯？綺帳、你也上來！她們嘴裏吃了糞，你懟在跟前兒，就不怕熏著自個兒？”
眾人到底懼怕青蓮，隻得咬牙踅回，將那二人狠剜幾眼，旋裙而去，終是個憤懣不平。
一行甫歸，侍嬋窺見個個兒麵色帶恨，便自去詢問。青蓮錯身落入房中，瞧見明珠懨懨在榻搖扇，忙過去將此事贅述，攢得個眉心千萬結，“這周晚棠是個什麽意思？我瞧她頗有些挑釁之意，回回都像是要找麻煩的模樣。”
扇一停，明珠對眼過來，兩個琉璃球的瞳孔轉兩圈兒，緩緩搖頭，“我也不知道，不過我想，她原是個庶女出身，她家人口多，不該是這麽個惹是生非的性子。”
“未必是要替那童釉瞳出頭？”青蓮將眼一凝，自認自說地點著頭，“是了，皇後娘娘將她指過來，原就是為了護她那個侄女兒的，一定是那童釉瞳在後頭支使她來與咱們作對。”
底扇遮金麵，明珠遲疑一瞬，再將珠花慢搖，“我看未必，姐姐想想，她是嫁郎君，又不是拜官，即便討好上司，也是為了自個兒的錦繡前程，可能給她錦繡前程的人，始終是宋知濯，童釉瞳再有權勢，也不過是個心計俱無的小姑娘，她難道還會懼她？”
“……也是。那你想想，可要不要在少爺耳邊吹吹枕頭風？”
“可算了吧，”明珠眼一睜，又滴溜溜地滑下去，泄了一口氣，“我今兒才得罪了他，人家現在都不回來呢，不知道上哪兒去了。且別管他，我餓了姐姐，快叫她們傳飯吧。”
梧桐連天碧，濃蔭砸在一道院門處，有二女捉裙穿花過門，提著象牙鏤雕食盒。
斜照下，趙媽媽正在院內檢點幹貨，指揮著四五個婆子，罩一件棕色薄綢衫、葉黃百迭裙，插金佩銀，好個體麵威風。
乍一見侍雙侍鵑二人，忙拽了二人往一間大廚房裏進，“來得正好，我剛給明珠寶丫頭燉好的血燕，上午新送到總管房裏的，我中午就去領了來，細挑了燕毛，又放了西域的紅棗，最是補氣凝血。叫我寶丫頭都吃了，一滴不許剩。這樣兒吃兩年，必定就能將身子調養好的！”
且見二人均是滿臉敗興，趙媽媽心頭一跳，“這是怎麽了？瞧你倆這敗家相的，難不成是我寶丫頭病了？”
入得廚房，且見那炊煙火嫋的，再瞥一眼那蒸籠裏才端出來的燕窩，侍鵑喟歎不已，“就不知吃這些，到底能不能治好奶奶的病。要是治不好，我們奶奶、豈不是……。”
見她叫苦連天，趙媽媽立時浮上一臉急相，“豈不是什麽？”
“嗨，媽媽別聽她胡說，”侍雙忙將她打斷，心不在焉地笑起，“她不懂事兒，聽見別人幾句難聽話兒，就氣餒成這樣兒！原是聽見那周姨娘背地裏說我們奶奶，說得那叫一個難聽！我們氣不過才轉怒成哀。自打我們奶奶的病漸傳開後，那千鳳居裏一幹人就成天盼著瞧我們奶奶的笑話兒，不過是見我們奶奶與少爺夫妻恩愛，一天也不到她們那邊去，她們氣不過嘛，就背地裏糟踐我們奶奶！”
趙媽媽漸展怒色，也是十分氣惱，“那起子沒見識的能有多大點兒肚量？倒容得她們在咱們府上撒潑！好孩子，你們常在奶奶跟前兒，可千萬留著心眼兒，別叫人將你們奶奶欺負了去！”
絮叨一陣，幾個婆子已將飯食裝入食盒中，侍雙侍鵑二人便辭了回去。
丫鬟們擺好飯，又退出屋去，廊外已是殘霞夕照，一片紅澄澄的光斜撒綠瓦，清風縈走長廊，炙燥的天才添了幾分涼爽。桌上擺了豉汁雞、紅白熬肉、筍鮓、菱白鮓、牛乳豆腐羹、並一盞紅棗煨血燕。
