皇上準許高拱離京的消息很快就傳來了，言官中自是一片喜悅，隻是徐階聽到這消息，不知怎麽的卻一點也高興不起來，反倒有些惴惴不安。他本想著見馮保一麵，問清楚究竟是怎麽回事，他聽說是高拱自行說服了皇上，皇上這才準了他離開。隻是高拱為何要如此呢？這一點徐階是越想越想不明白。
因為這一次，皇上是直接讓李芳寫了聖旨然後交給高拱的，所以聖旨裏寫的究竟是什麽，馮保也不知道，因此自然也沒有像往常的一樣私自謄抄一份給徐階。
不過好在這時，李春芳來了，徐階這才總算是有一個可以一問究竟的地方。
李春芳原本來此也不是為了高拱的事，但見首輔這麽急著追問，也忍不住先將高拱的事又說了一遍。李春芳的記性雖不如馮保，但也不差，皇上的聖旨還是大致能重複出來。
徐階聞言沉默，雖然他已料到皇上是舍不得高拱的，但是卻沒想到皇上竟如此為高拱著想，還為他留了後路，以備他日後能回來。如此一來徐階如何能不擔心？若不是自己這幾日抱病不能在朝，想來朝中的那些言官和大臣們也不至於把事情鬧得這麽大，若非如此，皇上又豈會到了不得不讓高拱離開的地步。皇上心裏對自己，未必就沒有一點不滿。想到此，徐階更不安了，李春芳說了幾句什麽，他卻也一句話都沒聽進去。
直到李春芳叫了他幾聲，他才回過神來:“你剛才說什麽？”
李春芳無奈，卻不急著說，而是先問:“元輔怎麽了？可是病還沒好全的緣故？”
徐階搖頭，也不知該如何同他解釋。原本假病的事他也無需瞞著石麓，隻是他想來自己一直沒同石麓明言，現在說與不說也沒多少意思。於是索性默認，點了點頭。
李春芳見狀也不追究，又把剛才的話又說了一遍:“皇上雖說讓高拱暫時養病，但他和走了也沒多少區別。不光是我們，就是以歐陽一敬還有胡應嘉為首的那幫言官，也不會輕易讓他回來。”
徐階聞言卻皺眉，一點也看不出高興的樣子。他倒是低估了胡應嘉的本事，沒想到不光在北京，到了南京他也同樣能找到人幫他。看來胡應嘉再度回京也是勢在必得了。隻是如此一來，徐階就不免更擔心了，若是真讓胡應嘉回來，這麽個人留在朝中始終是個禍患。
“元輔，元輔。”李春芳見他又出神，忍不住又喚了兩聲，神色卻已甚是無奈。
徐階再回過神來麵有歉意:“你接著說，我聽著的。”
“可不許再走神了。”
“不會不會。”徐階連連搖頭，心裏卻也為剛才的事有些不好意思。
李春芳聽他這麽說，這才又開口:“如今高拱一走，元輔是否也該考慮讓敏卿回來了？”
徐階沉默一下，以如今的局勢自己實在不宜有什麽動作，隻是該如何和石麓解釋呢？想了想道:“敏卿的事現在還不是時候。”
“怎麽不是時候？沒了高拱誰還會和元輔作對嗎？”
“不是作不作對的問題。”徐階麵有難色，想了想終道，“我也不瞞你了，現在我最擔心的是皇上。”
“皇上？”李春芳不明白了，“元輔是擔心敏卿的事皇上會不同意？不過想來也不至如此吧，敏卿雖是被脅迫才不得不自請去職，但他的事也沒有外傳，皇上不知，朝中更不會有人抓著這個話柄阻攔。”
徐階連連搖頭，無奈道:“石麓你有所不知啊，恐怕這次高拱的事，皇上明麵上不說，心底也是怨上我了。所以我現在最該做的，不是想辦法讓自己的人回來，而是先上一道奏疏請辭了。”
李春芳聞言皺眉，沉思了一下卻道：“不至於，皇上怎麽會怪到你身上。再說了，這件事本來也是高拱自己作繭自縛，他若不讓齊康來彈劾，又豈會弄巧成拙？”
然而徐階卻搖頭：“無論皇上怎麽想，我這請辭的奏疏是一定要上的。哪怕明知是麵子上的功夫，卻也不得不做。”
他執意如此，李芳也不便多說什麽，一歎：“隨你吧。”原本他今日是有話要說，但見徐階這個樣子，怕是自己的事也難了，於是道，“病中人易多思，元輔還是先歇息吧。”說完起身：“我改日再來。”
“等等。”徐階叫住了他，“你來找我還沒說是何事。”
“改日再說吧，元輔還是先好好養著。”
