按著賈家和王家的關係，王家大太太沒了，寧榮二府於情於理都是要前往吊唁的，又因著榮國府這頭和王家是關係極近的姻親，恰好第二日又是休沐日，榮國府這頭隻次日一早就派出兩輛馬車趕往王家。
頭一輛馬車上坐著的是賈赦、賈政兩兄弟，他倆是必須出席這等場合的，亦如當年史老侯爺過世。不過，又因著這回過世的隻是王家大太太，其實隻他倆過來就很合適了，可誰讓兩家關係不一般呢？王夫人早一日就回了娘家，那拉淑嫻作為當家太太，自是也得跟著過來，這不，那拉淑嫻帶著珠哥兒、元姐兒坐在後一輛馬車上。沒錯，二房的兩個孩子也來了，隻因去的是他們的親舅母。
大清早的，兩輛馬車就駛離了榮國府，卻因著白日裏路上行人眾多，且帶著女眷和孩子，馬車行駛的速度並不快，故而等趕到王家時，已是臨近晌午時分了。待到了王家，一行人也並不曾立刻趕往靈堂，而是先被引到了偏廳處，過了小半刻鍾，得了消息的王夫人才匆匆趕來。
王夫人一臉的滄桑，她昨個兒晚間壓根就一整夜不曾闔眼，當然王家的人是不會折騰她的，卻架不住她一闔眼就看到王家正院子前趴了一地的屍體。好不容易等臨近破曉稍稍有了睡意後，卻被王子勝尋人喚她，叫她幫著將一地屍體處理幹淨。
這究竟是哪門子的道理呢？！好罷，王家老太太病著，王家二太太忙著料理靈堂諸事，可也沒有讓她一個已出嫁多年的姑太太專門料理娘家大哥房裏通房姨娘的屍體罷？！
然而，在王家講道理顯然是行不通的，心累不已的王夫人隻得悲傷不已的幫著處理這些所謂的“瑣事”。好不容易抹平了這事兒，天已經大亮了，王家大太太的娘家人陸續趕到了，於是新一輪的忙活再度來了。等小半天過後，王夫人好懸沒累得背過氣去之時，被告知榮國府的人來了……
“大老爺、大太太。”頂著滿臉疲憊，王夫人隻得先跟賈赦和那拉淑嫻打過招呼，又看向珠哥兒和元姐兒，見倆孩子皆是一副被顛簸慘了的模樣，心中又是一痛，最後才將目光落在了一旁的賈政身上。
“客套話不必說了，直接往靈堂去罷。”賈赦直言道。
見狀，王夫人自也樂得配合，忙將一行人帶到了靈堂上。
靈堂上，一切亦如昨個兒夜裏頭王夫人所見的一般，唯一有所不同的是，昨個兒夜裏王仁和王熙鳳兄妹倆是正對著棺木背對著門口跪的，而今個兒卻是跪在了兩旁，亦有旁的丫鬟婆子陪著。因著昨個兒飽受驚嚇的緣故，如非必要，王夫人真的不想跟王熙鳳過多接觸，隻匆匆帶著榮國府一行人依著禮節走了一遍後，便將人再度帶了出去，整個過程猶如在走形式，毫無任何真情流露。
自然，原也沒有甚麽真情可言，甚至除了那拉淑嫻特地往王熙鳳麵上望了幾眼外，旁的人隻板著臉故作嚴肅的上香吊唁，完事之後便立刻開溜了。
有時候想想，死亡還真的很無奈，更無奈的是，也許這世上壓根就沒幾個人會真心哀悼。
待出了靈堂後，王夫人又領著榮國府一行人回了偏廳，期間還很是欲言又止的望了那拉淑嫻幾眼。那拉淑嫻心知肚明這是王夫人在擔憂議親一事，偏這事兒不好在這裏說道，故而隻裝作沒看到，並不曾理會。
匆匆的來，又匆匆的去，不過這種事兒去了是沒甚麽意義，可不去卻是丟了禮數和顏麵。而在這次吊唁之後，下一次便是等王家大太太出殯時，寧榮二府會一同路祭以表悲痛了。
當然，這又是後話了。
因著王夫人並未一同從王家離開，在回去的路上，那拉淑嫻仍帶著二房的兩個孩子坐在馬車上。那拉淑嫻心裏頭擱著事兒，隻低頭不語，倒是元姐兒在遲疑再三之後，悄悄的蹭了過來，仰著小臉緊張的看著她。
“元姐兒？”那拉淑嫻挑眉問道。
“大舅母她怎麽了？”元姐兒已經大了，其實她心裏猜到了一些，卻並不明著說，隻旁敲側擊道，“沒了是甚麽意思？舅母家的妹妹會如何？”
“沒了……就是往後再也見不到了。至於你舅母家的妹妹不會有事兒的，等過段時間，咱們求老太太把她接到府裏來住段日子，你說可好？”
“好。”元姐兒張了張嘴，似乎還想說甚麽，卻最終隻是將到了嘴邊的話給咽了回去，隻微微點頭稱是。
那拉淑嫻知曉元姐兒這孩子心思重，索性也不多問，隻在腦海裏回想著前幾日賈母無意中提及的事兒。三年一次的科舉從去年秋日到今年的春日，至今年冬末，宮裏就該放出一批宮女、嬤嬤了，而明年便是選秀之年了。盡管先前賈母並不曾將話挑明了，可那拉淑嫻仍聽出了她話裏頭的意思。
想法子尋門路，求幾個從宮裏頭放出來的宮女、嬤嬤，能為了甚麽事兒？都不需要往深處想，便能猜到賈母圖甚麽了。賈敏已然嫁人，如今榮國府裏統共就兩個姑娘家，一個是元姐兒，另一個是迎姐兒。然而，因著迎姐兒最終仍是不曾過繼到那拉淑嫻名下，故而在族譜上頭，她仍是一個庶女。而本朝，雖不曾有明文規定庶女不得參與選秀，可在一般情況下，仍是不常見的。當然，倘若哪家真的出了個姿色絕佳的庶女，大不了記到嫡妻名下再送進宮裏好了，故而這個所謂的暗規則並無太大的意義。
可甭管是從出身地位，還有容貌身段，亦或是最簡單的年歲問題，迎姐兒都是絕不可能被送入宮中的。如此一來，便隻能是元姐兒了。
時年七歲，若無意外的話，應該會參加六年之後的小選。榮國府已然式微，哪怕賈赦今年高中，也並不能將元姐兒直接送入大選。隻是若參加小選，那便是入宮伺候貴人們的。
想到這裏，那拉淑嫻隻微微歎息一聲，眼角瞥到仍一臉悶悶不樂的元姐兒時，心頭愈發的可惜了。她是在宮中待了幾十年的人，如何會不知曉深宮後院裏的殘酷。然而，她當年是被雍正爺指婚後，直接入寶親王府邸當了側福晉的，饒是如此也吃了極多的苦頭，若是小選……
大選，選出來的是帝皇的妃嬪，皇子皇孫們的正妃或側妃，以及皇室宗族們的正室。當然，被撂了牌子自行聘嫁的也有不少，可不管怎麽說，無論是過了還是不過，都是一份結果。
