羅伯特·李急率南軍迎擊。6月25日至7月1日,李的9萬軍隊同北軍10萬人展開“七日會戰”,李以機動尋找戰機,調動北軍,然後尋找北軍薄弱環節發起進攻,把北軍逐出了裏奇蒙附近的半島,使北軍損失1.65萬人,南軍也損失2萬人,但在戰略上卻取得了保衛首都的勝利。李乘勝北上,8月底,與北軍進行第二次馬那薩斯會戰。南軍有5.4萬人,北軍8萬人。李高超的指揮藝術發揮得淋漓盡致。他以小部隊把北軍主力吸引到陣地上,主力機動,從側翼和後方發起進攻,然後正麵、側麵夾擊,一舉擊潰了北軍。北軍傷亡1.4萬,被俘7000人。南軍兵臨華盛頓城下。北軍9月在安提塔姆會戰中才頂住了李軍攻勢。在海戰方麵,雖然北方海軍占壓倒優勢,但南方的裝甲戰艦也給北方帶來很大麻煩。


    這一階段南方占了明顯優勢。北方失利原因除了南方軍隊素質高和李的傑出指揮外,更主要是因為北方資產階級害怕發生革命,不敢明確宣布廢除奴隸製度,解放黑人,而幻想通過妥協來重新實現南北統一。


    林肯不愧是偉大的政治家,他看出要想取得戰爭的勝利,就必須下決心解決黑人和奴隸製這一核心問題。於是他接受了人民的意見,順應歷史潮流,於1862年9月22日,毅然發表了《解放宣言》,宣布從1863年1月1日起美國400萬黑人奴隸獲得解放。這一偉大歷史文件敲響了南方奴隸製的喪鍾。同時,林肯還實行了一係列革命政策,如:頒布《宅地法》,把西部土地分給人民;武裝黑人;實行徵兵製;改組軍事指揮機構,撤換了同情奴隸主、作戰消極的麥克萊蘭,任命格蘭特為總司令,向富人征累進所得稅,鎮壓“銅頭蛇”反革命分子,等等。這些措施極大地調動了北方廣大人民的積極性,有近百萬人踴躍參軍,其中有23萬黑人士兵。戰爭從1862年9月進入了“革命戰爭階段”。


    北軍司令格蘭特和名將謝爾曼共同製定了“總體戰略”,即不但消滅敵人軍隊,還要摧毀敵人的經濟基礎和敵方居民的戰鬥意誌。正如謝爾曼說的:要使敵人今後幾代也不敢發動戰爭,“我們一定要清除和摧毀一切障礙,如有必要,就殺死每一個人,奪走每一寸土地,沒收每一件財物。一句話,破壞我們認為應該破壞的一切東西……”北方軍隊採取了主動進攻的戰術,從1863年起,雙方進行了三次大戰:


    一是昌西洛維爾戰役。1863年4—5月,北軍波托馬克軍團13萬人同李指揮的南軍6萬人在昌西洛維爾激戰。李克服了兵力上的劣勢,機動靈活地與北軍周旋,以少量兵力正麵牽製北軍主力,親率主力迂迴包抄北軍,從側翼和背後襲擊北軍,一舉將北軍擊潰,北軍損失了1.7萬人,南軍損失1.2萬人。但南軍驍將“石牆”傑克遜被擊斃。這是南方取得的最後一次戰役的勝利。


    二是葛底斯堡戰役。1863年6月,李軍8萬攻入賓夕法尼亞州,北方再次告急。林肯急召波托馬克軍團11萬人迎擊。


    這次李低估了對手,以為又和以前一樣指揮拙劣,自己能輕易取勝,因此沒採用慣用的牽製行動。未料北軍已任命悍將米德任軍團司令。米德率軍在交通樞紐葛底斯堡堵住李軍。7月1日,李軍向北軍防守的高地發起猛攻。第一天便突破北軍防線,北軍死傷慘重,僅被俘就達5000多人。李得意起來,令部隊停下來休息,等待後續部隊上來,從而給北軍以喘息之機。7月2日下午,南軍以300門大炮猛攻,北軍奮勇抗擊,頂住了南軍的攻擊。第三天,南軍孤注一擲,發起總攻。幾個師長旅長親自揮刀上陣衝鋒。北軍炮兵以猛烈火力吞噬了一群群南軍士兵。但南軍不顧慘重傷亡終於衝上北軍主陣地公墓嶺頂峰,雙方展開白刃戰。這時北軍全線反攻,終將南軍全殲。隻見北軍陣地上到處堆積雙方士兵的屍體,南軍2個旅長和15個團長全都陣亡,死傷2.8萬。北軍傷亡也達2.3萬。李率軍後撤。這次大戰是內戰中最激烈的一次,戰場上有棵樹竟身中250彈。這一仗扭轉了東線戰局,從此北方完全掌握了主動權。


    三是維克斯堡戰役。維克斯堡是控製密西西比河和西部鐵路網的戰略要地,南軍在此嚴密設防,號稱“南方的直布羅陀”。北軍幾次進攻都失利了。從1863年2月開始,格蘭特率3個軍團7萬多人圍攻此堡。因敵工事堅固,幾次進攻受挫。格蘭特便採取圍困戰術,切斷了敵軍所有的供應線。經過幾個月圍困,堡內敵軍彈盡糧絕,連貓、老鼠都被吃光了。


    北軍又連續47天炮轟,迫使南軍7月4日舉白旗投降。北軍共俘敵3.7萬,內有15名將軍,繳獲大炮172門。至此,北方控製了密西西比河,將南方領土一切兩半。


    三次大戰後,南軍氣數已盡,北軍士氣越來越高,不斷發起強大攻勢。1863年11月,又取得查塔努加戰役勝利,擊潰南軍4.6萬,向南方後方進攻的大門敞開了。


    1864年,北軍向南方發起三路攻勢。在東戰場,格蘭特採用消耗戰略,經荒野戰役、冷港會戰,使李軍團主力消耗殆盡,損失3.2萬,再無力進攻了。在西線,謝爾曼長途奔襲敵後方。他指揮10萬大軍插入南方腹地,9月攻占南方最大工業城市亞特蘭大。從11月15日起,又挑選6.2萬精兵,發起“向海洋進軍”,一個多月大軍長驅300多英裏,所到之處,實行“三光”政策,燒毀種植園、城鎮和村莊,摧毀工廠企業,連鐵軌都拆下來弄彎。南方到處火光沖天,一片廢墟。12月21日大軍攻占了薩凡納,完成了摧毀南方後方的任務。與此同時,北方海軍也對南方實行“窒息式封鎖”,完全切斷了南方對外聯繫。

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