徐階原本作者，見李春芳要走，竟忍不住起身，上前幾步攔住了他：“不對，你一定有什麽事，你不說我也不讓你走。”
李春芳無奈，卻也隻能退了回來，苦笑道：“當真什麽也逃不過元輔的眼睛，行，我說就是了，不過元輔可要先回去坐著。”
徐階點了點頭，重新回到了位置上。
李春芳也不客氣，自行坐下，這才道：“其實我說了元輔也不要怪我小肚雞腸，敏卿的事我始終不能釋懷。”
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徐階聽到此，心裏也已經猜到了他後麵想說的話，卻隻是語氣平常道：“敏卿與你我交情不淺，你為他不平也是情理之中，其實我又不何嚐為此感到惋惜，敏卿也是有為之才，卻要屈居於鄉野。”
李春芳聽到這裏心中有氣：“說到底這件事還不是因為郭樸，別看他看著老實，心裏的壞水可多了。敏卿當初有意說服他，而他郭質夫揣著明白裝糊塗，歸從了高拱不說，還反咬敏卿一口，實在是客氣！”李春芳說到此忍不住一拍椅子的扶手：“如此小人，卻還讓他久留於朝，想想就讓人不快。”
徐階苦笑，道：“石麓，你在朝時日也不短了，平日裏都覺你性子好，何必總是為此事耿耿於懷呢？”徐階本對郭樸映像不錯，於是又忍不住幫他多少了一句話：“何況隻是各自為黨，立場不同而已，郭樸到底也是顧全了敏卿的名聲，沒有把那件事大肆宣揚出去。”
“那是他自知理虧，何況他也不是傻子，清楚這件事不能追究下去。”
徐階聽李春芳的語氣，忽然想起馮保曾對自己說過，李春芳來和順齋買過高儀消息的事，想來也是因為有嚴訥的先例在，就連他也跟著步步為營了吧。想到此徐階道：“敏卿的事我也有錯，當初若不是我讓他去拉攏郭樸，他又何止於此。”
李春芳聞言忙道：“現在高拱走了，他郭質夫一人也是獨木難支，我們何不趁這個機會給敏卿出一口氣？若此心腹大患一除，元輔今後還有什麽可擔心的？”
徐階沉默了一下，心裏是大致清楚了，原來今日李春芳來，是想說服自己開始對付郭樸的。其實對付郭樸也不是什麽不能的事，郭樸若也跟著除了，那麽就等於斷了高拱再回來的後路。隻是現在，徐階想了想，還是覺得不是時候，搖了搖頭：“這件事現在還不能提。”
“為何？郭樸一走不恰好可以再讓敏卿回朝來填補內閣的空缺嗎？”
“你以為事情那麽簡單，填補內閣豈是你我二人說了算？皇上不同意誰都不行。”
李春芳情急之下竟脫口而出：“皇上如今不都聽你的嗎？”說完就立刻意識到自己的失言。
徐階望著他，不禁皺眉：“什麽聽我的？我哪裏有那麽大的能耐？這句話要是讓別人聽了去，那還了得？”
李春芳聞言低頭，麵上有懊惱：“失言失言，不知怎麽的，竟一不小心說出這糊塗話來。”
“我看該好好休息的不光是我，還有你自己。”徐階不禁責怪，“別成天想著這些事，還是先好好顧及自身吧，切莫一時疏忽讓人抓住了把柄。尤其是你我在內閣這個位置，朝中有多少雙眼睛盯著，恨不得抓出你我的錯漏來。如今紛爭剛平息，即便是顧及皇上，有些事都要緩緩，有些念頭都要容後再說，現在都還不是時候。”
“那何時是時候？”李春芳忍不住反問了一句。
徐階見他仍糾纏在這個問題上，也有些不耐煩了：“怎麽你今日非要在這個問題上和我對上？”
李春芳一聽卻反道：“還當真被元輔說對了，我還就要在這個問題上追根究底。敏卿的事也憋在我心裏很久了，從前是因為有高拱在，我忍著，隻是今日高拱都走了，元輔你就必須要給我個說法。”
“嚴訥他自己都不急，你替他瞎急什麽？何況你也不是不明白事理的人，怎麽今日就偏偏要在這事上和我胡攪蠻纏呢？”
“我胡攪蠻纏？我還不是想著讓敏卿回來。”李春芳一怒之下起身，“既然如此，那這件事我也不求著元輔了，我自己想辦法就是。”
