梅瑟調整好太空衣內氣壓，使之與外界相當，鬆開頭盔的密封扣，打開一道縫隙。他小心翼翼地吸了口氣，隨後又大大地吸了一口。
羅摩的空氣死氣沉沉，一股黴味，仿佛來自一座古墓裏，而這古墓也是年代十分久遠，連最後一絲肉體腐爛的氣息也在很久很久以前便已消失了。多年來，梅瑟一直在檢查生命維持係統，使之每每與災難擦肩而過，從而練就一個十分靈敏的鼻子——就連他也分辨不出有些什麽味道。有一絲金屬氣味，梅瑟突然想起來，當年第一批登上月球的太空人曾經匯報說，他們在給登月艙重新加壓時聞到了火藥燃燒的氣味。梅瑟心想，沾染月塵的“鷹”號登月艙[25]聞起來一定跟羅摩十分相似。
他又戴好頭盔，把肺裏的外星空氣吐了幹淨。那空氣中毫無養分，哪怕是在珠穆朗瑪峰上住慣了的高原居民，在這裏也會很快死去。不過再往下走幾公裏，情況就會大不一樣了。
這裏還有什麽要做的?除了享受這不同尋常的輕柔重力之外，他想不出別的了。不過他們馬上就要返回無重力的中軸區，所以留在這裏適應也沒必要。
“頭兒，我們這就回去，”他說道，“沒必要再往下走了——除非咱們做好準備下到底。”
“我同意。我們給你計時，不過你不用趕路。”
梅瑟沿著扶梯往上蹦，一步能邁過三四級台階，他心想卡爾弗特說得一點兒沒錯：這些台階就是修來往上走，而不是朝下去。隻要不回頭看，並且忽略這向上延伸的陡峭彎弧，爬梯子便是一番有趣的體驗。可是，大約上去兩百級台階後，他的小腿開始痛起來，於是梅瑟決定慢點兒走。另外兩人也是這樣，他大著膽子向下張望一眼，那兩人明顯被落在身後。
返回的路上一切正常——隻是台階仿佛沒有盡頭。待他們回到緊挨著梯子底的最高一層的平台，三個人都沒怎麽喘粗氣，而這一路隻花了十分鍾。他們原地休息了十分鍾，然後開始向垂直的最後一公裏進發。
跳——抓住梯磴——跳——抓——跳——抓……雖然輕鬆，但是動作重複單調，容易叫人疏忽大意。梯子爬到一半，他們又休息了五分鍾：到這時，他們的胳膊和腿都開始疼了。一想到他們正攀附在一個垂直的表麵上，梅瑟又為他們有限的視野範圍感到高興——如此一來，他們就可以毫不費力地假裝梯子僅僅朝光亮處之外延伸了幾米，假裝他們很快就能爬到頭。
跳——抓住梯磴——跳——然後，冷不防，梯子真的到頭了。他們又回到了自轉軸上的無重力區域，回到他們焦慮的朋友中間。整趟旅程才用了不到一小時，三人都有一種小有成就的感覺。
不過現在高興還為時尚早。因為他們的所有努力，還不及這巨大扶梯全長的八分之一。
第十一章 男人、女人和猴子
諾頓船長很久以前就認為，有些女人壓根兒不該被允許上飛船——她們的胸脯在無重力環境裏太他媽的叫人分神了。那些乳房不動彈時就已經夠可以了，可一動起來，再加上共振的效果，但凡是個熱血男兒都會把持不住。光是他所確知的，就起碼有一起嚴重的太空意外，是由於身材豐滿的女性長官經過指揮艙，導致船員嚴重分心引起的。
有一回，他同醫務官蘿拉·厄恩斯特說起這套理論，但他沒有說這些想法是受何人啟發的，沒必要，他倆互相都太了解了。很多年前，在地球上，有段時間兩人都感到孤單絕望，他們上過一次床。如今兩人都有了很大的變化，他們也許不會重溫這種經歷了(不過這種事，誰能說得準呢?)。不過每當醫務官晃著健美的身子進入船長艙室，諾頓總會感到一種古老的衝動發出的瞬間迴響。蘿拉知道他的感受，兩人都很高興。
“比爾，”蘿拉開口道，“我給咱們的登山員做了體檢，這是我的診斷意見。卡爾和喬狀態都不錯——各項指標顯示，任務完成後，他們身體狀態良好。不過威爾表現出疲勞和身體有損耗的症狀——我不打算糾纏細節。我敢說他沒有完成應有的運動量，而且肯定不止他一個人這樣。有人對離心機動過手腳，再這樣下去會出人命的。麻煩你把這話告訴船員。”
“不好說，這裏的環境太不同以往了。最大的問題或許是黑暗。”
“我打算在中軸區架設探照燈。每支探險隊除了自身攜帶的燈具，還有探照燈光追著他們。”
“不錯——這肯定非常有效。”
“還有一點：咱們是該安全第一，派一支探險隊沿扶梯下去一半就返回，還是第一次嚐試就一路走到底?”
“時間充裕的話，我會謹慎些。可是時間緊迫，而且我也看不出直接下到底有什麽危險——下去以後還可以到處轉轉。”
“謝謝，蘿拉——我想知道的就這些。我會交代副船長來處理具體細節。我也會命令所有夥計都去離心機訓練——半個標準重力，一天二十分鍾，這樣滿意嗎?”
