近人商衍鎏在《清代科舉考試述錄》中說到八股文體時總結道：“然則八股之法，實肇於宋紹興、淳佑，定於明之洪武，而盛於成化以後者。”是從內容到形式，從不自覺的對偶到嚴格規定對仗成為一種法定形式而說的。大抵“八股文”在成為嚴格法定形式之前。是先規定了“經義”的內容，而參試者又習慣作唐以來的試律，習慣寫對偶文字，正如清代錢大昕說：“宋熙寧中以經義取士，雖變五七言之體，而士人習於排偶，文氣雖疏暢，而兩兩相對猶如故也。”由於漢語特徵，漢字文字傳統，對偶為文，原很自然，“經義”內容的文字，進一步規定了對偶的形式，那就是法定的“八股文”了。
清代以女真族後裔，入主中華，政治眼光十分深遠，對於明代沿習已久的官吏製度、考試製度、包括製義八股文，全部採取“拿來主義”，一切延續照辦。《清史稿》卷一百零六“選舉誌”開頭就說：
“自唐以後，廢選舉之製，改用科目，歷代相沿。而明則專取《四子書》及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題試士，謂之製義。有清一沿明製，二百餘年，雖有以他途進者，終不得與科第出身者相比。”
所說“製義”，就是八股文。另同書“選舉三”述“文科”雲：
“有清科目取士，承明製用八股文，取《四子書》及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題，謂之‘製義’。”
廣義地說：八股文即製義，或曰製藝，又名時藝、時文、八比文、四書文。名稱是很多的，先分別作一簡單解釋。“製義”，就是按規定格式所寫的“經義”。“製藝”一詞，製字意義仍如上述，而“藝”則是用六藝之一的意思。“六藝”是《周禮》“地官”：“保氏掌諫王惡，而養國子以道，乃教之六藝。”“六藝”指禮、樂、射、禦、書、數六種科目。“時藝”，就是當時的六藝之一。“時文”就是當時的文章、文體，區別於古文、駢文等。“八比文”意同“八股”，即八段排比對偶的文章。“四書文”是指所出題目，都是《四書》中的，因而叫“四書文”。三級考試：府試考諸生，俗名“秀才”，隻考《四書》八股文。鄉試（即在本省考）考舉人，首場考八股文。會試（在北京考、包括禮部貢院考及殿試）考進士，首場也考八股文。除殿試而外，府、省、京城三級由小考到中進士考試都是以八股文為主。因為首場作八股文，試官評閱取中取不中，全看首場，首場不入試官眼。二場、三場所寫的論、判、案等看也不看了。所以八股文是惟一的考場文字，能否考中，全看學子寫八股文的功力如何了。鄉、會試首場均考三篇八股文，幹隆二十二年後加考“試帖詩”，由清初順治二年，到清末光緒三十年最後一科，全部八股文試題均記在《清秘述聞》及其續集、再續集三書中。
清代承繼明代製度，以八股文取士，直到清末，先廢八股，改試策論，後即廢科舉，改學校。在這中間，八股延續了二百來年，這中間也有一些變化。康熙二年就曾經一度廢止八股文，改試策論，《東華錄》、《清史稿》等書中均有記載。《東華錄》康熙二年八月記雲：
“禮部議復：鄉會試停止八股，頭場策五篇，二場《四書》及《五經》論各一篇，表一篇，判五道，以甲辰科為始。”
王士禛《池北偶談》記道：
“康熙二年，以八股製藝，始於宋王安石，詔廢不用，科舉改三場為二場，首場策五道，二場《四書》、《五經》論各一首，表一道，判語五條。起甲辰會試，迄丁末會試皆然。會左都禦史王熙，疏請酌復舊章，予時為議製員外郎，乃條上應復者八事，復三場舊製，其一也。尚書錢塘黃公機善之，而不能悉行。乃止請復三場。”
王枕甫《蚓庵瑣語》也記道：
“康熙元年以前，考取鄉會試，做八股文章。二年八月內，因上諭：八股文章，實與政事無涉。自今以後，將浮飾八股文章，永行禁止，惟於為國為民之策論表判中，出題考試，欽此。自甲辰改製科，歷丁末，至康熙八年己酉，禮部題定，嗣後仍照元年以前例，仍用八股文考試。俱奉旨依議。”
清代第一次取消八股文，但禮部有人反對。王士禎文中所說的黃機就奏請恢復，理由雲：
“製科向係三場，先用經書，使闡發聖賢之微旨，以觀其心術。次用策論，以通達古今之事變，以察其才猷。今止用策論，減去一場，似太簡易。且不用經書為文，人將置聖賢之學於不講，請復三場舊製。”簡單說：兩點理由，一是不考八股文，太容易，評定成績自然困難，這是從考試技術上著眼。二是考察人思想上著眼，怕不考八股文，人們不好好讀《四書》、《五經》，他的建議得到允準。康熙七年，又恢復初製，仍用八股文考試。而當時考試，除府考考秀才較簡單而外、鄉試考舉人、會試考進士，都較複雜，要考三場，每場頭天一早進考場，第二天才出來。休息一天，再進場。如此三次，首場原定《四書》三題、《五經》各四題，士子各占一經，就是《五經》四題可任選一經，即隻寫一篇。二場論、判、詔、誥等，就是寫議論文及擬公文。三場經史時務策五道。但表麵看考試內容很多，實際其他都是搭配的，主要評定標準是看八股文如何。《清史稿》“選舉誌”三也這樣說：