然而，小選卻是選的伺候貴人之人，容貌品性自然也是要看的，可相對而言，更看重伺候主子的能力。運氣好一些的，被分到貴人們跟前伺候著，運氣不好的則被撥到了尚衣間之類的，整日裏做活計，不知曉何時才能離宮。當然，即便運氣好，在貴人們跟前伺候著又如何？那種由旁人決定生死的感覺，堂堂榮國府的嫡出大姑娘，能受得了？
“大太太？”元姐兒詫異的抬眼看了過來，方才那拉淑嫻忽的抬手拍了拍她的腦袋，可她望過來時，卻隻向著她微微一笑，笑容裏帶著一種不知名的苦澀和憐憫。元姐兒雖說心思重，可她到底隻是個孩子，當下隻將狐疑壓到了心底，仍雙手擱在膝上，乖巧的坐著。
待臨近傍晚，一行人終是回了府裏，因著賈母尚且等在榮慶堂聽信兒，故而他們索性徑直去了榮慶堂，將該說的話都說了一遍後，這才各自散去。
又兩日，王夫人這才從王家返回，對於她滯留娘家多日一事，旁人都不曾言語，就連賈母也僅僅流露了一絲不耐煩神色，到底還是不曾說甚麽。倒是王夫人，在給賈母請安後，立刻匆忙來到榮禧堂，尋那拉淑嫻說事兒。
“大嫂，咱們明人不說暗話，我隻問您一件事兒，咱們先前說好的事兒還算不算數了？”
要說王夫人最擔心的事兒，便是珠哥兒能否入國子監一事。偏生，在經曆王家大太太突然辭世之後，王夫人完全沒了信心。這長女無母不娶反倒是沒甚麽大不了的，畢竟王家姐兒即便沒了親娘，將來鐵定也會有繼母的。況且，王家老太太還在呢，自會幫著教養長孫女。問題是，王夫人如今很是崩潰，原因自是出在她娘家侄女本性上頭。
“弟妹，有些話就算我如今說了，隻怕你也不會照單全收的。既如此，不若先將這事兒略微冷一冷。左右咱們兩家也隻是打了個招呼，更不說先前王家大老爺也不曾完全應下。”那拉淑嫻遲疑了一下，她本人早已相中了王熙鳳當自己的兒媳婦兒，可一來倆孩子年歲都小，二來王熙鳳如今還在重孝之中，這個時候說甚麽都沒用。
“我知曉，那事兒我自是知曉的。不過……”王夫人急急的開口解釋，隻是話到了嘴邊，又不知曉該如何說了。是說先將此事定下來好呢？還是說王子勝之前都是在胡說八道，王家那頭是非常願意結親的？甭管是哪一種，都是好說不好聽的。
相較於王夫人的急切，那拉淑嫻反而淡定得很。也是，如今要守重孝的人是王熙鳳，她完全無需擔憂自己相中的兒媳婦兒半路跑了。本朝注重孝道，但凡王家人有點兒腦子，都絕不會在重孝期間幫兒女定下親事的。再說了，這不還有一個王仁在前頭頂著嗎？
當下，那拉淑嫻開口安慰道：“弟妹也無需這般焦急，實話同你說了罷，我本人極是喜歡鳳哥兒那孩子，隻是如今這個時候……這樣罷，一切等她出了孝再說，你看如何？”
“好好，那就依大嫂的。”王夫人還能說甚麽？她就算再迫不及待的想要國子監監生的名額，也沒有渾到這個地步。
重孝期間談婚論嫁，那是將整個家族往死裏逼呢！莫說鳳哥兒如今年歲尚小，哪怕真的是老姑娘了，那也隻能私底下悄悄的相看，等出了孝期再另行聘嫁。
唯一值得慶幸的是，倆孩子年歲都小。還有一點，以榮國府的規矩，長兄未娶，身為弟弟是絕不可能越過哥哥將親事定下來的。因而，王夫人隻在心頭暗道，除非她兒子能順利進入國子監，要不然絕對不相看親事，逼著璉哥兒也跟著往後挪。隻這般想著，王夫人的心情才略微好轉了一些，又說了兩句場麵話後，便笑著告辭離開了。
九月底，王家大太太徒然離世。待十一月中旬，王家出殯，諸親朋好友皆前往送殯，亦有重情重義的人家擺了路祭，為逝者悼念。
直到十二月，榮國府又陷入了另一陣忙碌之中，卻並非為了年關一事，而是為元姐兒挑選教養嬤嬤。
甭管榮國府是否式微，若僅僅是尋幾個出宮的宮女，那是絕對沒有問題的。然而，賈母並不滿足於此，在她看來，小小宮女並不濟事，畢竟但凡有能耐些，得了主子青睞的，定能在主子跟前留到五十歲，而非二十五歲就出宮了。當然，有些宮女急著出宮是打算嫁人的，這些自是另當別論，畢竟她們是不可能來榮國府當清客的。而那些並不嫁人，年歲又不大的，則完全不被賈母看在眼裏。
幾番折騰下來，榮國府內倒是多了四五個人，卻沒一個是入了賈母眼的。直到小年夜當日，賈赦領著一個年歲約莫五旬的嬤嬤，回了府裏。
“我說你們到底在折騰個甚麽？連聖上都聽說了，你們能不折騰嗎？咱們家又不缺使喚的人，好端端的，又是臨近年關，尋甚麽下人？”賈赦滿臉不耐煩的出現在了賈母跟前，又拿手指了指站在他身後兩步遠的嬤嬤，極為勉強的解釋道，“具體的緣由我也不知曉，所以不用問了。這個嬤嬤是原本儲秀宮裏的，聖上送予我的。”
忍了又忍，賈赦仍沒能忍住，吐槽道：“我這輩子就沒那麽丟人現眼過！臨近年關了，聖上當著一屋子皇子皇孫們的麵，賜了我一個老嬤嬤！！這叫個甚麽事兒嘛！反正我不管了，這人送予老太太您了。記著，別往我房裏塞，我跟她八字不合！”
說罷，賈赦立刻轉身跑得無影無蹤。倒不是他矯情，而是就這麽一路過來，老嬤嬤已經從言行舉止方方麵麵對賈赦進行了無情的抨擊。
賈赦：……老紙是朝廷命官，不是儲秀宮裏待選的小主！！
於是，賈赦麻溜的跑遠了，隻留下賈母同老嬤嬤麵麵相覷。好在賈母不是賈赦，非但更為靠譜，且她很快就明白了長青帝的用意。
榮國府雖已式微，可到底是太祖當年禦封的四王八公之一，想來即便是長青帝，也不曾完全放鬆了警惕，仍時時注意著榮國府的動向，這才會有了如今這番賜下宮中嬤嬤的舉動。當然，這番舉動一方麵說明了長青帝仍很重視榮國府，可從另一方麵而言，又何嚐不是時刻監視著榮國府呢？
可賈母是甚麽人，自信心爆棚都是說輕了，一聽說眼前的嬤嬤是由長青帝賜下的，登時激動的滿臉堆笑，忙不迭的使人看座，讓嬤嬤坐下，又細細詢問了嬤嬤的名姓該如何稱呼，以及先前在宮中的職位等等。
