北洋艦隊每次出海遊巡前，他總是指示丁汝昌。須相機進退”注23，“速去速回，保全堅船為要”。注24並警告丁：要對“堅船”“擔保必無他虞”；否則，“致有意外疏失，定惟水師是問！”注25這樣，便極大地束縛了海軍的手腳，使其處於單純防禦的被動挨打的境地。李鴻章的“保船製敵”之策，實際上是用虛張聲勢來嚇唬敵人的辦法。根據他本人的解釋，其辦法是：艦隊“惟不必定與拚擊，但令遊弋渤海內外，作猛虎在山之勢，倭尚畏我鐵艦，不敢輕與爭鋒。”注26他甚至相信：“一月內必須往來兩次，則我局勢稍固矣。”注27不久，他也感到這個辦法不靈，深“恐日本大隊船尾追入北洋”注28，所以又告訴丁汝昌“此後海軍大隊必不遠出”。注29這樣一來，連“猛虎在山之勢”也談不上了。
黃海海戰後，李鴻章更是信心全無，自稱：“以北洋一隅之力，搏倭人全國之師，自知不逮。”因此，他又提出：“海軍快船、快炮太少，僅足守口，實難從令海戰。”注30並指示丁汝昌：“有警時，丁提督應率船出傍台炮線內合擊，不得出大洋浪戰，致有損失。”注31明確地表示要避戰保船了。
自日軍竄犯遼東以後，戰局每況愈下，旅順岌岌可危。十一月十三日，丁汝昌奉命率艦抵旅順探查，但形勢已不允許他在旅順多停留，便於當天返航威海。十四日晨，各艦魚貫駛進威海北口，定遠在前，鎮遠繼之。適連日西北風盛，又以定遠先行分水力大，航標被推向東南，鎮遠駛靠舷左側之航標而進，遂被礁石擦傷多處，傷情嚴重。注32即由上海請來外國技師趕修，連修一個多月。始勉強補塞，但已不能出海任戰。時戰局方棘，而海軍首重鐵艦，鎮遠管帶林泰曾以巨艦受傷，有負重任，憂憤自殺。楊用霖被任為護理左翼總兵兼署鎮遠管帶。鎮遠與定遠本是姊妹鐵甲，作戰時必須相互依持，如今鎮遠既傷情如此，定遠勢難獨自攻戰。這樣，艦隊更隻能困守在威海衛港內了。
在此期間，針對北洋艦隊的狀況，李鴻章擬採取一些補救措施。但是，這些措施不是不見成效，就是計劃落空：
第一個措施，是任命洋員幫辦北洋海軍提督。十一月十五日，李鴻章電丁汝昌：“頃劄馬格祿幫辦北洋海軍提督，幫同認真辦事。若遇海戰，務奮勇禦敵。……即傳諭各管駕以下員弁謹受指揮。”注33馬格祿是英國人注34，本為拖船船長，在天津大沽間駕駛拖船，對海軍戰守一竅不通。此人嗜酒如命，終日沉溺於醉鄉，以酒徒而聞名。李鴻章輕信了德璀琳的舉薦，委任他幫辦北洋海軍提督。對此，馬格祿的同事英人泰萊評論說，“以斯人而當斯任，實乃可悲之蠢事。”注35後來，到日軍進攻威海衛時，馬格祿先是毫無作為，每日求慰藉於杯中之物，後則積極鼓動投降，促成了北洋艦隊的覆沒。
第二個措施，是聘用“挾奇技來投效”注36的洋人。這就是李鴻章的顧問畢德格所舉薦的兩個美國人宴汝德和郝威(或譯作浩威)。他們在來華途中曾被日人扣留，後被釋放，與畢德格同船到達上海。畢德格極稱：“稔知其人”，而李鴻章此時正一籌莫展，徒然坐困愁城，聞之大喜，令丁汝昌察看。他對此頗寄希望，認為：“如在威(海)試果能有效，沉其快船，亦轉危之機。”於是，批準宴汝德、郝威二人經煙臺去威海。他們到煙臺後即“密錄十事”：“一、在口岸造炮台，精強水師不能攻入；二、運兵登岸，敵不能看見；三、打沉敵船，停泊開行皆能打沉；四、活捉敵船，使不受傷；五、經過敵炮台，使敵不能看見；六、經過敵設水雷處，無險；七、使雷艇靠近戰船，敵不能看見；八、改製商船如同精強戰船一般；九、四十八點鍾時候，能將炮台口岸布置嚴密，並不用炮台、水雷；十、能毀近水炮台。”注37並提出，中國如願聘用，須先預付一萬元美金。丁汝昌以事關重大，不敢擅自做主，請示李鴻章：