清代以女真族後裔，入主中華，政治眼光十分深遠，對於明代沿習已久的官吏製度、考試製度、包括製義八股文，全部採取“拿來主義”，一切延續照辦。《清史稿》卷一百零六“選舉誌”開頭就說：
“自唐以後，廢選舉之製，改用科目，歷代相沿。而明則專取《四子書》及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題試士，謂之製義。有清一沿明製，二百餘年，雖有以他途進者，終不得與科第出身者相比。”
所說“製義”，就是八股文。另同書“選舉三”述“文科”雲：
“有清科目取士，承明製用八股文，取《四子書》及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題，謂之‘製義’。”
廣義地說：八股文即製義，或曰製藝，又名時藝、時文、八比文、四書文。名稱是很多的，先分別作一簡單解釋。“製義”，就是按規定格式所寫的“經義”。“製藝”一詞，製字意義仍如上述，而“藝”則是用六藝之一的意思。“六藝”是《周禮》“地官”：“保氏掌諫王惡，而養國子以道，乃教之六藝。”“六藝”指禮、樂、射、禦、書、數六種科目。“時藝”，就是當時的六藝之一。“時文”就是當時的文章、文體，區別於古文、駢文等。“八比文”意同“八股”，即八段排比對偶的文章。“四書文”是指所出題目，都是《四書》中的，因而叫“四書文”。三級考試：府試考諸生，俗名“秀才”，隻考《四書》八股文。鄉試（即在本省考）考舉人，首場考八股文。會試（在北京考、包括禮部貢院考及殿試）考進士，首場也考八股文。除殿試而外，府、省、京城三級由小考到中進士考試都是以八股文為主。因為首場作八股文，試官評閱取中取不中，全看首場，首場不入試官眼。二場、三場所寫的論、判、案等看也不看了。所以八股文是惟一的考場文字，能否考中，全看學子寫八股文的功力如何了。鄉、會試首場均考三篇八股文，幹隆二十二年後加考“試帖詩”，由清初順治二年，到清末光緒三十年最後一科，全部八股文試題均記在《清秘述聞》及其續集、再續集三書中。
清代承繼明代製度，以八股文取士，直到清末，先廢八股，改試策論，後即廢科舉，改學校。在這中間，八股延續了二百來年，這中間也有一些變化。康熙二年就曾經一度廢止八股文，改試策論，《東華錄》、《清史稿》等書中均有記載。《東華錄》康熙二年八月記雲：
“禮部議復：鄉會試停止八股，頭場策五篇，二場《四書》及《五經》論各一篇，表一篇，判五道，以甲辰科為始。”
王士禛《池北偶談》記道：
“康熙二年，以八股製藝，始於宋王安石，詔廢不用，科舉改三場為二場，首場策五道，二場《四書》、《五經》論各一首，表一道，判語五條。起甲辰會試，迄丁末會試皆然。會左都禦史王熙，疏請酌復舊章，予時為議製員外郎，乃條上應復者八事，復三場舊製，其一也。尚書錢塘黃公機善之，而不能悉行。乃止請復三場。”
王枕甫《蚓庵瑣語》也記道：
“康熙元年以前，考取鄉會試，做八股文章。二年八月內，因上諭：八股文章，實與政事無涉。自今以後，將浮飾八股文章，永行禁止，惟於為國為民之策論表判中，出題考試，欽此。自甲辰改製科，歷丁末，至康熙八年己酉，禮部題定，嗣後仍照元年以前例，仍用八股文考試。俱奉旨依議。”
清代第一次取消八股文，但禮部有人反對。王士禎文中所說的黃機就奏請恢復，理由雲：
“製科向係三場，先用經書，使闡發聖賢之微旨，以觀其心術。次用策論，以通達古今之事變，以察其才猷。今止用策論，減去一場，似太簡易。且不用經書為文，人將置聖賢之學於不講，請復三場舊製。”簡單說：兩點理由，一是不考八股文，太容易，評定成績自然困難，這是從考試技術上著眼。二是考察人思想上著眼，怕不考八股文，人們不好好讀《四書》、《五經》，他的建議得到允準。康熙七年，又恢復初製，仍用八股文考試。而當時考試，除府考考秀才較簡單而外、鄉試考舉人、會試考進士，都較複雜，要考三場，每場頭天一早進考場，第二天才出來。休息一天，再進場。如此三次，首場原定《四書》三題、《五經》各四題，士子各占一經，就是《五經》四題可任選一經，即隻寫一篇。二場論、判、詔、誥等，就是寫議論文及擬公文。三場經史時務策五道。但表麵看考試內容很多，實際其他都是搭配的，主要評定標準是看八股文如何。《清史稿》“選舉誌”三也這樣說：