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    8月8日八時許，一架澳大利亞的偵察機第三次發現了三川艦隊，但飛行員出於無線電沉默的考慮，沒及時報告。下午返回基地後又不以為然，用過點心後才向上級報告，足足耽誤了六小時，使得美軍來不及再派出飛機偵察核實。更要命的是他還把這支艦隊的編成錯報為2艘水上飛機母艦、3艘巡洋艦、3艘驅逐艦。使登陸編隊司令特納錯誤判斷為這樣的艦隊不可能是來實施海戰的，很可能是在索羅門群島某處港灣建立水上飛機基地來彌補失去的圖拉吉島水上飛機基地。而美軍最主要的情報來源——密碼破譯小組一方麵由於日軍剛開始使用新的密碼，需要一段時間來破譯，另一方麵三川艦隊在航行中採取了嚴格的無線電靜默，所以無法提供準確情報。特納深知他的登陸編隊是日軍首要目標，而從拉包爾到瓜島必經之路是索羅門群島兩串島鏈之間的狹窄水道，也就是人們通常所說的——槽海，他於8月8日曾特別加派一架偵察機沿槽海偵察，但因為天氣不好，這架飛機未能按命令飛完全程就返航了，而且飛行員也沒將報告這一情況。因此，特納對即將到來的海戰一無所知。


    三川是智勇兼備的戰將，為做到知己知彼，8日四時三川就命令5艘重巡洋艦各彈射起飛一架艦載偵察機，對瓜島進行全麵偵察，了解了美軍艦隊的兵力組成和所在位置，當他知道美軍在瓜島海域有多艘航母，掌握著製空權，而且兵力占優勢，便決定以己之長攻其之短，實施夜戰。十六時許又派兩架偵察機進行偵察，以進一步查明情況。三川一進入瓜島和圖拉吉島之間水域，（後來因為在這片水域，日美雙方有好多軍艦戰沉，而被形象稱為“鐵底灣”）第三次派出兩架偵察機核實美艦的夜間停泊位置，並在夜戰時投擲照明彈。正是由於三川進行了反覆的偵察，對美軍的情況已經完全掌握，他決定從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。隨即通過旗艦“鳥海”號重巡洋艦的燈光信號將作戰計劃通知各艦。十八時，日艦將甲板上的所有易燃物扔進海中，對彈藥進行最後檢查整備。二十二時三十分，天色完全黑了，日軍以“鳥海”號為首排成間距1200米的單縱列，在桅杆上升起白色識別旗，加速到28節，殺氣騰騰闖入瓜島海域！


    而與此同時美軍擔任海空掩護的航母編隊司令弗萊徹，藉口艦載機損失和油料不足，報告戈姆利請求撤走，黃昏時分未獲批準就擅自率航母編隊撤出瓜島海域，二十時已遠離了瓜島。特納隻好緊急召集掩護編隊司令克拉奇利和範德格裏夫特開會，通報了這一情況，並宣布由於失去了空中掩護他的艦隻將在第二天撤走，盡管登陸部隊的補給物資卸載量還不到四分之一。範德格裏夫特對此表示了強烈抗議，但特納認為他別無選擇，隻能連夜盡可能多卸下一些物資。會議氣氛十分緊張，開了數小時仍是不歡而散。


    就在會議結束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，戰鬥打響了。美軍在鐵底灣部署是：分為三個巡邏區，以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島中心點125度延伸線劃分南北兩個巡邏區，佛羅裏達島西側子午線以東為東巡邏區。南區由第一大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，北區由第二大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，東區由第三大隊2艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，另以2艘驅逐艦在薩沃島以西巡邏，作為雷達警戒哨。克拉奇利去開會前隻是指定“芝加哥”號巡洋艦艦長代理指揮南區巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰預案。


    8月9日一時，日艦駛抵薩沃島西北，日軍瞭望兵夜戰素質較高，先發現了兩艘巡邏的美軍驅逐艦，而裝備新型雷達的美軍驅逐艦卻未能發現日艦，三川率艦隊實施了巧妙的機動從這兩艘美艦之間進入鐵底灣，美艦還毫無察覺。三川考慮到自己編隊長達8000餘米，作戰海域狹窄，又是夜間，編隊作戰多有不便，於是下令各艦按照作戰計劃自行戰鬥。一時三十三分，三川下達總攻擊令。直到十分鍾後，美軍“帕特森”號驅逐艦才發現日艦，剛用無線電發出警報：“注意！不明身份軍艦正在進港！”日軍的水上飛機就投下了照明彈，將南區的美艦照得清清楚楚，日軍的炮彈和魚雷接踵而來，澳大利亞海軍“坎培拉”號巡洋艦右舷連中兩條魚雷，又先後被24發炮彈擊中，不到五分鍾就失去了戰鬥力，天亮後被美軍自己擊沉。“芝加哥”號接到報警，艦長下令發射照明彈，但幾發照明彈都沒點著火，就在這時艦長發現有數條魚雷射來，立即轉舵規避，為時已晚，艦首被一條魚雷擊中，桅杆也被一發203毫米炮彈擊中，“芝加哥”號連連開炮還擊，由於日艦速度很快，隻來得及向日軍隊列最後的“夕風”號驅逐艦發射了25發炮彈就失去了目標，便向西退出戰鬥。最先發現日艦的“帕特森”號驅逐艦與日艦展開炮戰，艦長下令發射魚雷，魚雷長未聽到命令而沒執行，該艦被日軍擊中一彈，兩門艦炮被毀。“巴格雷”號驅逐艦占領了發射陣位，艦長下令發射魚雷，但魚雷射擊諸元還沒裝定，眼睜睜看著日艦離去，等到魚雷發射，早已追不上遠去的日艦了。