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    哈爾科夫戰役之後，從曼施泰因擊退蘇軍起，蘇軍的防線沒有變動過。庫爾斯克突出部的北半部由羅科索夫斯基的中央方麵軍扼守，南半部由瓦杜丁和軍事委員會政治委員赫魯雪夫所指揮的沃羅涅日方麵軍扼守。中央方麵軍以北是波波夫的布良斯克方麵軍以及索科羅夫斯基和軍事委員會政治委員布爾加寧所指揮的西方方麵軍。沃羅涅日方麵軍以南是西南方麵軍。德軍企圖用假的無線電通信和偽裝的車輛集結將蘇軍注意力吸引到沃耳昌斯克以南頓涅次河地區，但是蘇軍已看穿德軍要進攻的是庫爾斯克突出部。希特勒知道蘇軍最高統帥部正在抽調部隊準備發動大規模進攻，但他沒有料到這次攻勢距冬季還有那麽長的時間就提前發起了。4月後半月，斯沃博達會議之後，蘇軍最高統帥部決定在德軍發起進攻後再開始它的攻勢，並根據羅科索夫斯基的提議，將它的主要戰略預備隊(係一個方麵軍，後稱為草原方麵軍)部署在庫爾斯克突出部的正東。它位居中央，向北可以反擊莫德爾，向南可以反擊曼施泰因，同時又不會被敵切斷或者過早地投入突出部的戰役。科涅夫指揮的草原方麵軍由五個集團軍(其中包括一個坦克集團軍)、一個坦克軍、一個機械化軍和三個騎兵軍組成。中央方麵軍由六個集團軍(其中一個是坦克集團軍)和兩個獨立坦克軍組成。沃羅涅日方麵軍中有四個集團軍部署在前方，一個步兵集團軍和一個坦克集團軍留作預備隊，此外還有兩個坦克軍和一個步兵軍。國防委員會成員馬林科夫以及當時都是蘇聯元帥的華西列夫斯基和朱可夫都作為最高統帥部的代表被派遣到各方麵軍。毗鄰的布良斯克方麵軍和西方方麵軍在部分地區包圍了駐守在奧廖爾突出部上的德軍第9集團軍。這兩個方麵軍奉命準備對莫德爾的後方實施進攻。莫德爾的後方是由第2裝甲集團軍中的步兵部隊負責掩護的。


    庫爾斯克突出部內蘇軍的防禦配係是以若幹道平行的塹壕為基礎、由蘇軍特有的土木工事構成的。這使人想起第一次世界大戰時西線所使用的那些工事。前方主要防禦地帶的縱深達三英裏，有五道塹壕，有的地方還不止五道。所有塹壕都有交通壕連接，並有散兵坑和掩蔽工事。這些塹壕是在民工的幫助下構築的。第二防禦地帶距第一防禦地帶約七英裏，其工程構築與第一防禦地帶相似。第三防禦地帶距第二防禦地帶二十英裏。方麵軍預備隊配置在後方、距防禦前沿約四十英裏，也構築了數以英裏計的線式塹壕。因此，塹壕總長達數百英裏，穿過農田、村莊直到草原丘陵的緩坡。各防禦地帶都有大量的反坦克手段，整個地區敷設了大量的地雷而且構築有許多反坦克支撐點。據說，僅僅中央方麵軍就敷設了約五十萬枚地雷，其密度達到每英裏正麵有二千四百枚反坦克地雷和二千七百枚反步兵地雷。配屬給中央方麵軍和沃羅涅日方麵軍的支援炮兵大部分是最高統帥部預備隊炮兵。僅第13集團軍就得到第4突破炮兵軍七百門火炮和迫擊炮的支援。據說，這兩個主要方麵軍共有一萬三千門火炮、六千門反坦克火炮和一千門火箭炮，遠遠超過向頓河與伏爾加河進攻時那三個方麵軍所擁有的火炮，而且也比德軍支援突入部隊所用的火炮多。庫爾斯克突出部蘇軍詳細的兵力部署情況一直沒有透露過。但是，據當時德國情報部門估計，沃羅涅日方麵軍擁有三十五個步兵師、二十五個坦克旅以及許多獨立的步兵旅和坦克團；中央方麵軍擁有的兵力相當於四十個步兵師和十七個坦克旅。蘇聯部隊還得到第2和第16航空集團軍大約二千五百架飛機的支援。