“老奴姓薑，老太君隻管喚我薑嬤嬤即可。”
薑嬤嬤早已將賈赦以及賈母的神態看在了眼裏，若說賈赦隻是滿不在乎中帶著一絲不耐煩，那麽賈母便是諂媚不已了。不過，有一點可以確信，這對母子倆皆不曾對長青帝賜下她的做法感到一絲一毫的不悅，或者警惕。也就是說，這對母子倆要麽就是忠心到完全不懷疑長青帝的用意，要麽就是愚蠢到一點兒湊不曾察覺到任何異常。
嗬嗬，正常情況下，帝王會特地給臣子賜下一位宮中出來的老嬤嬤嗎？旁的不說，就不怕她自帶通信渠道，將榮國府裏所有的事兒盡數賣予長青帝？顯然，賈赦和賈母都不曾往那方麵去想，或者是真的不在意。
甭管怎麽說，薑嬤嬤算是在榮國府內住了下來。她的行囊並不多，隻一些從宮中帶出來的細軟，這還是她多年積攢的月錢以及上頭貴人主子們給的賞賜。至於日常用品，反而少得可憐。自然，賈母是萬萬不會虧待她的。
隻一聲吩咐，賈母便命人在最短時間內備齊了所有的一切，且樣樣都是極為精致的。賈母素來崇尚奢侈，她院子裏的東西就沒一樣不好的，甚至為了給予薑嬤嬤最大的體麵，賈母還將前不久剛補上來的新的珍珠給薑嬤嬤使喚。
對此，薑嬤嬤欣然接受，並在次日一早就開始細心教導元姐兒了。
還沒兩日，元姐兒那頭尚看不出任何進展，倒是迎姐兒一臉崩潰的奔回了榮禧堂，且一見著那拉淑嫻就不管不顧的撲了過來，嚶嚶嚶的哭了起來。
“好端端的，哪個欺負了你？”那拉淑嫻頭一個反應就是十二又折騰人了，不過很快她就想起來了，十二早在小年夜之前，就去了張家，至今尚未歸來。可除了十二還有誰那麽無聊，跟一個小胖丫頭為難呢？
“嬤嬤打人！”迎姐兒抬起了頭，麵上還掛著眼淚珠子，可憐兮兮的控訴著。
“甚麽？”那拉淑嫻微微一愣，恰好這會兒容嬤嬤走了進來，聞言也是一怔。主仆二人對視一眼後，立刻一唱一和的追問了起來。
那拉淑嫻道：“哪個嬤嬤打人了？讓張嬤嬤隨你過去，給你出氣可好？”
容嬤嬤便緊接著道：“對，我最厲害了，保準打的那人哭爹喊娘。姐兒快告訴嬤嬤，誰打你了？”
倆人皆認為是榮慶堂不知哪個不長眼的暗中欺負了迎姐兒，畢竟迎姐兒素來都是一副嬌憨的模樣，性子遲鈍不說，連話兒都說得不是很利索，甚至因著同賈母並不熟稔，即便受了委屈也不會同賈母告狀的。
不曾想，迎姐兒卻道：“不是打二丫頭，是打大姐姐！”
“大……你是說元姐兒？”那拉淑嫻愣了一下，旋即才反應過來，“可是新來的薑嬤嬤？她怎麽打元姐兒了？”
“就是新來的嬤嬤，二丫頭都看到了，她拿著手板子，一下一下的打大姐姐。她還讓大姐姐學走路，學行禮，不好就打，啪啪啪！”許是因著終於尋到了可以為她撐腰的人，迎姐兒倒是比平日裏說的更利索了，不單說，還連比帶劃的，爭取讓那拉淑嫻能盡快弄懂她的意思。
隻是，那拉淑嫻雖然很快就弄明白了，卻隻能一臉的無奈。
在她看來，雖說賈母身上有著諸多缺點，卻還不曾老糊塗到連自己院子裏發生的事情都不清楚的地步。想來，薑嬤嬤教導元姐兒禮儀，並責罰一事，賈母定然是心知肚明的。隻是如此一來，倒是苦了元姐兒，小小年歲不能嬌養著，反而要吃那些苦頭……
“這樣罷，我領你去尋二太太，你可以同她說說。”那拉淑嫻思量了一刻，仍覺得自己沒有插手的立場，索性領著迎姐兒往梨香院去了，想著若是王夫人不知曉此事，讓她盡快知曉也好，哪怕她早已知曉，大不了就是趁著年關將近妯娌倆說會兒話，左右如今該做的事情都已經做完了。不過，據她的猜測，隻怕王夫人應該是知情的。
正如那拉淑嫻猜測的那般，王夫人確是知情，甚至在那拉淑嫻尋過來時，直接敞開天窗同她說了實話。
元姐兒已經確定要入宮小選，因著如今尚未翻過年，所以不該算是六年後，而是七年後。畢竟，要明年開春之後，才有小選。而三年一屆的話，今年是端閏四十九年，那麽元姐兒入宮小選則是在端閏五十六年了。那年，元姐兒也不過才十四歲，在府裏頭金嬌玉貴的養了十幾年，卻一朝送入宮中，幹的是伺候人的活計，吃的是沒滋沒味的飯菜，連穿衣配飾都有著嚴苛到極點的規矩，甚至時刻都有著性命之虞。
麵對無奈中帶著一絲期待的王夫人，那拉淑嫻隻能保持著淡淡的笑容望著她。不然，還能說甚麽？說深宮後院是吃人的地方？說大選都未必能求仁得仁，更妄論小選？事情已經到了這個地步，多說無益。
待王夫人終於將自己的想法盡數都道了出來，見那拉淑嫻似乎興致不高的樣子，她麵上也有些訕訕的，隻道：“大嫂不喜歡聽這些？”
“倒不是我喜歡不喜歡的緣由，隻是心疼孩子，年歲輕輕的就要吃那些個苦頭。咱們府裏的規矩暫且不說，這宮中……怕是接下來幾年，元姐兒都不會有輕鬆日子過了。”那拉淑嫻歎息一聲，她本人也是從這些事情裏熬過來的，哪裏會不知曉其中的苦痛？
尋常人家即便規矩再森嚴，那也沒法同宮中相比。偏生，榮國府因著發跡年代並不久，很多規矩並不如世家大族那般森嚴。在這種情況下，逼著原本嬌養著的元姐兒吃那些苦頭，想想就覺得心疼得慌。
可惜，王夫人卻不那麽想。
“大嫂，有些話我老早就想同您說了，不是對大嫂您有意見，隻是覺得有些事兒罷……就說對待孩子們，我知曉大嫂疼哥兒姐兒，其實我又何嚐不疼愛呢？偏生，這孩子是疼不得的，您如今這般待他們，將他們養得金嬌玉貴的，往後大了，哥兒總是要出去闖蕩的，姐兒也是要嫁人的。到時候，他們可怎麽辦呢？”
那拉淑嫻微微一愣，旋即苦笑連連：“是啊，我知曉我一直都有這個毛病，恨不得將世間所有的好東西一股腦的全都塞給孩子們。我疼他們，寵他們，至於往後卻是真當不曾想太多。”
