但是,隨著時間慢慢過去,皇帝對這件事情的緣由也開始懷疑起來。他不相信自己深愛的曹端妃會參與到謀害他的活動中去,就找來端妃身邊的宮女仔細詰問,那些宮女都說端妃是冤枉的。皇帝和方皇後之間漸漸產生了隔閡,不過畢竟是死無對證,他也不能把皇後怎麽樣。可是,為人陰刻的皇帝也不會就這樣便忘卻此事,他在等待機會。


    嘉靖二十六年(1547年),大內發生了火災,身在西內的皇帝聽到太監們急報大內火警,卻無動於衷。後來,太監們報稱火已經燒到了方皇後的宮院,他依然不不下令救火,卻遠遠的看著皇宮方向的熊熊火光,自言自語道:“真是報應不爽,那個人喜歡害人,今天是在劫難逃了。”後來大火被撲滅,方皇後沒有被燒死,可受了很重的傷,不久就病死了。但在她纏綿病榻的這段時間,皇帝一眼也沒來看過她。方皇後死後,忌刻的皇帝也慢慢回想起了她生前的種種好處,不禁流淚感嘆說:“你曾經救了朕,朕卻沒有救你,是朕辜負你了。”他給方皇後的葬地起名為永陵,諡為孝烈,又親自確定上諡號的禮儀,比以前所實行的更加隆重。後來還打算把她的神主安置在太廟,內閣大學士徐階婉言“女後無先入廟者”,他這才作罷。


    以上種種,盡顯“天子龍恩”,但對於大火中燒得奄奄一息,在痛苦中死去的方皇後來說,這一切還有什麽意義呢。


    一心修道終於“屍解成仙”(1)


    自從經歷了“壬寅宮變”,大難不死的皇帝越發相信這是神仙保佑的結果。他又離開了大內,搬到了西苑,就更沉迷到道教活動中去,朝中的大事就由嚴嵩一手掌握。不過,世宗此人察察為明,雖然不去上朝,卻很喜歡窺探朝中大臣的一舉一動,對他們頗為猜忌。嚴嵩雖然是他的寵臣,也不時會對他敲打敲打。一次,首輔嚴嵩和吏部尚書熊浹被召至西苑。皇帝對兩人說:“朕得到了一句上聯:‘閣老心高高似閣’,你們來對下聯。”此處說嚴嵩“心高”,分明是指他有不臣之心。兩人嚇得要死,伏在地上不敢說話。皇帝就說:“你們要是對不出來,朕就替你們對:‘天官膽大大如天’。”吏部尚書又稱“天官”,於是兩人更是嚇得厲害,伏在地上都起不來了。


    其實,明世宗對嚴嵩在外弄權貪汙的行徑並非沒有了解,但他卻十分自信,覺得嚴嵩的所作所為絕對逃不出自己的控製。可皇帝自以為聰明,嚴嵩正好利用它來肅清異己。他要幫助一個人,先加詆斥,然後婉曲解釋,以打動皇帝的不忍之心。他要陷害一個人,先稱讚其好處,然後微言其隱,以觸犯皇帝忌諱,必使皇帝大怒,親自下旨處置。所以,他害人都不落痕跡,不少人被他整垮整死。明世宗常常用非常晦澀難懂的語言寫便箋手劄給臣下,一般人都看得莫明其妙,唯獨嚴嵩的兒子嚴世蕃總能一看就懂,每次回復的言語,句句都說到皇帝心坎上。他與父親一起執掌大權,號稱“大丞相”、“小丞相”。


    但是,嚴嵩大權獨攬二十年之後,皇帝也開始漸漸對他厭煩起來。此時嚴嵩已經是七八十歲的老頭子,給皇帝的青詞也漸漸不能像以前那樣有文采,皇帝因此很不滿。再加上嚴嵩的妻子去世,兒子嚴世蕃不得不在家守孝。這個嚴世蕃本來就是貪淫好色之人,姬妾無數,連他吐一口痰,都要三四十個美艷姬妾赤裸著身子伏在床前,仰起白玉似的頸項,張著鮮紅的櫻口來當痰盂,號稱“肉唾壺”。現在丁憂在家,就更是與晝夜與美女宣淫,忙得不亦樂乎了,對於皇帝的禦劄下問也顧不得回復。嚴嵩無奈,隻好自己來寫奏答,卻常常語多隔膜,前言不搭後語,皇帝對此就更加不滿。


    這時,一直處心積慮想要搬倒嚴嵩的大學士徐階看到機會來了,就暗暗授意皇帝最信任的一個道士藍道行,讓他在為皇帝扶乩的時候做手腳,顯現出“分宜(嚴嵩為江西分宜人)父子,奸險弄權”的字樣。皇帝一向最崇信這些“神仙”們,就問:“上天為何不誅殺他呢?”老道士就假稱:“要留待皇帝正法。”皇帝心有所動,產生了除掉嚴嵩父子的念頭。禦史禦史鄒應龍聞風而動,上疏彈劾嚴嵩。皇帝也就順水推舟地顯示出自己的“聖明”,將嚴世蕃處斬,嚴嵩削職為民,家產盡抄嚴嵩後來貧病而死。權勢熏天的嚴氏父子終於倒台了。


    從嚴嵩家抄來的財產,後來有人編成了一本《天水冰山錄》,據說還不是全部財產,隻是其中的三分之一。但其中琳琅滿目,從地下倉庫中的金山銀山到小老婆的千萬支髮簪,更不用說那些住宅田莊、綾羅綢緞、名家字畫……已經是無比壯觀,使人驚嘆不已了。皇帝信任的大臣竟是如此巨貪,可見當時的吏治已經敗壞到了何等程度。


    大貪官嚴嵩雖然被除掉,但朝政並沒有得到多大改善。世宗時期的明朝已經是危機四伏,官場腐化,民生凋敝,連邊境上也是北有蒙古俺答,南有日本倭寇,十分不平靜。可躲在深宮中大肆煉丹的皇帝哪裏會把這些事放在心上,他還自我感覺好得不行,以為自己有神仙保佑,是不世出的聖主呢。大臣們也知道他為人忌刻,若得罪了他必遭殺身之禍,所以誰也不敢上書指責,這樣就更加助長了皇帝的得意。於是,君臣上下就這麽混過去,倒也頗為安寧。

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