望著這食馥滿香的菜色，大約是沒人坐陪的緣故，明珠胃口平平，正要叫廊外的侍嬋去叫了青蓮來共用，卻瞧院門下走進來一抹暗紅身影，手中提一個髹紅牡丹檀木食盒，上頭掛一水牌。待人走近才瞧清，領口已經被汗浸濕了大半。明珠心內不忍，更加自悔，然麵上卻驕矜得很，見他跨門進來，轉了腰半別了過去，隻若沒見。
匝門而入的斜陽將宋知濯一身朝服照得更加鮮紅，籠著他頗有些踞蹐地站在那裏，兩眼盯著明珠髻上如蓮瓣搖曳的珠花，一時進也不是退也不是。
到底腆著臉過去，掛上一臉歉笑，“小尼姑，吃飯呢？正巧，你瞧我給你帶回來什麽？”
夠著腰，隻見弱袂縈春，修蛾寫怨，人家仍舊別著臉不瞧他。他麵露尷尬，拖一根圓凳撩擺自落，端出食盒裏頭一個汝窯大盤，“你瞧、你們揚州的大官羊，你不是愛吃這個？我叫明豐趕著去買回來的，不看僧麵看佛麵，你就看在人明豐頂著大毒日頭跑這一趟，吃一點兒？”
那廂胳膊肘一抬，卻不是執箸，隻不過是拿起案上一把仕女浣紗的宮扇慢悠悠打起來，微抬著下巴，就是不做理會。
宋知濯有些臊，一張臉風雲變幻，最終幻化出個十二分賣力的笑臉，掣一下她胳膊肘下的一片蟬翼紗，“是我錯了，我原是小和尚念經，有口無心，若是說了什麽得罪了你，你大人不計小人過，可寬恕了我吧、啊？”
玲瓏繡扇略一頓，明珠把胳膊肘挪開，嗓音透著股漫不經心的驕傲，“走開、別挨我這麽近，熱得很。”
見她開口，甭管她說的些什麽，也令宋知濯眼上更添喜氣，又將凳子挪近半寸，“看在我這麽誠心的份兒上，你就饒了我吧。你瞧我，才出了院兒就知道錯了，在園子裏溜達一下午，就想著如何負荊請罪呢。我想，即便我真負荊請罪，你也一定舍不得打我，於是便負食請罪，您賞臉吃一口？”
她睞一眼那盤大官羊，又別回去，盈腰直立，頗有節氣的模樣。恰逢侍雙端上來一碗冰雪冷元子並兩個青瓷梅花盞，正要秉勺盛出，被宋知濯將瓷勺奪過，“我來，你下去。”
侍雙竊細他二人一眼，喏喏退去。宋知濯已盛出一盞，斜身捧到明珠眼前，“你吃一點兒，消消火。”
好半晌，明珠終於轉過來，眼角嗔怨不迭，遊絲婉係，“誰要消火？”
“我我我、”宋知濯明朗地笑起來，含愧討好，“是我糊塗了，被那毒日頭一曬，便有些腦子不清醒，竟敢不知天高地厚同你吵，你打我罵我都行，隻別不理我，好嗎？”漸漸地，眼中泛起些可憐兮兮的顏色，“你也夠狠的，就叫我滾，我在園子裏曬了一下午，曬得一身的汗，險些中暑，你也不派個人來找找我……。”
明珠拈起湯匙，心中已是萬般不忍，卻隻斜他一眼，“誰要找你啊？離了我這裏，你又不是沒地方去，自己非要在那毒日頭底下曬著，怨誰？”
他掣了她的衣袖，將扇由她另一隻手裏抽出，將自個兒的一隻大掌塞進去，反扣住，“怨我，我這不是來認錯了嗎。來，吃這大官羊，我本來想自個兒去買的，又怕你出來找我，叫我給錯過了，不過你就當是我親自去買的吧，瞧我這一身汗，可不比明豐流得少。”
千言萬歎，明珠到底繃不住了，“噗嗤”一笑，又惱又嗔直瞧他，對視一陣子才吃起飯來。墜下的斜陽將二人拉出兩個長長相融的影子，撲到一壁粉牆上，難分難舍地廝磨在一處，湮滅了白日硝煙。