“這可不曾。老話說，小時候吃的苦不叫苦，即便再怎麽疼愛孩子，該嚴厲時候還得嚴厲，這也是為了他們好。”王夫人笑意滿滿的道，“看我，我這個當親娘的，能不疼珠兒和元姐兒嗎？那是從我身上掉下來的肉，我不疼他們心疼誰去？這以往，也是我想岔了，隻恨不得樣樣事情都親自來，唯恐旁人做的不夠精細。好在後來我就想通了，就算是親骨肉，我也不可能照顧他們一輩子，既如此，還不如讓他們趁早將該吃的苦頭盡數都吃了。您看，如今我家老爺對珠兒這般嚴苛，我都不管了。”
這事兒，那拉淑嫻倒是並不知情，她已經很久沒管璉哥兒和十二的功課了。一來，是因為知曉家學那頭的先生極是靠譜，二來，她本人並不是很在意功名利祿。如今聽王夫人這麽一說，她倒是將這事兒擱在了心上，想著回頭等十二從張家回來了，仔細問一問他，家學裏頭可有事兒發生。
這般想著，那拉淑嫻隻笑著道：“弟妹倒是狠得下心腸來，我卻是……唉。”
自個兒身上的毛病，自個兒能不知曉嗎？那拉淑嫻最清楚自己兩世的弱點都在孩子們身上。上輩子，她生養了兩兒一女，結果活下來的唯獨隻有十二一人。哪怕明知曉皇阿哥長大後麵臨的是驚濤駭浪，可她仍然舍不得，拚盡全力也要盡可能的護著十二，不讓他遇到任何風吹雨打。然而，正如王夫人所言，她們是沒法護著孩子一輩子的，若不早先放手，那麵臨的就極有可能是臨終都放不下心來。
前世臨終時，她不就是記掛著十二嗎？
“狠不下心腸也要狠，自家打罵總比往後讓旁人打罵來得好。我算是看透了，珠兒是我家老爺獨一個兒子，就算他嚴苛點兒，卻絕不可能害了他自個兒親生的兒子。小孩子嘛，就算乖巧懂事，又有哪個是真的喜歡用功上進的？我家老爺說了，不願意上進就斥責一通，再不然打罵也無妨。有道是，打是疼罵是愛，一切不都是為了他好嗎？”
“話是這麽說的，可……罷了，我回去仔細想想罷。不過，斥責也就罷了，打罵我是肯定舍不得的。”
聽得這話，王夫人一下子就笑開了懷：“說得好像我就舍得一樣。其實呀，我也就是在大嫂您麵前這麽說說，真要我下狠手打孩子，這還沒打呢，我自個兒就落了淚。這不，我才讓我家老爺管教著珠兒，又讓老太太幫我教導著元姐兒。左右大家都是為了孩子好，哪裏會害了他們。”
“可我家老爺……”不提也罷，反正那拉淑嫻完全不敢想象賈赦打孩子的場麵。不過，她還是將王夫人這話記在了心頭，想著回去跟賈赦學一學，也好商量出個章程來。
隻是讓那拉淑嫻萬萬不曾想到的是，等她領著迎姐兒出了梨香院後，迎姐兒當下就一臉驚悚的抬頭看過來，還不等那拉淑嫻回過神來，就哭著喊著不要打，登時把那拉淑嫻弄得哭笑不得：“好端端的，哪個要打你了？喲，怕是方才聽了二太太的話，嚇得罷？隻管放心罷，就二丫頭這模樣這性子，是斷然去不得宮裏的，既如此，隻管精心養著，回頭尋個門當戶對的人家。”
迎姐兒聽不懂這一長串的話，垮著臉琢磨了好一會兒後，才遲疑的問道：“太太不打？”
“對，不打。就算真的要打，也打你小哥哥去！”那拉淑嫻故意逗她，其實她哪個都舍不得。
“老爺也不打？”迎姐兒還不曾完全放下心來，估摸著也是因著方才聽說賈政會打珠哥兒的緣故，故而隻一個勁兒的強調不打。
那拉淑嫻當真是哭也不是笑也不是，隻伸手點了點她的鼻尖，嗤笑道：“老爺還道你傻乎乎的，結果卻是比誰都鬼精。行了，哪個都不打你了，你是咱們的心肝寶貝兒，誰舍得了？”
這下子，迎姐兒終於心滿意足了，隻眯著眼睛笑得一臉傻乎乎的，還張開雙手，非要那拉淑嫻抱她。一旁的奶娘擔心迎姐兒太胖了，累著那拉淑嫻，不過那拉淑嫻倒是並不在意，隻彎腰將她摟在了懷裏，抱起來慢悠悠的走回了榮禧堂。
然而，誰也不曾注意到，梨香院旁的一株老梨樹背後，探出了一個小小的身影，見那拉淑嫻一行人已然走遠，極快的從樹後竄了出來，徑直回到了梨香院裏頭。
……
日子很快就過去了，至大年二十九那一日，已經失蹤好幾日的十二終於晃晃悠悠的從外頭回來了。待換過了衣裳後，就立刻到東暖閣來尋那拉淑嫻。又因著迎姐兒如今並不時常過來，東暖閣裏隻有那拉淑嫻和容嬤嬤二人。
見十二過來，那拉淑嫻笑著調侃道：“你外祖父家就那般好，讓你舍不得歸家？”
“是呀，可不是舍不得嗎？”十二嬉皮笑臉的湊到了那拉淑嫻跟前，雙手作揖，討喜一般的道，“有兩個好消息要告知太太，太太想先聽哪個？”
“都是好消息？那一並說了唄。”
“也行。頭一個好消息呢，是我二舅母又有喜了，聽彬哥兒說，來年三月裏就要生了。”頓了頓，十二無視那拉淑嫻驚喜的模樣，也不賣關子，隻徑直說道，“第二個好消息呢，是我三舅母也有喜了，不過仿佛月份還不大，棟哥兒這人糊裏糊塗的，壓根就說不清楚。不過，我聽彬哥兒說，仿佛是要晚上半年。”
也就是說，至來年三月和九月，張家都能再度添丁進口？
那拉淑嫻登時笑彎了眼，隻是笑著笑著，卻不免想起了她那已故的娘家大嫂，登時笑容裏添了幾分苦澀意味。
十二見狀，立刻猜出了原委來，隻不過他同那拉淑嫻又不一樣，對於張家大太太，他統共也就見了那麽一兩回，連話都說了不超過十句，自是談不上甚麽感情的。況且，表姐小鈴鐺也不同他玩在一道兒，至於小表弟更是一直在後宅精心養著，故而對於張家大房，他遠不如對另外兩房來得熟稔。
“太太也不必掛念了，聽著外祖父的意思，仿佛來年大舅舅就要續弦了，人選是誰我也搞不太清楚，左右就是潘院士家裏頭的人。說是從旁支過繼的姑娘家，甚麽人品樣貌皆好……反正就這麽一回事罷。”十二隨口勸著，在他看來，不過是個大舅母罷了，回頭大舅舅再娶一個，不就又有了？
自然，十二心底裏的想法，那拉淑嫻全看在眼裏，當下便橫了他一眼，心道王夫人雖然往日裏瞧著不靠譜，不過關於孩子那塊還是極有道理的。
