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時間軸（時間三部曲之二 作者：[加]羅伯特·查爾斯·威爾森 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「阿布阿許肯。」
男孩膽怯的聲音倒顯得這個詞更怪了。蘇麗安感覺一陣寒意從背脊底部爬到腦門。
「你說去看他們，是什麽意思?」
「到沙漠。」埃許說。
「那裏沒東西呀。」
「有，有東西。阿布阿許肯。」
然後他哭了起來，蘇麗安就得離開房間了。照顧埃許的護士跟著她走到走廊，說：「他已經好幾天都吵著要離開這裏。不過這是頭一次提到阿布阿許肯。」
他們真的在那裏嗎?這些假想智慧生物、阿布阿許肯，或者至少是他們的殘留物?蘇麗安向她的照顧者提出這個問題。這個照顧者是個虛弱的老人，在變成第四年期以前是位天文學家。他說，是的，南邊有一些活動。還給她看一組前幾天拍的空中攝影相片。
這是一片荒地，盡是沙土、灰塵和岩石，和巴基亞站大門外的那片荒地並沒多大差別。但是在一大片斜坡地上卻端坐著一大團怪異到無法形容的東西。在蘇麗安看來，這是些古怪不完整的半成品：色彩鮮艷的管子、銀色的六角形鏡子、分成一格格的球體。這些東西之間還是相連的，像是一隻巨大、詭異的昆蟲身體某個部位。
「這裏必定就是他想要去的地方。」蘇麗安說。
「可能是。可是我們不能讓他去。風險太大了，他也許會受到傷害。」
「他在這裏已經受到傷害了。他看起來快死了!」
她的老師聳聳肩。「這不是你我能決定的。」
也許吧。可是蘇麗安卻替埃許害怕。他不算十足的朋友，但是卻是僅有的。他不應該被迫受到監禁，蘇麗安好想把他放走。她想像該怎麽做、要怎樣偷偷走進房間把他偷偷帶出來……但是巴基亞站的走廊上向來都是人來人往，而埃許又總是有人看守。
況且她也不準時常去看他。她的生活沒有他安安靜靜在一旁感覺很空虛。有時候她走過房間，聽到他哭喊時還會畏縮。
晴朗的日子像是永無止境般過著，情況依然沒有改變。她的老師說，外頭荒地上，阿布阿許肯的生長物已經開了花並且開始枯萎，因為他們不適應這個環境。然而，埃許的焦躁不安卻日益加劇。
杜瓦利博士說：「這些生長物……很危險嗎?」
「不危險。它們生命很短暫。」
蘇麗安心想，就像是溫室花朵，被移植到不適合的氣候和土壤中。
她最後一次看到埃許活著，是一天以後。
這天早晨，蘇麗安在屋外，走在他倆一向一起散步的地方。她的照顧者離她有一段距離，知道她心裏很亂，想要一個人靜一靜。
又是一個大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。蘇麗安在大門附近漫步，腦袋裏空空的，試著不去想埃許的事。就在這時候她看到他，踩在一塊大石頭的影子當中，麵向著南方，像海市蜃樓般站在那兒。蘇麗安大吃一驚。
這簡直不可思議。蘇麗安回眼看著她的照顧者(也是個年長的第四年期人)。他已經停下腳步，在巴基亞站南麵牆的陰影下休息。老人沒有看到埃許，而蘇麗安也不張揚，免得露出馬腳。
她故意慢慢走近，盡量避免太過匆忙而引起老人注意。埃許從藏身處抬頭看她，麵露哀傷。
她彎下腰，假裝在檢視一塊頁岩或是一隻急急竄過的沙甲蟲，低聲說：「你怎麽溜出來的?」
「不要告訴別人。」埃許求她。
「不會，我當然不會。可是你怎麽……」
「沒有人看到。我偷了一件袍子。」他說，舉起一件很大件的沙漠白袍，還揚了揚那兩條袖子。「我爬上北邊扶牆，那邊連著岩牆，我就順著爬下來了。」
「可是你在這裏做什麽?再過幾小時天就黑了。」
「我在做必須做的事。」
「你需要食物和水。」
「我可以不用。」
「不行。」蘇麗安隻要離開沙漠站就會帶著水，她堅持將隨身攜帶的水瓶遞給他，又給他一根她留給自己的壓縮餐食棒。
「他們會發現我不見了。」埃許說，「不要告訴他們說你看到我。」
蘇麗安從沒有跟埃許有這麽多的對話，和往常比起來，這簡直是滔滔不絕了。她說：「我會的，我的意思是，我不會說的。我不會告訴任何人。」