“責成太重，把握尚無，應請憲酌。”這分明是一樁醜惡的騙局，李鴻章卻認為：“無論其辦法有無把握，不妨試驗，留之必有用處。”注38宴汝德、郝烕二人被聘用後，一麵以到國外購買藥品為由，拖延試驗毀“敵船”的時間，一麵根據簡單的機械原理，搞一點噴水的試驗，以蒙蔽中國官員。其“辦法是在艇尾上建造一部噴水機，艦在海麵上行駛時就會噴出水來，可是經過試驗，並沒有什麽實效”。注39及至威海衛吃緊，宴汝德便攜巨額訂金而去。郝威自願留下，得到批準。後來，就是這個郝威提議假託丁汝昌的名義作投降書，並親自起草。李鴻章指望靠洋人的“奇技”來創造奇蹟，終未能如願以償。
第三個措施，是奏調南洋水師主力艦隻到北洋助戰。戰爭初期，曾有人建議調南洋數艦到北洋聽差，以壯聲勢，李鴻章皆未採納。經過黃海海戰，北洋艦隊“失船五號，餘多被損趕修”，“暫無船可戰”，李鴻章始通過盛宣懷向翁同龢呼籲，請旨電飭南洋“暫調南琛、南瑞、開濟、寰泰四船至威，旅幫助守護，暫聽北洋差遣，以濟眉急”。注40在翁同龢的支持下，朝廷於九月二十九日批準了北洋的請求，諭“暫調南瑞、開濟、寰泰三船迅速北來助剿”。注41第二天，兩江總督劉坤一便以“東南各省為財富重地，倭人刻刻注意”，“前敵餉源均關大局，不敢不兼籌並顧”注42為由，要求免派。清廷左右為難，隻好將此事暫時擱置起來。十一月七日，即大連灣棄守的當天，李鴻章致電督辦軍務處稱：“海船現僅修好六隻，小雷艇僅二隻可出海，力量夙單，未便輕進，致有損失。”注43清廷見局勢日危，再次電諭南洋，商調四艘戰艦北上助剿。署南洋大臣張之洞不便硬拒，便提出要北洋派人“將此四輪管帶全行更換”，因其“皆不得力，炮手、水勇皆不精練，毫無用處，不過徒供一擊，全歸糜爛而已，甚至故意鑿沉擱淺，皆難預料”。並激昂慷慨地表示：“統之率以北行，無論勝負如何，必能拚命一戰，為北洋助一臂之力。舍此四輪亦所不計矣！”注44實則此皆非由衷之言。李鴻章以此電告丁汝昌，丁復電稱：
黃海海戰後，李鴻章更是信心全無，自稱：“以北洋一隅之力，搏倭人全國之師，自知不逮。”因此，他又提出：“海軍快船、快炮太少，僅足守口，實難從令海戰。”注30並指示丁汝昌：“有警時，丁提督應率船出傍台炮線內合擊，不得出大洋浪戰，致有損失。”注31明確地表示要避戰保船了。
自日軍竄犯遼東以後，戰局每況愈下，旅順岌岌可危。十一月十三日，丁汝昌奉命率艦抵旅順探查，但形勢已不允許他在旅順多停留，便於當天返航威海。十四日晨，各艦魚貫駛進威海北口，定遠在前，鎮遠繼之。適連日西北風盛，又以定遠先行分水力大，航標被推向東南，鎮遠駛靠舷左側之航標而進，遂被礁石擦傷多處，傷情嚴重。注32即由上海請來外國技師趕修，連修一個多月。始勉強補塞，但已不能出海任戰。時戰局方棘，而海軍首重鐵艦，鎮遠管帶林泰曾以巨艦受傷，有負重任，憂憤自殺。楊用霖被任為護理左翼總兵兼署鎮遠管帶。鎮遠與定遠本是姊妹鐵甲，作戰時必須相互依持，如今鎮遠既傷情如此，定遠勢難獨自攻戰。這樣，艦隊更隻能困守在威海衛港內了。
在此期間，針對北洋艦隊的狀況，李鴻章擬採取一些補救措施。但是，這些措施不是不見成效，就是計劃落空：