要不，她也試試看管教孩子？先拿十二練練手？
驀然間，十二哆嗦了一下，仿佛有種不祥的預感。
頭一輛馬車上坐著的是賈赦、賈政兩兄弟，他倆是必須出席這等場合的，亦如當年史老侯爺過世。不過，又因著這回過世的隻是王家大太太，其實隻他倆過來就很合適了，可誰讓兩家關係不一般呢？王夫人早一日就回了娘家，那拉淑嫻作為當家太太，自是也得跟著過來，這不，那拉淑嫻帶著珠哥兒、元姐兒坐在後一輛馬車上。沒錯，二房的兩個孩子也來了，隻因去的是他們的親舅母。
大清早的，兩輛馬車就駛離了榮國府，卻因著白日裏路上行人眾多，且帶著女眷和孩子，馬車行駛的速度並不快，故而等趕到王家時，已是臨近晌午時分了。待到了王家，一行人也並不曾立刻趕往靈堂，而是先被引到了偏廳處，過了小半刻鍾，得了消息的王夫人才匆匆趕來。
王夫人一臉的滄桑，她昨個兒晚間壓根就一整夜不曾闔眼，當然王家的人是不會折騰她的，卻架不住她一闔眼就看到王家正院子前趴了一地的屍體。好不容易等臨近破曉稍稍有了睡意後，卻被王子勝尋人喚她，叫她幫著將一地屍體處理幹淨。
這究竟是哪門子的道理呢？！好罷，王家老太太病著，王家二太太忙著料理靈堂諸事，可也沒有讓她一個已出嫁多年的姑太太專門料理娘家大哥房裏通房姨娘的屍體罷？！
然而，在王家講道理顯然是行不通的，心累不已的王夫人隻得悲傷不已的幫著處理這些所謂的“瑣事”。好不容易抹平了這事兒，天已經大亮了，王家大太太的娘家人陸續趕到了，於是新一輪的忙活再度來了。等小半天過後，王夫人好懸沒累得背過氣去之時，被告知榮國府的人來了……
“大老爺、大太太。”頂著滿臉疲憊，王夫人隻得先跟賈赦和那拉淑嫻打過招呼，又看向珠哥兒和元姐兒，見倆孩子皆是一副被顛簸慘了的模樣，心中又是一痛，最後才將目光落在了一旁的賈政身上。
“客套話不必說了，直接往靈堂去罷。”賈赦直言道。
見狀，王夫人自也樂得配合，忙將一行人帶到了靈堂上。
靈堂上，一切亦如昨個兒夜裏頭王夫人所見的一般，唯一有所不同的是，昨個兒夜裏王仁和王熙鳳兄妹倆是正對著棺木背對著門口跪的，而今個兒卻是跪在了兩旁，亦有旁的丫鬟婆子陪著。因著昨個兒飽受驚嚇的緣故，如非必要，王夫人真的不想跟王熙鳳過多接觸，隻匆匆帶著榮國府一行人依著禮節走了一遍後，便將人再度帶了出去，整個過程猶如在走形式，毫無任何真情流露。
自然，原也沒有甚麽真情可言，甚至除了那拉淑嫻特地往王熙鳳麵上望了幾眼外，旁的人隻板著臉故作嚴肅的上香吊唁，完事之後便立刻開溜了。
有時候想想，死亡還真的很無奈，更無奈的是，也許這世上壓根就沒幾個人會真心哀悼。
待出了靈堂後，王夫人又領著榮國府一行人回了偏廳，期間還很是欲言又止的望了那拉淑嫻幾眼。那拉淑嫻心知肚明這是王夫人在擔憂議親一事，偏這事兒不好在這裏說道，故而隻裝作沒看到，並不曾理會。
匆匆的來，又匆匆的去，不過這種事兒去了是沒甚麽意義，可不去卻是丟了禮數和顏麵。而在這次吊唁之後，下一次便是等王家大太太出殯時，寧榮二府會一同路祭以表悲痛了。
當然，這又是後話了。
因著王夫人並未一同從王家離開，在回去的路上，那拉淑嫻仍帶著二房的兩個孩子坐在馬車上。那拉淑嫻心裏頭擱著事兒，隻低頭不語，倒是元姐兒在遲疑再三之後，悄悄的蹭了過來，仰著小臉緊張的看著她。
“元姐兒？”那拉淑嫻挑眉問道。
“大舅母她怎麽了？”元姐兒已經大了，其實她心裏猜到了一些，卻並不明著說，隻旁敲側擊道，“沒了是甚麽意思？舅母家的妹妹會如何？”
“沒了……就是往後再也見不到了。至於你舅母家的妹妹不會有事兒的，等過段時間，咱們求老太太把她接到府裏來住段日子，你說可好？”
“好。”元姐兒張了張嘴，似乎還想說甚麽，卻最終隻是將到了嘴邊的話給咽了回去，隻微微點頭稱是。
那拉淑嫻知曉元姐兒這孩子心思重，索性也不多問，隻在腦海裏回想著前幾日賈母無意中提及的事兒。三年一次的科舉從去年秋日到今年的春日，至今年冬末，宮裏就該放出一批宮女、嬤嬤了，而明年便是選秀之年了。盡管先前賈母並不曾將話挑明了，可那拉淑嫻仍聽出了她話裏頭的意思。
想法子尋門路，求幾個從宮裏頭放出來的宮女、嬤嬤，能為了甚麽事兒？都不需要往深處想，便能猜到賈母圖甚麽了。賈敏已然嫁人，如今榮國府裏統共就兩個姑娘家，一個是元姐兒，另一個是迎姐兒。然而，因著迎姐兒最終仍是不曾過繼到那拉淑嫻名下，故而在族譜上頭，她仍是一個庶女。而本朝，雖不曾有明文規定庶女不得參與選秀，可在一般情況下，仍是不常見的。當然，倘若哪家真的出了個姿色絕佳的庶女，大不了記到嫡妻名下再送進宮裏好了，故而這個所謂的暗規則並無太大的意義。
可甭管是從出身地位，還有容貌身段，亦或是最簡單的年歲問題，迎姐兒都是絕不可能被送入宮中的。如此一來，便隻能是元姐兒了。
時年七歲，若無意外的話，應該會參加六年之後的小選。榮國府已然式微，哪怕賈赦今年高中，也並不能將元姐兒直接送入大選。隻是若參加小選，那便是入宮伺候貴人們的。
想到這裏，那拉淑嫻隻微微歎息一聲，眼角瞥到仍一臉悶悶不樂的元姐兒時，心頭愈發的可惜了。她是在宮中待了幾十年的人，如何會不知曉深宮後院裏的殘酷。然而，她當年是被雍正爺指婚後，直接入寶親王府邸當了側福晉的，饒是如此也吃了極多的苦頭，若是小選……
大選，選出來的是帝皇的妃嬪，皇子皇孫們的正妃或側妃，以及皇室宗族們的正室。當然，被撂了牌子自行聘嫁的也有不少，可不管怎麽說，無論是過了還是不過，都是一份結果。