另有一場硝煙，於第二天卻在廚房升起。
正值近午，灶火鼎燃，炊煙四起。院內忙慌慌人影各處奔走，卸飛禽、點走獸、量鬥米、點果蔬。木板車上滿是籮筐，裝著活的雞鴨鵝兔，另兩車羊羔、乳豬，並一筐各色鮮魚。
瞧見一筐活蟹，趙媽媽捉裙哈腰，撿起一隻，“今年的蟹出得也早一些，個頭倒不小，可我們府上還沒要蟹啊，老爺少爺並奶奶們，都不愛吃早出的蟹，黃掌櫃的，您怎麽就給送來了？”
“趙媽媽，這不是您府上要的，”黃掌櫃半哈著腰，巧言利喙，“這就是我自兒想著拿來給老爺少爺奶奶們嚐嚐鮮的，那一筐，是單獨孝敬您老人家的。”
趙媽媽將腰款款挺值，頗為受用，“還是您黃掌櫃會做生意，成，我這裏就先謝過了。”
手一揮，招來一群廚娘忙得不可開交，她亦是旋裙不定，四方巡查，進了大廚房，含笑指點江山，“噯，王婆子，這道菜別擱那醬，二少爺不愛吃，湯裏擱點子鹿茸一起燉，他見天兒不知道愛惜個身子，可不得多補補？哎喲薛媽媽，如今太夫人已經不在了，三少爺業已做了官兒了，你就別再守著那些人參肉桂的了，回頭人怪罪下來，我可擔不了你啊……。”
笑聲應答聲並著火灶鬧得個沸反盈天，眼瞧著正是個忙碌之時，打門裏進來一個雲鬢簪金的少女，看那穿著，分明是哪個屋裏的大丫鬟。
隻見她高挑著梭巡一眼，懶洋洋嚷動一聲兒，“我們奶奶今兒午飯想吃個清炒頗棱，你們做了來。”
卻看眾人仍舊顛勺的顛勺，擇菜的擇菜，無人應答，隻將她視若不見。
如意原是頭一回到廚房，誰也不認得，瞧見邊上站一個緞衫羅裙的婆子，便上前抬了下巴，“你是管事兒的？我方才說的話兒你們聽見沒有？我們奶奶要吃清炒頗棱，你趕緊讓人做了一會兒有丫鬟來端。”
隻聽話頭，趙媽媽便揣測出她是童釉瞳院兒裏的丫鬟，想她與周晚棠兩個蛇鼠一窩，轄製了明珠，又憶起昨日那侍雙二人所言，正是有氣！
想著要替明珠抱個不平，她便將眼一斜，嘴角輕挑，“什麽奶奶？我們家裏一位二奶奶，向來不愛吃頗棱；一位明珠奶奶又從不挑三揀四，一向是做什麽吃什麽。哪裏又來個要吃頗棱的奶奶？這倒是頭一回聽說，若是我孤陋寡聞了，大家夥可告訴我一聲兒啊。”
眾婆子一行忙，一行唱和，“趙媽媽，我們也是頭一回聽說啊。”
“是啊，咱們府裏原來人口少，夫人奶奶的好分，如今這個奶奶那個奶奶的，猛地上來倒都記不住。”
“甭管什麽奶奶，都是主子，咱們倒都能給做。隻是今兒送來的菜蔬裏沒有頗棱，實在沒法子，姑娘可別埋怨我們啊。”
你一言我一語，險些將如意鼻子氣歪，一手叉腰，一手朝眾人環指，“好啊，你們一個個兒的要造反是不是？你們既不曉得我們奶奶，我就再說一遍，可記住了！我們大奶奶是童府千金，皇後娘娘的親侄女兒！”
“什麽童府章府的，”趙媽媽別過腰倚在灶台上，拂著發鬢漫不經心，“我們是宋府的人，隻認得我宋府，要說大奶奶嘛，倒有一位，大少爺院兒裏的顏大奶奶。可今兒實在是沒有頗棱，就是顏大奶奶要吃也沒有，巧婦難為無米之炊，姑娘這不是為難我們嘛？”
“你、你們！”
那如意被說得氣結，正要破開嗓子罵，但見綺帳領著兩個丫鬟跨門進來，眼下這體麵光鮮的婆子立時迎了過去，好不親熱，“快來快來，現燉好的羊肉，趕緊給明珠寶丫頭端去。”