徐階聽著話，一下子冷靜下來，態度也頓時變得緩和：“石麓，敏卿的事不是我忘了，也不是我不肯相助。隻是你也知道，高拱才剛走，他的黨羽仍在，朝中還有很多事情還沒有穩定下來。我的意思是，等一切都穩定了，我們再想辦法讓敏卿回來。”
李春芳麵色微緩和，又重新坐了下來。隻是這一次，他卻道:“敏卿的事可以依元輔先緩緩，不過一個人卻萬不能放過？”
“誰？”徐階一時警覺。
李春芳並不回答，而是忽然告辭:“元輔病未痊愈，我就先不打擾了。”
然而徐階卻忽然上前幾步，一把拉住了他的手臂:“等等。”李春芳剛才的話讓他隱隱有不安，總覺得會有什麽事情發生一樣:“你剛才的話是什麽意思？”
“元輔放心，我做事何嚐沒有分寸？何況在沒有十足的證據和把握之前，我是斷不會輕舉妄動的。”
徐階雖也不能完全明白他在說什麽，但也隱約猜到了幾分。隻是他太清楚石麓的脾氣，既然如此都不肯說，那是任憑自己再如何追問也不會說了。想到此，徐階也不禁漸漸鬆開了手。
李春芳見他放手，也不多說什麽，當即又告退。
徐階不送也不攔著，隻是靜靜的站在原地，等李春芳已經離開很久了，卻還有些回不過神來。多虧管家進來叫了他兩聲，他才一下子清醒，腦海中閃過的第一個念頭就是讓管家準備紙筆。事不宜遲，他要立刻上一道請辭的奏疏，天亮了就立刻送進宮去。
高拱一走皇上難免心有不悅，而越是到了這個時候，他越快表態反倒更有利，何況還能順便探探皇上的態度。其實這件事徐階心裏還是有幾分把握的，原本朝中能獨當一麵的隻有他和高拱兩人，現在高拱走了，隻剩下他一人，皇上為大明著想，也斷不會準了他請辭。
果然皇上的批複很快就下來了，依舊是留他不許他辭官。仔細算來，這也是這段時日他上的第三封請辭的奏疏了。不過徐階明白，這還不夠。
高拱離京後的第四日，他又第四次上奏請辭，皇上不允，還讓他不要再提此事，徐階的心這才放下了幾分。至少皇上還沒因高拱的事太遷怒於自己，或者皇上真的以為是自己病了，除此之外便也沒什麽理由可解釋了。
高拱離京的第二日，郭樸忽然上門來拜訪。原本徐階尚在病中，理應什麽人都不見，但想是郭樸，猶豫了許久還是終決定要見他一麵。
郭樸也是滿懷心事而來，高拱一走，事情也已成定局，他也左右不了什麽。唯一能做的，就是為自己另謀出路。
其實那日，送走了高拱後，他與張居正一起走著回城，其間張居正就有意提點過他，這件事或許可以依托首輔。
張居正道：“恩師不是一個小肚雞腸的人，即便他曾與高拱為黨，但終究不是首當其衝。何況恩師向來最重人才，所以隻要質夫你態度誠懇，想來恩師也不會再怎麽為難你。”
郭樸倒是聽進去了他的話，想著自己也曾與徐階有過一些接觸，覺得此人的確如太嶽所說，是可以顧全得了大局的。想到此，郭樸雖沒明著回答，但心裏也已打算，於情於理，徐階重病，自己都應該來探望他一次。
隻是有高拱的事在先，郭樸即便來了，也覺有些不自在。但見徐階氣色尚好，先前懷疑他是裝病暫避，現下心裏也有了答案。
徐階倒也不防著郭樸，他知郭樸有事相求，於是便叫退了下人，讓他坐下。
郭樸一坐下，問的第一句話就是:“元輔身子可無恙了？我本早該來的，還請元輔不要見怪。”
徐階淡淡一笑:“質夫與我也是舊相識了，何必如此客套呢？”
郭樸隻尷尬一笑:“禮多不怪，我既兩手空空的來，也就隻能多禮了。”
“這話越說越沒理了，你能來這心意我領了。”他停頓了一下，“質夫，你我也不是外人，有什麽話你就說吧。”
郭樸沉默一下，他既知自己有話要說，那麽又是否知道自己要說的究竟是什麽呢？不過他並沒有沉默太久，很快就開口了：“我也知有些事得罪了元輔，隻是有些時候我也是身不由己，如今肅卿也走了，我一個人留在朝中隻想好好為皇上為朝廷做事，我今日來是特地上門賠罪，還望元輔可以海涵。”說完他起身，朝著徐階便要一拜。