然而，小選卻是選的伺候貴人之人，容貌品性自然也是要看的，可相對而言，更看重伺候主子的能力。運氣好一些的，被分到貴人們跟前伺候著，運氣不好的則被撥到了尚衣間之類的，整日裏做活計，不知曉何時才能離宮。當然，即便運氣好，在貴人們跟前伺候著又如何？那種由旁人決定生死的感覺，堂堂榮國府的嫡出大姑娘，能受得了？
“大太太？”元姐兒詫異的抬眼看了過來，方才那拉淑嫻忽的抬手拍了拍她的腦袋，可她望過來時，卻隻向著她微微一笑，笑容裏帶著一種不知名的苦澀和憐憫。元姐兒雖說心思重，可她到底隻是個孩子，當下隻將狐疑壓到了心底，仍雙手擱在膝上，乖巧的坐著。
待臨近傍晚，一行人終是回了府裏，因著賈母尚且等在榮慶堂聽信兒，故而他們索性徑直去了榮慶堂，將該說的話都說了一遍後，這才各自散去。
又兩日，王夫人這才從王家返回，對於她滯留娘家多日一事，旁人都不曾言語，就連賈母也僅僅流露了一絲不耐煩神色，到底還是不曾說甚麽。倒是王夫人，在給賈母請安後，立刻匆忙來到榮禧堂，尋那拉淑嫻說事兒。
“大嫂，咱們明人不說暗話，我隻問您一件事兒，咱們先前說好的事兒還算不算數了？”
要說王夫人最擔心的事兒，便是珠哥兒能否入國子監一事。偏生，在經曆王家大太太突然辭世之後，王夫人完全沒了信心。這長女無母不娶反倒是沒甚麽大不了的，畢竟王家姐兒即便沒了親娘，將來鐵定也會有繼母的。況且，王家老太太還在呢，自會幫著教養長孫女。問題是，王夫人如今很是崩潰，原因自是出在她娘家侄女本性上頭。
“弟妹，有些話就算我如今說了，隻怕你也不會照單全收的。既如此，不若先將這事兒略微冷一冷。左右咱們兩家也隻是打了個招呼，更不說先前王家大老爺也不曾完全應下。”那拉淑嫻遲疑了一下，她本人早已相中了王熙鳳當自己的兒媳婦兒，可一來倆孩子年歲都小，二來王熙鳳如今還在重孝之中，這個時候說甚麽都沒用。
“我知曉，那事兒我自是知曉的。不過……”王夫人急急的開口解釋，隻是話到了嘴邊，又不知曉該如何說了。是說先將此事定下來好呢？還是說王子勝之前都是在胡說八道，王家那頭是非常願意結親的？甭管是哪一種，都是好說不好聽的。
相較於王夫人的急切，那拉淑嫻反而淡定得很。也是，如今要守重孝的人是王熙鳳，她完全無需擔憂自己相中的兒媳婦兒半路跑了。本朝注重孝道，但凡王家人有點兒腦子，都絕不會在重孝期間幫兒女定下親事的。再說了，這不還有一個王仁在前頭頂著嗎？
當下，那拉淑嫻開口安慰道：“弟妹也無需這般焦急，實話同你說了罷，我本人極是喜歡鳳哥兒那孩子，隻是如今這個時候……這樣罷，一切等她出了孝再說，你看如何？”
“好好，那就依大嫂的。”王夫人還能說甚麽？她就算再迫不及待的想要國子監監生的名額，也沒有渾到這個地步。
重孝期間談婚論嫁，那是將整個家族往死裏逼呢！莫說鳳哥兒如今年歲尚小，哪怕真的是老姑娘了，那也隻能私底下悄悄的相看，等出了孝期再另行聘嫁。
唯一值得慶幸的是，倆孩子年歲都小。還有一點，以榮國府的規矩，長兄未娶，身為弟弟是絕不可能越過哥哥將親事定下來的。因而，王夫人隻在心頭暗道，除非她兒子能順利進入國子監，要不然絕對不相看親事，逼著璉哥兒也跟著往後挪。隻這般想著，王夫人的心情才略微好轉了一些，又說了兩句場麵話後，便笑著告辭離開了。
九月底，王家大太太徒然離世。待十一月中旬，王家出殯，諸親朋好友皆前往送殯，亦有重情重義的人家擺了路祭，為逝者悼念。
直到十二月，榮國府又陷入了另一陣忙碌之中，卻並非為了年關一事，而是為元姐兒挑選教養嬤嬤。
甭管榮國府是否式微，若僅僅是尋幾個出宮的宮女，那是絕對沒有問題的。然而，賈母並不滿足於此，在她看來，小小宮女並不濟事，畢竟但凡有能耐些，得了主子青睞的，定能在主子跟前留到五十歲，而非二十五歲就出宮了。當然，有些宮女急著出宮是打算嫁人的，這些自是另當別論，畢竟她們是不可能來榮國府當清客的。而那些並不嫁人，年歲又不大的，則完全不被賈母看在眼裏。
幾番折騰下來，榮國府內倒是多了四五個人，卻沒一個是入了賈母眼的。直到小年夜當日，賈赦領著一個年歲約莫五旬的嬤嬤，回了府裏。
“我說你們到底在折騰個甚麽？連聖上都聽說了，你們能不折騰嗎？咱們家又不缺使喚的人，好端端的，又是臨近年關，尋甚麽下人？”賈赦滿臉不耐煩的出現在了賈母跟前，又拿手指了指站在他身後兩步遠的嬤嬤，極為勉強的解釋道，“具體的緣由我也不知曉，所以不用問了。這個嬤嬤是原本儲秀宮裏的，聖上送予我的。”
忍了又忍，賈赦仍沒能忍住，吐槽道：“我這輩子就沒那麽丟人現眼過！臨近年關了，聖上當著一屋子皇子皇孫們的麵，賜了我一個老嬤嬤！！這叫個甚麽事兒嘛！反正我不管了，這人送予老太太您了。記著，別往我房裏塞，我跟她八字不合！”
說罷，賈赦立刻轉身跑得無影無蹤。倒不是他矯情，而是就這麽一路過來，老嬤嬤已經從言行舉止方方麵麵對賈赦進行了無情的抨擊。
賈赦：……老紙是朝廷命官，不是儲秀宮裏待選的小主！！
於是，賈赦麻溜的跑遠了，隻留下賈母同老嬤嬤麵麵相覷。好在賈母不是賈赦，非但更為靠譜，且她很快就明白了長青帝的用意。
榮國府雖已式微，可到底是太祖當年禦封的四王八公之一，想來即便是長青帝，也不曾完全放鬆了警惕，仍時時注意著榮國府的動向，這才會有了如今這番賜下宮中嬤嬤的舉動。當然，這番舉動一方麵說明了長青帝仍很重視榮國府，可從另一方麵而言，又何嚐不是時刻監視著榮國府呢？
可賈母是甚麽人，自信心爆棚都是說輕了，一聽說眼前的嬤嬤是由長青帝賜下的，登時激動的滿臉堆笑，忙不迭的使人看座，讓嬤嬤坐下，又細細詢問了嬤嬤的名姓該如何稱呼，以及先前在宮中的職位等等。
“老奴姓薑，老太君隻管喚我薑嬤嬤即可。”