    德軍不遺餘力地進行著進攻的準備。偵察和製定計劃的工作已廣泛展開，任何微小的細節都考慮到了。它擁有整個庫爾斯克突出部的航空照片。部隊悄悄地受領了指示並進行了休整，人員裝備都得到了補充。隻有三個難以捉摸的問題仍未得到解決，即氣候、蘇聯縱深預備隊的配置和實力以及英美在歐洲登陸的日期。


    據蘇聯報導，7月2日獲悉德軍進攻已迫在眉睫。據說，7月4日德軍一名工兵在別耳哥羅德附近投誠，提供的情報是，他所在的部隊要在當天清除鐵絲網和地雷。在南部，進攻發起的時間不象尋常那樣選在拂曉，而是選在7月4日下午3時。那是一個烏雲密布、雷聲隆隆、沉悶炎熱的下午，德國空軍進行了猛烈的轟炸，奧特的第52軍進行了試探性的佯攻，之後，克諾貝爾斯道夫的第48裝甲軍成功地突入了奇斯佳科夫第6近衛集團軍的防線，遭到中等程度的抵抗。蘇軍第6近衛集團軍作戰經驗豐富，它原來的番號是第21集團軍，曾在頓河流域擊敗過第48裝甲軍。德軍認為，防禦一方已遭不意，加以對方沒有強大的防禦炮火更肯定了這一看法。入夜，第2黨衛軍裝甲軍進行了一些試探性進攻，為第二天的戰鬥奪取所需的觀察所。到了晚上十時三十分左右，蘇軍炮兵開始對整個地區進行猛烈的炮火襲擊。


    那天夜間淫雨綿綿，道路泥濘不堪。但是，在拂曉五時德軍第48裝甲軍和黨衛軍裝甲軍仍然展開了進攻。第48裝甲軍突破了蘇軍第一道防線，克服所謂輕微的抵抗，於兩個小時後抵達目標。第8航空軍在清晨與蘇聯空軍幾個企圖轟炸哈爾科夫地區德軍機場的轟炸機團交戰之後，奪取了戰鬥地域上空的製空權，不過未能製止蘇軍當天對第48裝甲軍集結的坦克進行連續而有效的空中襲擊。7月5日早晨下了一場傾盆大雨，雨水使許多小溪成了坦克無法通過的激流。於是，又等待工兵架橋，使進攻停頓了大約十二個小時，據第48裝甲軍報告，整個作戰地區都布滿了地雷。蘇軍坦克占據的位置較高，地形有利。忠於職守的蘇聯炮兵的火力越來越猛，而且幾乎不受德國空軍對蘇聯發射陣地所實施的大規模轟炸的影響。在中部地區，第48裝甲軍右翼的豪塞爾黨衛軍師於7月5日黃昏僅僅突破了蘇聯的第一道防線，而布賴特的第3裝甲軍也隻占領了別耳哥羅德以南頓涅次河上一個小小的登陸場。到第二天戰鬥結束時，德軍隻在三處有所突破，縱深還不到六七英裏。赫特的結論是，與人們的意料和以往的經歷相反，蘇聯步兵受過適當訓練而且士氣高昂。地形肯定是不便於雙方坦克行動的，但是地雷、溝壑和水澇地所構成的障礙，以及星羅棋布的村莊和青紗帳的掩護，都有利於防禦的步兵。正因為如此，蘇聯步兵部隊已設法將人員、火炮和武器裝備撤至第二道防線。