然而還不等他拜下，卻又立刻被徐階及時起身扶住：“質夫不可，你我同在內閣，不都是一心一意為了朝廷為了皇上嗎？誰沒有個身不由己的時候，既然如此，你又何必跟我賠什麽罪呢？”
隻是郭樸仍堅持：“我這一拜元輔若不肯受，就是說不願原諒我了。”
徐階見他執意如此也不禁皺眉，然而卻仍強扶著，執意不讓他拜下：“質夫，你這是說什麽話。你若旨意非要如此，那我這兒也不能留你了。”
郭樸見他真的是要叫送客的意思，心知他說的都是真話了，雖在來此之前，郭樸也已料到徐階不會怪自己什麽。他與徐階也打過幾次交道，也大致摸清了一些此人的脾氣，不過即便如此，心裏也不是沒有忐忑，直到現在，才終於可以確定，鬆了口氣。
徐階見他也不強行要拜了，便又拉著他坐下，這才語重心長道：“質夫，其實若是為此事，今日你這趟就來得不應該。我明白你的難處，何況我知道你也不是不通事理的人，而且明裏暗裏也幫過我不少，所以這個時候我又豈會落井下石呢？關鍵的一點是，你是可用之才，我既身為首輔，又豈可憑借一己喜惡來用人？你看高肅卿，平日裏時常和我對著幹，可我也是念他是人才，可為朝廷為皇上所用，所以一直也沒對他如何。你不同與他，你比他更懂得分寸，我又如何會容不下你呢？”
郭樸聽著這話，心中卻暗想，肅卿之所以被逼無奈離開，其中未必就沒有徐階的關係。隻是他既是來求和的，自然也不必說這些，表麵上點頭道：“元輔這話實在讓我慚愧，說起來到底是我以小人之心妒君子之腹了。”
徐階一笑，心裏卻忽然想到了李春芳的事。其實他本無意對郭樸趕盡殺絕，其中最關鍵的一點是郭樸與高拱不同，可以為他所用。所以留下也不是不行，隻是那日看石麓的態度，恐怕在郭樸的事上，他是不會輕易放過的。想到此，徐階忍不住又提醒了一句:“不過質夫，今後你在朝也要小心了，肅卿雖走了，那幫言官可也還虎視眈眈啊。即便沒有言官，朝中還有其他人，未必不會指你和肅卿為**。”他雖沒明著說與石麓有關，但心想以郭樸的聰明，一旦有所防備自然是防備著所有人的，那麽自己說與不說也都沒什麽區別。
郭樸也心知他說得有理，倒是當真在為自己著想，於是忍不住心有感激，道了聲:“多謝元輔，我自當謹記。”
徐階隻點了點頭，卻也不再說別的話。
郭樸心既已安定了下來，又詢問了幾句，關心了一下首輔的病情。他雖知這病多半不實，但有些麵子上的功夫也不得不做。
徐階自是應對如常，看不出絲毫破綻，不過他心裏也知道，郭樸未必不清楚他這病的真假。
郭樸也沒逗留太久，很快便以不打擾首輔休息為由告退了。徐階也不留他。隻是郭樸臨走時又忍不住問了一句：“不知元輔這病何時能痊愈了？”
徐階明白，他真正想問的是自己何時能回朝，不過這個問題，徐階自己心裏都沒有答案，所以也暫搖了搖頭，道：“我也想早日回朝，為皇上做事，隻是奈何這不中用的身子，也不知道什麽時候才能好全了。”他停頓了一下又道，“說真的，有時候我倒真有些羨慕肅卿。皇上不公啊，就我這一把老骨頭了，卻也還留著不讓我請辭回鄉。也不知道以我的身子，還能為大明幾年了。”
“元輔隻是太過操勞，隻要稍加休息就無大礙，如此我便不打擾元輔休息了。”
徐階點了點頭：“我就不便送你出去了。”說完便叫了管家進來，讓他代自己相送。
郭樸朝著他一拜別過，便跟著管家走了出去。
此刻天色也已經不早了，他一坐上轎子，一句話也沒有吩咐，轎夫便自行抬著轎子回府。
郭樸坐在轎子裏，想著剛才自己和徐階的對話，原本已放下的心又頓時提了起來。雖然徐階是不計較了，可是今後其他人未必不會想盡辦法對付自己，尤其是那些言官。這次他也算是真正見識到了言官的厲害，就連肅卿也被逼得不得不離開，甚至於皇上也對他們奈何不得。那麽這麽一來，又何況自己呢？
恐怕今後麻煩的事會接連不斷，也不知自己究竟能扛得到什麽時候。