薑嬤嬤早已將賈赦以及賈母的神態看在了眼裏，若說賈赦隻是滿不在乎中帶著一絲不耐煩，那麽賈母便是諂媚不已了。不過，有一點可以確信，這對母子倆皆不曾對長青帝賜下她的做法感到一絲一毫的不悅，或者警惕。也就是說，這對母子倆要麽就是忠心到完全不懷疑長青帝的用意，要麽就是愚蠢到一點兒湊不曾察覺到任何異常。
嗬嗬，正常情況下，帝王會特地給臣子賜下一位宮中出來的老嬤嬤嗎？旁的不說，就不怕她自帶通信渠道，將榮國府裏所有的事兒盡數賣予長青帝？顯然，賈赦和賈母都不曾往那方麵去想，或者是真的不在意。
甭管怎麽說，薑嬤嬤算是在榮國府內住了下來。她的行囊並不多，隻一些從宮中帶出來的細軟，這還是她多年積攢的月錢以及上頭貴人主子們給的賞賜。至於日常用品，反而少得可憐。自然，賈母是萬萬不會虧待她的。
隻一聲吩咐，賈母便命人在最短時間內備齊了所有的一切，且樣樣都是極為精致的。賈母素來崇尚奢侈，她院子裏的東西就沒一樣不好的，甚至為了給予薑嬤嬤最大的體麵，賈母還將前不久剛補上來的新的珍珠給薑嬤嬤使喚。
對此，薑嬤嬤欣然接受，並在次日一早就開始細心教導元姐兒了。
還沒兩日，元姐兒那頭尚看不出任何進展，倒是迎姐兒一臉崩潰的奔回了榮禧堂，且一見著那拉淑嫻就不管不顧的撲了過來，嚶嚶嚶的哭了起來。
“好端端的，哪個欺負了你？”那拉淑嫻頭一個反應就是十二又折騰人了，不過很快她就想起來了，十二早在小年夜之前，就去了張家，至今尚未歸來。可除了十二還有誰那麽無聊，跟一個小胖丫頭為難呢？
“嬤嬤打人！”迎姐兒抬起了頭，麵上還掛著眼淚珠子，可憐兮兮的控訴著。
“甚麽？”那拉淑嫻微微一愣，恰好這會兒容嬤嬤走了進來，聞言也是一怔。主仆二人對視一眼後，立刻一唱一和的追問了起來。
那拉淑嫻道：“哪個嬤嬤打人了？讓張嬤嬤隨你過去，給你出氣可好？”
容嬤嬤便緊接著道：“對，我最厲害了，保準打的那人哭爹喊娘。姐兒快告訴嬤嬤，誰打你了？”
倆人皆認為是榮慶堂不知哪個不長眼的暗中欺負了迎姐兒，畢竟迎姐兒素來都是一副嬌憨的模樣，性子遲鈍不說，連話兒都說得不是很利索，甚至因著同賈母並不熟稔，即便受了委屈也不會同賈母告狀的。
不曾想，迎姐兒卻道：“不是打二丫頭，是打大姐姐！”
“大……你是說元姐兒？”那拉淑嫻愣了一下，旋即才反應過來，“可是新來的薑嬤嬤？她怎麽打元姐兒了？”
“就是新來的嬤嬤，二丫頭都看到了，她拿著手板子，一下一下的打大姐姐。她還讓大姐姐學走路，學行禮，不好就打，啪啪啪！”許是因著終於尋到了可以為她撐腰的人，迎姐兒倒是比平日裏說的更利索了，不單說，還連比帶劃的，爭取讓那拉淑嫻能盡快弄懂她的意思。
隻是，那拉淑嫻雖然很快就弄明白了，卻隻能一臉的無奈。
在她看來，雖說賈母身上有著諸多缺點，卻還不曾老糊塗到連自己院子裏發生的事情都不清楚的地步。想來，薑嬤嬤教導元姐兒禮儀，並責罰一事，賈母定然是心知肚明的。隻是如此一來，倒是苦了元姐兒，小小年歲不能嬌養著，反而要吃那些苦頭……
“這樣罷，我領你去尋二太太，你可以同她說說。”那拉淑嫻思量了一刻，仍覺得自己沒有插手的立場，索性領著迎姐兒往梨香院去了，想著若是王夫人不知曉此事，讓她盡快知曉也好，哪怕她早已知曉，大不了就是趁著年關將近妯娌倆說會兒話，左右如今該做的事情都已經做完了。不過，據她的猜測，隻怕王夫人應該是知情的。
正如那拉淑嫻猜測的那般，王夫人確是知情，甚至在那拉淑嫻尋過來時，直接敞開天窗同她說了實話。
元姐兒已經確定要入宮小選，因著如今尚未翻過年，所以不該算是六年後，而是七年後。畢竟，要明年開春之後，才有小選。而三年一屆的話，今年是端閏四十九年，那麽元姐兒入宮小選則是在端閏五十六年了。那年，元姐兒也不過才十四歲，在府裏頭金嬌玉貴的養了十幾年，卻一朝送入宮中，幹的是伺候人的活計，吃的是沒滋沒味的飯菜，連穿衣配飾都有著嚴苛到極點的規矩，甚至時刻都有著性命之虞。
麵對無奈中帶著一絲期待的王夫人，那拉淑嫻隻能保持著淡淡的笑容望著她。不然，還能說甚麽？說深宮後院是吃人的地方？說大選都未必能求仁得仁，更妄論小選？事情已經到了這個地步，多說無益。
待王夫人終於將自己的想法盡數都道了出來，見那拉淑嫻似乎興致不高的樣子，她麵上也有些訕訕的，隻道：“大嫂不喜歡聽這些？”
“倒不是我喜歡不喜歡的緣由，隻是心疼孩子，年歲輕輕的就要吃那些個苦頭。咱們府裏的規矩暫且不說，這宮中……怕是接下來幾年，元姐兒都不會有輕鬆日子過了。”那拉淑嫻歎息一聲，她本人也是從這些事情裏熬過來的，哪裏會不知曉其中的苦痛？
尋常人家即便規矩再森嚴，那也沒法同宮中相比。偏生，榮國府因著發跡年代並不久，很多規矩並不如世家大族那般森嚴。在這種情況下，逼著原本嬌養著的元姐兒吃那些苦頭，想想就覺得心疼得慌。
可惜，王夫人卻不那麽想。
“大嫂，有些話我老早就想同您說了，不是對大嫂您有意見，隻是覺得有些事兒罷……就說對待孩子們，我知曉大嫂疼哥兒姐兒，其實我又何嚐不疼愛呢？偏生，這孩子是疼不得的，您如今這般待他們，將他們養得金嬌玉貴的，往後大了，哥兒總是要出去闖蕩的，姐兒也是要嫁人的。到時候，他們可怎麽辦呢？”
那拉淑嫻微微一愣，旋即苦笑連連：“是啊，我知曉我一直都有這個毛病，恨不得將世間所有的好東西一股腦的全都塞給孩子們。我疼他們，寵他們，至於往後卻是真當不曾想太多。”