第一個措施，是任命洋員幫辦北洋海軍提督。十一月十五日，李鴻章電丁汝昌：“頃劄馬格祿幫辦北洋海軍提督，幫同認真辦事。若遇海戰，務奮勇禦敵。……即傳諭各管駕以下員弁謹受指揮。”注33馬格祿是英國人注34，本為拖船船長，在天津大沽間駕駛拖船，對海軍戰守一竅不通。此人嗜酒如命，終日沉溺於醉鄉，以酒徒而聞名。李鴻章輕信了德璀琳的舉薦，委任他幫辦北洋海軍提督。對此，馬格祿的同事英人泰萊評論說，“以斯人而當斯任，實乃可悲之蠢事。”注35後來，到日軍進攻威海衛時，馬格祿先是毫無作為，每日求慰藉於杯中之物，後則積極鼓動投降，促成了北洋艦隊的覆沒。
第二個措施，是聘用“挾奇技來投效”注36的洋人。這就是李鴻章的顧問畢德格所舉薦的兩個美國人宴汝德和郝威(或譯作浩威)。他們在來華途中曾被日人扣留，後被釋放，與畢德格同船到達上海。畢德格極稱：“稔知其人”，而李鴻章此時正一籌莫展，徒然坐困愁城，聞之大喜，令丁汝昌察看。他對此頗寄希望，認為：“如在威(海)試果能有效，沉其快船，亦轉危之機。”於是，批準宴汝德、郝威二人經煙臺去威海。他們到煙臺後即“密錄十事”：“一、在口岸造炮台，精強水師不能攻入；二、運兵登岸，敵不能看見；三、打沉敵船，停泊開行皆能打沉；四、活捉敵船，使不受傷；五、經過敵炮台，使敵不能看見；六、經過敵設水雷處，無險；七、使雷艇靠近戰船，敵不能看見；八、改製商船如同精強戰船一般；九、四十八點鍾時候，能將炮台口岸布置嚴密，並不用炮台、水雷；十、能毀近水炮台。”注37並提出，中國如願聘用，須先預付一萬元美金。丁汝昌以事關重大，不敢擅自做主，請示李鴻章：
“責成太重，把握尚無，應請憲酌。”這分明是一樁醜惡的騙局，李鴻章卻認為：“無論其辦法有無把握，不妨試驗，留之必有用處。”注38宴汝德、郝烕二人被聘用後，一麵以到國外購買藥品為由，拖延試驗毀“敵船”的時間，一麵根據簡單的機械原理，搞一點噴水的試驗，以蒙蔽中國官員。其“辦法是在艇尾上建造一部噴水機，艦在海麵上行駛時就會噴出水來，可是經過試驗，並沒有什麽實效”。注39及至威海衛吃緊，宴汝德便攜巨額訂金而去。郝威自願留下，得到批準。後來，就是這個郝威提議假託丁汝昌的名義作投降書，並親自起草。李鴻章指望靠洋人的“奇技”來創造奇蹟，終未能如願以償。
第三個措施，是奏調南洋水師主力艦隻到北洋助戰。戰爭初期，曾有人建議調南洋數艦到北洋聽差，以壯聲勢，李鴻章皆未採納。經過黃海海戰，北洋艦隊“失船五號，餘多被損趕修”，“暫無船可戰”，李鴻章始通過盛宣懷向翁同龢呼籲，請旨電飭南洋“暫調南琛、南瑞、開濟、寰泰四船至威，旅幫助守護，暫聽北洋差遣，以濟眉急”。注40在翁同龢的支持下，朝廷於九月二十九日批準了北洋的請求，諭“暫調南瑞、開濟、寰泰三船迅速北來助剿”。注41第二天，兩江總督劉坤一便以“東南各省為財富重地，倭人刻刻注意”，“前敵餉源均關大局，不敢不兼籌並顧”注42為由，要求免派。清廷左右為難，隻好將此事暫時擱置起來。十一月七日，即大連灣棄守的當天，李鴻章致電督辦軍務處稱：“海船現僅修好六隻，小雷艇僅二隻可出海，力量夙單，未便輕進，致有損失。”注43清廷見局勢日危，再次電諭南洋，商調四艘戰艦北上助剿。署南洋大臣張之洞不便硬拒，便提出要北洋派人“將此四輪管帶全行更換”，因其“皆不得力，炮手、水勇皆不精練，毫無用處，不過徒供一擊，全歸糜爛而已，甚至故意鑿沉擱淺，皆難預料”。並激昂慷慨地表示：“統之率以北行，無論勝負如何，必能拚命一戰，為北洋助一臂之力。舍此四輪亦所不計矣！”注44實則此皆非由衷之言。李鴻章以此電告丁汝昌，丁復電稱：