郭樸越想越不安，看來依附徐階也不是條長久的路，徐階雖是首輔，但也有無可奈何的時候。隻是即便如此，他如今又還有哪裏可以另謀出路呢？想到此，郭樸隻覺得心裏煩躁，吩咐了轎夫，調轉轎頭去了明月樓。
郭樸在憂慮煩悶之中，絲毫不知他這幾日的一舉一動都落入了別人的監視中。（未完待續）
因為這一次，皇上是直接讓李芳寫了聖旨然後交給高拱的，所以聖旨裏寫的究竟是什麽，馮保也不知道，因此自然也沒有像往常的一樣私自謄抄一份給徐階。
不過好在這時，李春芳來了，徐階這才總算是有一個可以一問究竟的地方。
李春芳原本來此也不是為了高拱的事，但見首輔這麽急著追問，也忍不住先將高拱的事又說了一遍。李春芳的記性雖不如馮保，但也不差，皇上的聖旨還是大致能重複出來。
徐階聞言沉默，雖然他已料到皇上是舍不得高拱的，但是卻沒想到皇上竟如此為高拱著想，還為他留了後路，以備他日後能回來。如此一來徐階如何能不擔心？若不是自己這幾日抱病不能在朝，想來朝中的那些言官和大臣們也不至於把事情鬧得這麽大，若非如此，皇上又豈會到了不得不讓高拱離開的地步。皇上心裏對自己，未必就沒有一點不滿。想到此，徐階更不安了，李春芳說了幾句什麽，他卻也一句話都沒聽進去。
直到李春芳叫了他幾聲，他才回過神來:“你剛才說什麽？”
李春芳無奈，卻不急著說，而是先問:“元輔怎麽了？可是病還沒好全的緣故？”
徐階搖頭，也不知該如何同他解釋。原本假病的事他也無需瞞著石麓，隻是他想來自己一直沒同石麓明言，現在說與不說也沒多少意思。於是索性默認，點了點頭。
李春芳見狀也不追究，又把剛才的話又說了一遍:“皇上雖說讓高拱暫時養病，但他和走了也沒多少區別。不光是我們，就是以歐陽一敬還有胡應嘉為首的那幫言官，也不會輕易讓他回來。”
徐階聞言卻皺眉，一點也看不出高興的樣子。他倒是低估了胡應嘉的本事，沒想到不光在北京，到了南京他也同樣能找到人幫他。看來胡應嘉再度回京也是勢在必得了。隻是如此一來，徐階就不免更擔心了，若是真讓胡應嘉回來，這麽個人留在朝中始終是個禍患。
“元輔，元輔。”李春芳見他又出神，忍不住又喚了兩聲，神色卻已甚是無奈。
徐階再回過神來麵有歉意:“你接著說，我聽著的。”
“可不許再走神了。”
“不會不會。”徐階連連搖頭，心裏卻也為剛才的事有些不好意思。
李春芳聽他這麽說，這才又開口:“如今高拱一走，元輔是否也該考慮讓敏卿回來了？”
徐階沉默一下，以如今的局勢自己實在不宜有什麽動作，隻是該如何和石麓解釋呢？想了想道:“敏卿的事現在還不是時候。”
“怎麽不是時候？沒了高拱誰還會和元輔作對嗎？”
“不是作不作對的問題。”徐階麵有難色，想了想終道，“我也不瞞你了，現在我最擔心的是皇上。”
“皇上？”李春芳不明白了，“元輔是擔心敏卿的事皇上會不同意？不過想來也不至如此吧，敏卿雖是被脅迫才不得不自請去職，但他的事也沒有外傳，皇上不知，朝中更不會有人抓著這個話柄阻攔。”
徐階連連搖頭，無奈道:“石麓你有所不知啊，恐怕這次高拱的事，皇上明麵上不說，心底也是怨上我了。所以我現在最該做的，不是想辦法讓自己的人回來，而是先上一道奏疏請辭了。”
李春芳聞言皺眉，沉思了一下卻道：“不至於，皇上怎麽會怪到你身上。再說了，這件事本來也是高拱自己作繭自縛，他若不讓齊康來彈劾，又豈會弄巧成拙？”
然而徐階卻搖頭：“無論皇上怎麽想，我這請辭的奏疏是一定要上的。哪怕明知是麵子上的功夫，卻也不得不做。”
他執意如此，李芳也不便多說什麽，一歎：“隨你吧。”原本他今日是有話要說，但見徐階這個樣子，怕是自己的事也難了，於是道，“病中人易多思，元輔還是先歇息吧。”說完起身：“我改日再來。”
“等等。”徐階叫住了他，“你來找我還沒說是何事。”
“改日再說吧，元輔還是先好好養著。”