“不行。羅摩的地麵有零點六個標準重力，我還需要一點兒餘量，以確保安全。四分之三標準重力——”
羅摩的空氣死氣沉沉，一股黴味，仿佛來自一座古墓裏，而這古墓也是年代十分久遠，連最後一絲肉體腐爛的氣息也在很久很久以前便已消失了。多年來，梅瑟一直在檢查生命維持係統，使之每每與災難擦肩而過，從而練就一個十分靈敏的鼻子——就連他也分辨不出有些什麽味道。有一絲金屬氣味，梅瑟突然想起來，當年第一批登上月球的太空人曾經匯報說，他們在給登月艙重新加壓時聞到了火藥燃燒的氣味。梅瑟心想，沾染月塵的“鷹”號登月艙[25]聞起來一定跟羅摩十分相似。
他又戴好頭盔，把肺裏的外星空氣吐了幹淨。那空氣中毫無養分，哪怕是在珠穆朗瑪峰上住慣了的高原居民，在這裏也會很快死去。不過再往下走幾公裏，情況就會大不一樣了。
這裏還有什麽要做的?除了享受這不同尋常的輕柔重力之外，他想不出別的了。不過他們馬上就要返回無重力的中軸區，所以留在這裏適應也沒必要。
“頭兒，我們這就回去，”他說道，“沒必要再往下走了——除非咱們做好準備下到底。”
“我同意。我們給你計時，不過你不用趕路。”
梅瑟沿著扶梯往上蹦，一步能邁過三四級台階，他心想卡爾弗特說得一點兒沒錯：這些台階就是修來往上走，而不是朝下去。隻要不回頭看，並且忽略這向上延伸的陡峭彎弧，爬梯子便是一番有趣的體驗。可是，大約上去兩百級台階後，他的小腿開始痛起來，於是梅瑟決定慢點兒走。另外兩人也是這樣，他大著膽子向下張望一眼，那兩人明顯被落在身後。
返回的路上一切正常——隻是台階仿佛沒有盡頭。待他們回到緊挨著梯子底的最高一層的平台，三個人都沒怎麽喘粗氣，而這一路隻花了十分鍾。他們原地休息了十分鍾，然後開始向垂直的最後一公裏進發。
跳——抓住梯磴——跳——抓——跳——抓……雖然輕鬆，但是動作重複單調，容易叫人疏忽大意。梯子爬到一半，他們又休息了五分鍾：到這時，他們的胳膊和腿都開始疼了。一想到他們正攀附在一個垂直的表麵上，梅瑟又為他們有限的視野範圍感到高興——如此一來，他們就可以毫不費力地假裝梯子僅僅朝光亮處之外延伸了幾米，假裝他們很快就能爬到頭。
跳——抓住梯磴——跳——然後，冷不防，梯子真的到頭了。他們又回到了自轉軸上的無重力區域，回到他們焦慮的朋友中間。整趟旅程才用了不到一小時，三人都有一種小有成就的感覺。
不過現在高興還為時尚早。因為他們的所有努力，還不及這巨大扶梯全長的八分之一。
第十一章 男人、女人和猴子
諾頓船長很久以前就認為，有些女人壓根兒不該被允許上飛船——她們的胸脯在無重力環境裏太他媽的叫人分神了。那些乳房不動彈時就已經夠可以了，可一動起來，再加上共振的效果，但凡是個熱血男兒都會把持不住。光是他所確知的，就起碼有一起嚴重的太空意外，是由於身材豐滿的女性長官經過指揮艙，導致船員嚴重分心引起的。
有一回，他同醫務官蘿拉·厄恩斯特說起這套理論，但他沒有說這些想法是受何人啟發的，沒必要，他倆互相都太了解了。很多年前，在地球上，有段時間兩人都感到孤單絕望，他們上過一次床。如今兩人都有了很大的變化，他們也許不會重溫這種經歷了(不過這種事，誰能說得準呢?)。不過每當醫務官晃著健美的身子進入船長艙室，諾頓總會感到一種古老的衝動發出的瞬間迴響。蘿拉知道他的感受，兩人都很高興。
“比爾，”蘿拉開口道，“我給咱們的登山員做了體檢，這是我的診斷意見。卡爾和喬狀態都不錯——各項指標顯示，任務完成後，他們身體狀態良好。不過威爾表現出疲勞和身體有損耗的症狀——我不打算糾纏細節。我敢說他沒有完成應有的運動量，而且肯定不止他一個人這樣。有人對離心機動過手腳，再這樣下去會出人命的。麻煩你把這話告訴船員。”
“不好說，這裏的環境太不同以往了。最大的問題或許是黑暗。”
“我打算在中軸區架設探照燈。每支探險隊除了自身攜帶的燈具，還有探照燈光追著他們。”
“不錯——這肯定非常有效。”
“還有一點：咱們是該安全第一，派一支探險隊沿扶梯下去一半就返回，還是第一次嚐試就一路走到底?”
“時間充裕的話，我會謹慎些。可是時間緊迫，而且我也看不出直接下到底有什麽危險——下去以後還可以到處轉轉。”
“謝謝，蘿拉——我想知道的就這些。我會交代副船長來處理具體細節。我也會命令所有夥計都去離心機訓練——半個標準重力，一天二十分鍾，這樣滿意嗎?”
“不行。羅摩的地麵有零點六個標準重力，我還需要一點兒餘量，以確保安全。四分之三標準重力——”