說罷就接過幾個食盒交給手邊一婆子去。綺帳瞥眼一瞧如意站在那裏，忙另含了深意地交酢，“哎喲，這羊肉就不要了，媽媽們留著自個兒吃吧。嗨，忘了來跟媽媽說一聲兒，誰知媽媽就趕著也做的羊肉。原是昨兒我們少爺回來的早，趕上天氣熱，臉色不大好看，就惹得我們奶奶不高興，將他罵了出去。少爺也是，自個兒在外頭轉了一天，哪裏也不去呀，就在那大毒日頭低下站著！想著要回來給我們奶奶賠罪，就先趕著讓小廝到外頭一家新開的揚州館子買了一道大官羊回來，兩個人在屋裏吃了，奶奶直說膩，怕是三五天都不想吃羊肉了。”
趙媽媽慢會其意，笑著剔一眼如意，捂著帕子調侃，“那寶丫頭就是膽大，連少爺也敢罵，少爺也是，堂堂的大將軍，拿她一點兒辦法也沒有。嗨，兩口子嘛，也該如此，罵不走打不落的才叫夫妻！”
灶火直將如意撩得怒氣衝衝，見眾人沆瀣一氣將自個兒冷在這裏，人單力薄的也不好相爭，便捉裙而去。
這廂踅回千鳳居，迎頭即撞上玉翡與童釉瞳正在榻上打套扇墜兒的穗子。
瞅見她怒氣忡忡進來，玉翡結上眉心，將她上下一窺，“叫你去廚房傳個話兒，你卻去了這些時候，敢情是又到哪裏去野了？還帶這麽一肚子氣回來？”
“我何曾去野了啊？”如意滿腹委屈，說話兒就要哭起來，“我到廚房去傳話兒，那群婆子非但不將小姐放在眼裏，反將我排場一頓，話裏話外的就是說咱們小姐受冷落，不抵那個顏明珠。碰巧她的丫鬟去端飯，聽見她們說，昨兒顏明珠同爺拌嘴，還將爺趕出屋去，爺寧願在園裏亂轉一下午，都不到咱們這邊兒來歇歇，還去買什麽鬼羊肉哄她！”
105. 事發 終有一場鬧
蟬兒聲喧, 攪混著如意略帶哭腔的嗓音，嘰嘰喳喳直吵得童釉瞳頭疼，連心口也疼。
寶鴨裏嫋起一縷殘煙, 散著清淡蘇合香, 悠遠綿長。長如由千鳳居到那邊院兒裏的距離。童釉瞳幾番迷途, 淚灑花路，卻始終請不來宋知濯。大概業已習慣了, 她攧窨地垂下頭，沒作聲兒，髻頂盛開著一朵妍麗的粉夏姬。
反而是玉翡大動肝火, 將手中穗子拍在案上, 悶沉沉地響了一聲兒, “我看她也簡直太目中無人了些！咱們小姐吃不了個舒心飯，她也別想吃！走，索性過去拆了她的屋子，大家不安生，這才好！”
“哎呀玉翡姐, ”童釉瞳緊著抬眉而起, 一個胳膊掠過榻案將她手按住，“你就安生點兒吧！你去鬧個沒完, 回頭知濯哥哥回來了, 又說我的不是。”
“你是正妻, 懲治個不懂規矩的側室, 他還能說你什麽不成？若是這樣不公允, 那還能坐鎮殿前司？！”
珠翠叮鐺，童釉瞳已生怒拔起，狠一跺腳, 險能將繡鞋上綴的白珍珠都震下來幾顆，“你不許去！若鬧出事兒來，知濯哥哥即便不罰我什麽，心頭也要不痛快的！”
“你現怕他不痛快，他又何曾顧過你心裏痛不痛快了？”
“反正你不許去！”
說不過，童釉瞳便將身子一轉，撂下句自以為的狠話兒，旋裙入了臥房。玉翡千般惱地盯著她背影直至不見，一下也堵在那裏，不發一言。
室內水聲潺潺，原是如意接過小丫鬟手上的鎏金銅壺，竹勺正懸著往玉翡的盞裏注水，一雙眼滿是委屈憤恨，紅紅地將玉翡望住，“玉翡姐，難道咱們真就這樣算了？”