徐階原本作者，見李春芳要走，竟忍不住起身，上前幾步攔住了他：“不對，你一定有什麽事，你不說我也不讓你走。”
李春芳無奈，卻也隻能退了回來，苦笑道：“當真什麽也逃不過元輔的眼睛，行，我說就是了，不過元輔可要先回去坐著。”
徐階點了點頭，重新回到了位置上。
李春芳也不客氣，自行坐下，這才道：“其實我說了元輔也不要怪我小肚雞腸，敏卿的事我始終不能釋懷。”
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李春芳聽到這裏心中有氣：“說到底這件事還不是因為郭樸，別看他看著老實，心裏的壞水可多了。敏卿當初有意說服他，而他郭質夫揣著明白裝糊塗，歸從了高拱不說，還反咬敏卿一口，實在是客氣！”李春芳說到此忍不住一拍椅子的扶手：“如此小人，卻還讓他久留於朝，想想就讓人不快。”
徐階苦笑，道：“石麓，你在朝時日也不短了，平日裏都覺你性子好，何必總是為此事耿耿於懷呢？”徐階本對郭樸映像不錯，於是又忍不住幫他多少了一句話：“何況隻是各自為黨，立場不同而已，郭樸到底也是顧全了敏卿的名聲，沒有把那件事大肆宣揚出去。”
“那是他自知理虧，何況他也不是傻子，清楚這件事不能追究下去。”
徐階聽李春芳的語氣，忽然想起馮保曾對自己說過，李春芳來和順齋買過高儀消息的事，想來也是因為有嚴訥的先例在，就連他也跟著步步為營了吧。想到此徐階道：“敏卿的事我也有錯，當初若不是我讓他去拉攏郭樸，他又何止於此。”
李春芳聞言忙道：“現在高拱走了，他郭質夫一人也是獨木難支，我們何不趁這個機會給敏卿出一口氣？若此心腹大患一除，元輔今後還有什麽可擔心的？”
徐階沉默了一下，心裏是大致清楚了，原來今日李春芳來，是想說服自己開始對付郭樸的。其實對付郭樸也不是什麽不能的事，郭樸若也跟著除了，那麽就等於斷了高拱再回來的後路。隻是現在，徐階想了想，還是覺得不是時候，搖了搖頭：“這件事現在還不能提。”
“為何？郭樸一走不恰好可以再讓敏卿回朝來填補內閣的空缺嗎？”
“你以為事情那麽簡單，填補內閣豈是你我二人說了算？皇上不同意誰都不行。”
李春芳情急之下竟脫口而出：“皇上如今不都聽你的嗎？”說完就立刻意識到自己的失言。
徐階望著他，不禁皺眉：“什麽聽我的？我哪裏有那麽大的能耐？這句話要是讓別人聽了去，那還了得？”
李春芳聞言低頭，麵上有懊惱：“失言失言，不知怎麽的，竟一不小心說出這糊塗話來。”
“我看該好好休息的不光是我，還有你自己。”徐階不禁責怪，“別成天想著這些事，還是先好好顧及自身吧，切莫一時疏忽讓人抓住了把柄。尤其是你我在內閣這個位置，朝中有多少雙眼睛盯著，恨不得抓出你我的錯漏來。如今紛爭剛平息，即便是顧及皇上，有些事都要緩緩，有些念頭都要容後再說，現在都還不是時候。”
“那何時是時候？”李春芳忍不住反問了一句。
徐階見他仍糾纏在這個問題上，也有些不耐煩了：“怎麽你今日非要在這個問題上和我對上？”
李春芳一聽卻反道：“還當真被元輔說對了，我還就要在這個問題上追根究底。敏卿的事也憋在我心裏很久了，從前是因為有高拱在，我忍著，隻是今日高拱都走了，元輔你就必須要給我個說法。”
“嚴訥他自己都不急，你替他瞎急什麽？何況你也不是不明白事理的人，怎麽今日就偏偏要在這事上和我胡攪蠻纏呢？”
“我胡攪蠻纏？我還不是想著讓敏卿回來。”李春芳一怒之下起身，“既然如此，那這件事我也不求著元輔了，我自己想辦法就是。”
徐階聽著話，一下子冷靜下來，態度也頓時變得緩和：“石麓，敏卿的事不是我忘了，也不是我不肯相助。隻是你也知道，高拱才剛走，他的黨羽仍在，朝中還有很多事情還沒有穩定下來。我的意思是，等一切都穩定了，我們再想辦法讓敏卿回來。”
李春芳麵色微緩和，又重新坐了下來。隻是這一次，他卻道:“敏卿的事可以依元輔先緩緩，不過一個人卻萬不能放過？”