“這可不曾。老話說，小時候吃的苦不叫苦，即便再怎麽疼愛孩子，該嚴厲時候還得嚴厲，這也是為了他們好。”王夫人笑意滿滿的道，“看我，我這個當親娘的，能不疼珠兒和元姐兒嗎？那是從我身上掉下來的肉，我不疼他們心疼誰去？這以往，也是我想岔了，隻恨不得樣樣事情都親自來，唯恐旁人做的不夠精細。好在後來我就想通了，就算是親骨肉，我也不可能照顧他們一輩子，既如此，還不如讓他們趁早將該吃的苦頭盡數都吃了。您看，如今我家老爺對珠兒這般嚴苛，我都不管了。”
這事兒，那拉淑嫻倒是並不知情，她已經很久沒管璉哥兒和十二的功課了。一來，是因為知曉家學那頭的先生極是靠譜，二來，她本人並不是很在意功名利祿。如今聽王夫人這麽一說，她倒是將這事兒擱在了心上，想著回頭等十二從張家回來了，仔細問一問他，家學裏頭可有事兒發生。
這般想著，那拉淑嫻隻笑著道：“弟妹倒是狠得下心腸來，我卻是……唉。”
自個兒身上的毛病，自個兒能不知曉嗎？那拉淑嫻最清楚自己兩世的弱點都在孩子們身上。上輩子，她生養了兩兒一女，結果活下來的唯獨隻有十二一人。哪怕明知曉皇阿哥長大後麵臨的是驚濤駭浪，可她仍然舍不得，拚盡全力也要盡可能的護著十二，不讓他遇到任何風吹雨打。然而，正如王夫人所言，她們是沒法護著孩子一輩子的，若不早先放手，那麵臨的就極有可能是臨終都放不下心來。
前世臨終時，她不就是記掛著十二嗎？
“狠不下心腸也要狠，自家打罵總比往後讓旁人打罵來得好。我算是看透了，珠兒是我家老爺獨一個兒子，就算他嚴苛點兒，卻絕不可能害了他自個兒親生的兒子。小孩子嘛，就算乖巧懂事，又有哪個是真的喜歡用功上進的？我家老爺說了，不願意上進就斥責一通，再不然打罵也無妨。有道是，打是疼罵是愛，一切不都是為了他好嗎？”
“話是這麽說的，可……罷了，我回去仔細想想罷。不過，斥責也就罷了，打罵我是肯定舍不得的。”
聽得這話，王夫人一下子就笑開了懷：“說得好像我就舍得一樣。其實呀，我也就是在大嫂您麵前這麽說說，真要我下狠手打孩子，這還沒打呢，我自個兒就落了淚。這不，我才讓我家老爺管教著珠兒，又讓老太太幫我教導著元姐兒。左右大家都是為了孩子好，哪裏會害了他們。”
“可我家老爺……”不提也罷，反正那拉淑嫻完全不敢想象賈赦打孩子的場麵。不過，她還是將王夫人這話記在了心頭，想著回去跟賈赦學一學，也好商量出個章程來。
隻是讓那拉淑嫻萬萬不曾想到的是，等她領著迎姐兒出了梨香院後，迎姐兒當下就一臉驚悚的抬頭看過來，還不等那拉淑嫻回過神來，就哭著喊著不要打，登時把那拉淑嫻弄得哭笑不得：“好端端的，哪個要打你了？喲，怕是方才聽了二太太的話，嚇得罷？隻管放心罷，就二丫頭這模樣這性子，是斷然去不得宮裏的，既如此，隻管精心養著，回頭尋個門當戶對的人家。”
迎姐兒聽不懂這一長串的話，垮著臉琢磨了好一會兒後，才遲疑的問道：“太太不打？”
“對，不打。就算真的要打，也打你小哥哥去！”那拉淑嫻故意逗她，其實她哪個都舍不得。
“老爺也不打？”迎姐兒還不曾完全放下心來，估摸著也是因著方才聽說賈政會打珠哥兒的緣故，故而隻一個勁兒的強調不打。
那拉淑嫻當真是哭也不是笑也不是，隻伸手點了點她的鼻尖，嗤笑道：“老爺還道你傻乎乎的，結果卻是比誰都鬼精。行了，哪個都不打你了，你是咱們的心肝寶貝兒，誰舍得了？”
這下子，迎姐兒終於心滿意足了，隻眯著眼睛笑得一臉傻乎乎的，還張開雙手，非要那拉淑嫻抱她。一旁的奶娘擔心迎姐兒太胖了，累著那拉淑嫻，不過那拉淑嫻倒是並不在意，隻彎腰將她摟在了懷裏，抱起來慢悠悠的走回了榮禧堂。
然而，誰也不曾注意到，梨香院旁的一株老梨樹背後，探出了一個小小的身影，見那拉淑嫻一行人已然走遠，極快的從樹後竄了出來，徑直回到了梨香院裏頭。
……
日子很快就過去了，至大年二十九那一日，已經失蹤好幾日的十二終於晃晃悠悠的從外頭回來了。待換過了衣裳後，就立刻到東暖閣來尋那拉淑嫻。又因著迎姐兒如今並不時常過來，東暖閣裏隻有那拉淑嫻和容嬤嬤二人。
見十二過來，那拉淑嫻笑著調侃道：“你外祖父家就那般好，讓你舍不得歸家？”
“是呀，可不是舍不得嗎？”十二嬉皮笑臉的湊到了那拉淑嫻跟前，雙手作揖，討喜一般的道，“有兩個好消息要告知太太，太太想先聽哪個？”
“都是好消息？那一並說了唄。”
“也行。頭一個好消息呢，是我二舅母又有喜了，聽彬哥兒說，來年三月裏就要生了。”頓了頓，十二無視那拉淑嫻驚喜的模樣，也不賣關子，隻徑直說道，“第二個好消息呢，是我三舅母也有喜了，不過仿佛月份還不大，棟哥兒這人糊裏糊塗的，壓根就說不清楚。不過，我聽彬哥兒說，仿佛是要晚上半年。”
也就是說，至來年三月和九月，張家都能再度添丁進口？
那拉淑嫻登時笑彎了眼，隻是笑著笑著，卻不免想起了她那已故的娘家大嫂，登時笑容裏添了幾分苦澀意味。
十二見狀，立刻猜出了原委來，隻不過他同那拉淑嫻又不一樣，對於張家大太太，他統共也就見了那麽一兩回，連話都說了不超過十句，自是談不上甚麽感情的。況且，表姐小鈴鐺也不同他玩在一道兒，至於小表弟更是一直在後宅精心養著，故而對於張家大房，他遠不如對另外兩房來得熟稔。
“太太也不必掛念了，聽著外祖父的意思，仿佛來年大舅舅就要續弦了，人選是誰我也搞不太清楚，左右就是潘院士家裏頭的人。說是從旁支過繼的姑娘家，甚麽人品樣貌皆好……反正就這麽一回事罷。”十二隨口勸著，在他看來，不過是個大舅母罷了，回頭大舅舅再娶一個，不就又有了？
自然，十二心底裏的想法，那拉淑嫻全看在眼裏，當下便橫了他一眼，心道王夫人雖然往日裏瞧著不靠譜，不過關於孩子那塊還是極有道理的。
要不，她也試試看管教孩子？先拿十二練練手？
驀然間，十二哆嗦了一下，仿佛有種不祥的預感。