“放屁！”玉翡手裏攥著才編好的穗套，一團金線已被攥得變形，“小姐就是這個性子，打小被嬌養得不知人心險惡。哪裏曉得，她越是如此，別人就越當她軟弱可欺！我是眼瞧著她長大，如今花兒一樣的年紀，豈能讓人就這樣糟踐了去？！”
“可小姐不讓咱們管啊。”
“你甭聽她的，”玉翡墜一墜身子，湊到下首與她低語，“小姐哪裏懂這些，這事兒你依我，去叫周姨娘的幾個丫鬟來，咱們不明著出麵，隻讓她們去鬧。”
二人嘀咕一陣，彼此唇鋒勾起一條鋒利的線，在燥熱的暑天裏亦讓人打一個冷顫。
冷粼粼的光泛在正午的太陽底下，喜人地撒在一個桃木托盤內，隨一個玉步含香，穩妥到達一張圓案上頭。明珠倚在窗下，執一把百蝶穿花紈扇緩緩打著，陽光折出她輕紗底下，一個冰肌玉骨的輪廓。
聽見“咚”一個悶響，她執扇回頭，登時笑彎了眼，挪坐過去，掂起一個十兩的銀錠子，眼裏貪婪且可愛地瞧著另四個，再抬眉把綺帳望一望，“今兒著月例銀子怎的是你去領的？青蓮姐姐呢？”
“青蓮姐午睡呢。”綺帳捉裙落座，摸得一個銀子在手上掂一掂，又放回去，兩個胳膊相互搭在案上，對著明珠得意地笑起來，“奶奶，我方才去總管房裏領銀子，碰見千鳳居裏那兩個的丫鬟。那個如意倒是沒說什麽，領了銀子就去了，周姨娘身邊的那個音書才好笑呐，瞧見我領的同童奶奶的一樣也是五十兩，就問了總管‘憑什麽都是姨娘，她們能領得五十兩？’，您猜總管怎麽說？”
她將嗓子捏起，吊高了學那音書說話兒，話落自笑起來。背光就陰，明珠兩個眼大大地閃爍起，“怎麽、難道周晚棠的月例銀子不是五十兩？這就怪了，我倒從未過問過這件事兒，我還以為大家都是一樣兒的呢。”
“哪裏呀！”綺帳嘻嘻一笑，“府裏頭正經奶奶五十兩，原先太夫人一百兩，姨娘們都是二十兩，二少爺院兒裏的慧芳也隻得二十兩。”
“那怎的我是五十兩呢？”
“我正要說這個呢，”綺帳將一副小腰搖起，洋洋得意，“那音書問總管，總管說：‘老爺的意思，這明珠奶□□先進府來就一直是五十兩，如今雖說不是正妻，也不好就減了她的例錢，仍舊照舊例發放。’那個音書聽了，險些氣得跳腳，又不敢發作。哈哈哈……，奶奶您是沒見她那樣兒，快將我笑死了！”
以為是什麽稀奇古怪的新鮮話兒，明珠提心聽了半晌，如今聽來，倒覺沒意思，還是眼底下的銀子有意思，忙一把攬過收到立櫃裏頭去，“這有什麽，也值得你這樣高興的。”
“瞧見她們吃了癟，我就是高興嘛！”
那一壁滿牆的立櫃裏頭不知何時多了個髹紅木箱子，揭了蓋兒，全副是銀錠子，有整有零的，還有好些珊瑚、水晶、綠鬆、琥珀等各色寶石手串兒，又有各金器頭麵，熱辣辣一箱，原是明珠私攢的梯己。
她自憨瞧著滿副家私，瞧著瞧著，就犯起困來，倒到床上就要睡去。綺帳無趣，起身踅出門去，又與廊下丫鬟們去講這一番新聞。丫鬟們圍坐一堆，聽得起興兒，又是拍手又是跺腳地歡笑著。手上的各色扇羽、懷裏的各類彩線，編織成一片流金溢彩的夏景閨豔圖。
正鬧得起勁兒，聽見一個尖利的女聲高高地揚起，“喲，這兒花香撲鼻，咱們在這裏聞一會兒再走。”
打眼就遠瞧見院門口站兩個丫鬟，是周晚棠屋裏的春鶯與秋雁。說話兒的正是春鶯，一條帕子軟迭迭揮在腮邊，故意朝院內遠蔑來一眼。