“誰？”徐階一時警覺。
李春芳並不回答，而是忽然告辭:“元輔病未痊愈，我就先不打擾了。”
然而徐階卻忽然上前幾步，一把拉住了他的手臂:“等等。”李春芳剛才的話讓他隱隱有不安，總覺得會有什麽事情發生一樣:“你剛才的話是什麽意思？”
“元輔放心，我做事何嚐沒有分寸？何況在沒有十足的證據和把握之前，我是斷不會輕舉妄動的。”
徐階雖也不能完全明白他在說什麽，但也隱約猜到了幾分。隻是他太清楚石麓的脾氣，既然如此都不肯說，那是任憑自己再如何追問也不會說了。想到此，徐階也不禁漸漸鬆開了手。
李春芳見他放手，也不多說什麽，當即又告退。
徐階不送也不攔著，隻是靜靜的站在原地，等李春芳已經離開很久了，卻還有些回不過神來。多虧管家進來叫了他兩聲，他才一下子清醒，腦海中閃過的第一個念頭就是讓管家準備紙筆。事不宜遲，他要立刻上一道請辭的奏疏，天亮了就立刻送進宮去。
高拱一走皇上難免心有不悅，而越是到了這個時候，他越快表態反倒更有利，何況還能順便探探皇上的態度。其實這件事徐階心裏還是有幾分把握的，原本朝中能獨當一麵的隻有他和高拱兩人，現在高拱走了，隻剩下他一人，皇上為大明著想，也斷不會準了他請辭。
果然皇上的批複很快就下來了，依舊是留他不許他辭官。仔細算來，這也是這段時日他上的第三封請辭的奏疏了。不過徐階明白，這還不夠。
高拱離京後的第四日，他又第四次上奏請辭，皇上不允，還讓他不要再提此事，徐階的心這才放下了幾分。至少皇上還沒因高拱的事太遷怒於自己，或者皇上真的以為是自己病了，除此之外便也沒什麽理由可解釋了。
高拱離京的第二日，郭樸忽然上門來拜訪。原本徐階尚在病中，理應什麽人都不見，但想是郭樸，猶豫了許久還是終決定要見他一麵。
郭樸也是滿懷心事而來，高拱一走，事情也已成定局，他也左右不了什麽。唯一能做的，就是為自己另謀出路。
其實那日，送走了高拱後，他與張居正一起走著回城，其間張居正就有意提點過他，這件事或許可以依托首輔。
張居正道：“恩師不是一個小肚雞腸的人，即便他曾與高拱為黨，但終究不是首當其衝。何況恩師向來最重人才，所以隻要質夫你態度誠懇，想來恩師也不會再怎麽為難你。”
郭樸倒是聽進去了他的話，想著自己也曾與徐階有過一些接觸，覺得此人的確如太嶽所說，是可以顧全得了大局的。想到此，郭樸雖沒明著回答，但心裏也已打算，於情於理，徐階重病，自己都應該來探望他一次。
隻是有高拱的事在先，郭樸即便來了，也覺有些不自在。但見徐階氣色尚好，先前懷疑他是裝病暫避，現下心裏也有了答案。
徐階倒也不防著郭樸，他知郭樸有事相求，於是便叫退了下人，讓他坐下。
郭樸一坐下，問的第一句話就是:“元輔身子可無恙了？我本早該來的，還請元輔不要見怪。”
徐階淡淡一笑:“質夫與我也是舊相識了，何必如此客套呢？”
郭樸隻尷尬一笑:“禮多不怪，我既兩手空空的來，也就隻能多禮了。”
“這話越說越沒理了，你能來這心意我領了。”他停頓了一下，“質夫，你我也不是外人，有什麽話你就說吧。”
郭樸沉默一下，他既知自己有話要說，那麽又是否知道自己要說的究竟是什麽呢？不過他並沒有沉默太久，很快就開口了：“我也知有些事得罪了元輔，隻是有些時候我也是身不由己，如今肅卿也走了，我一個人留在朝中隻想好好為皇上為朝廷做事，我今日來是特地上門賠罪，還望元輔可以海涵。”說完他起身，朝著徐階便要一拜。
然而還不等他拜下，卻又立刻被徐階及時起身扶住：“質夫不可，你我同在內閣，不都是一心一意為了朝廷為了皇上嗎？誰沒有個身不由己的時候，既然如此，你又何必跟我賠什麽罪呢？”
隻是郭樸仍堅持：“我這一拜元輔若不肯受，就是說不願原諒我了。”
徐階見他執意如此也不禁皺眉，然而卻仍強扶著，執意不讓他拜下：“質夫，你這是說什麽話。你若旨意非要如此，那我這兒也不能留你了。”
郭樸見他真的是要叫送客的意思，心知他說的都是真話了，雖在來此之前，郭樸也已料到徐階不會怪自己什麽。他與徐階也打過幾次交道，也大致摸清了一些此人的脾氣，不過即便如此，心裏也不是沒有忐忑，直到現在，才終於可以確定，鬆了口氣。
徐階見他也不強行要拜了，便又拉著他坐下，這才語重心長道：“質夫，其實若是為此事，今日你這趟就來得不應該。我明白你的難處，何況我知道你也不是不通事理的人，而且明裏暗裏也幫過我不少，所以這個時候我又豈會落井下石呢？關鍵的一點是，你是可用之才，我既身為首輔，又豈可憑借一己喜惡來用人？你看高肅卿，平日裏時常和我對著幹，可我也是念他是人才，可為朝廷為皇上所用，所以一直也沒對他如何。你不同與他，你比他更懂得分寸，我又如何會容不下你呢？”
郭樸聽著這話，心中卻暗想，肅卿之所以被逼無奈離開，其中未必就沒有徐階的關係。隻是他既是來求和的，自然也不必說這些，表麵上點頭道：“元輔這話實在讓我慚愧，說起來到底是我以小人之心妒君子之腹了。”
徐階一笑，心裏卻忽然想到了李春芳的事。其實他本無意對郭樸趕盡殺絕，其中最關鍵的一點是郭樸與高拱不同，可以為他所用。所以留下也不是不行，隻是那日看石麓的態度，恐怕在郭樸的事上，他是不會輕易放過的。想到此，徐階忍不住又提醒了一句:“不過質夫，今後你在朝也要小心了，肅卿雖走了，那幫言官可也還虎視眈眈啊。即便沒有言官，朝中還有其他人，未必不會指你和肅卿為**。”他雖沒明著說與石麓有關，但心想以郭樸的聰明，一旦有所防備自然是防備著所有人的，那麽自己說與不說也都沒什麽區別。
郭樸也心知他說得有理，倒是當真在為自己著想，於是忍不住心有感激，道了聲:“多謝元輔，我自當謹記。”
徐階隻點了點頭，卻也不再說別的話。
郭樸心既已安定了下來，又詢問了幾句，關心了一下首輔的病情。他雖知這病多半不實，但有些麵子上的功夫也不得不做。
徐階自是應對如常，看不出絲毫破綻，不過他心裏也知道，郭樸未必不清楚他這病的真假。
郭樸也沒逗留太久，很快便以不打擾首輔休息為由告退了。徐階也不留他。隻是郭樸臨走時又忍不住問了一句：“不知元輔這病何時能痊愈了？”
徐階明白，他真正想問的是自己何時能回朝，不過這個問題，徐階自己心裏都沒有答案，所以也暫搖了搖頭，道：“我也想早日回朝，為皇上做事，隻是奈何這不中用的身子，也不知道什麽時候才能好全了。”他停頓了一下又道，“說真的，有時候我倒真有些羨慕肅卿。皇上不公啊，就我這一把老骨頭了，卻也還留著不讓我請辭回鄉。也不知道以我的身子，還能為大明幾年了。”
“元輔隻是太過操勞，隻要稍加休息就無大礙，如此我便不打擾元輔休息了。”
徐階點了點頭：“我就不便送你出去了。”說完便叫了管家進來，讓他代自己相送。
郭樸朝著他一拜別過，便跟著管家走了出去。
此刻天色也已經不早了，他一坐上轎子，一句話也沒有吩咐，轎夫便自行抬著轎子回府。
郭樸坐在轎子裏，想著剛才自己和徐階的對話，原本已放下的心又頓時提了起來。雖然徐階是不計較了，可是今後其他人未必不會想盡辦法對付自己，尤其是那些言官。這次他也算是真正見識到了言官的厲害，就連肅卿也被逼得不得不離開，甚至於皇上也對他們奈何不得。那麽這麽一來，又何況自己呢？
恐怕今後麻煩的事會接連不斷，也不知自己究竟能扛得到什麽時候。
郭樸越想越不安，看來依附徐階也不是條長久的路，徐階雖是首輔，但也有無可奈何的時候。隻是即便如此，他如今又還有哪裏可以另謀出路呢？想到此，郭樸隻覺得心裏煩躁，吩咐了轎夫，調轉轎頭去了明月樓。
郭樸在憂慮煩悶之中，絲毫不知他這幾日的一舉一動都落入了別人的監視中。（未完待續）