「謝謝你，蘇麗安。」
又是一件驚人的新鮮事。這是他頭一次說出她的名宇，也可能是頭一次說出任何人的名宇。踩在她眼前沙地上的不是埃許，而是埃許再加上別的東西。
阿布阿許肯。蘇麗安心想。
假想智慧生物在他身體裏麵，從他已經改變了的眼睛往外看。
沙漠站裏某個地方有鍾聲響起，蘇麗安那個昏昏欲睡的照顧者一下子警覺起來，呼喚她的名字。「快跑。」她輕聲說道。
不過她沒有等著看男孩有沒有聽從她的勸告。她轉身向著沙漠站，假裝沒事發生，走向她的照顧者，沒說半句話，仿佛埃許置身多年的沉默進入她的喉嚨，讓她失了聲。
「他要的是什麽?要找到墜落的東西?可能吧……但是然後呢?」杜瓦利問。
「我不知道。我猜是想找同類吧。使假想智慧生物的複製者聚集、分享資訊並且複製的本能或程序，或許在男孩埃許身上也同樣能運作。一旦接近掉落的殘餘物就會有危險。」蘇麗安說。
男孩膽怯的聲音倒顯得這個詞更怪了。蘇麗安感覺一陣寒意從背脊底部爬到腦門。
「你說去看他們，是什麽意思?」
「到沙漠。」埃許說。
「那裏沒東西呀。」
「有，有東西。阿布阿許肯。」
然後他哭了起來，蘇麗安就得離開房間了。照顧埃許的護士跟著她走到走廊，說：「他已經好幾天都吵著要離開這裏。不過這是頭一次提到阿布阿許肯。」
他們真的在那裏嗎?這些假想智慧生物、阿布阿許肯，或者至少是他們的殘留物?蘇麗安向她的照顧者提出這個問題。這個照顧者是個虛弱的老人，在變成第四年期以前是位天文學家。他說，是的，南邊有一些活動。還給她看一組前幾天拍的空中攝影相片。
這是一片荒地，盡是沙土、灰塵和岩石，和巴基亞站大門外的那片荒地並沒多大差別。但是在一大片斜坡地上卻端坐著一大團怪異到無法形容的東西。在蘇麗安看來，這是些古怪不完整的半成品：色彩鮮艷的管子、銀色的六角形鏡子、分成一格格的球體。這些東西之間還是相連的，像是一隻巨大、詭異的昆蟲身體某個部位。
「這裏必定就是他想要去的地方。」蘇麗安說。
「可能是。可是我們不能讓他去。風險太大了，他也許會受到傷害。」
「他在這裏已經受到傷害了。他看起來快死了!」
她的老師聳聳肩。「這不是你我能決定的。」
也許吧。可是蘇麗安卻替埃許害怕。他不算十足的朋友，但是卻是僅有的。他不應該被迫受到監禁，蘇麗安好想把他放走。她想像該怎麽做、要怎樣偷偷走進房間把他偷偷帶出來……但是巴基亞站的走廊上向來都是人來人往，而埃許又總是有人看守。
況且她也不準時常去看他。她的生活沒有他安安靜靜在一旁感覺很空虛。有時候她走過房間，聽到他哭喊時還會畏縮。
晴朗的日子像是永無止境般過著，情況依然沒有改變。她的老師說，外頭荒地上，阿布阿許肯的生長物已經開了花並且開始枯萎，因為他們不適應這個環境。然而，埃許的焦躁不安卻日益加劇。
杜瓦利博士說：「這些生長物……很危險嗎?」
「不危險。它們生命很短暫。」
蘇麗安心想，就像是溫室花朵，被移植到不適合的氣候和土壤中。
她最後一次看到埃許活著，是一天以後。
這天早晨，蘇麗安在屋外，走在他倆一向一起散步的地方。她的照顧者離她有一段距離，知道她心裏很亂，想要一個人靜一靜。
又是一個大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。蘇麗安在大門附近漫步，腦袋裏空空的，試著不去想埃許的事。就在這時候她看到他，踩在一塊大石頭的影子當中，麵向著南方，像海市蜃樓般站在那兒。蘇麗安大吃一驚。
這簡直不可思議。蘇麗安回眼看著她的照顧者(也是個年長的第四年期人)。他已經停下腳步，在巴基亞站南麵牆的陰影下休息。老人沒有看到埃許，而蘇麗安也不張揚，免得露出馬腳。
她故意慢慢走近，盡量避免太過匆忙而引起老人注意。埃許從藏身處抬頭看她，麵露哀傷。
她彎下腰，假裝在檢視一塊頁岩或是一隻急急竄過的沙甲蟲，低聲說：「你怎麽溜出來的?」
「不要告訴別人。」埃許求她。
「不會，我當然不會。可是你怎麽……」
「沒有人看到。我偷了一件袍子。」他說，舉起一件很大件的沙漠白袍，還揚了揚那兩條袖子。「我爬上北邊扶牆，那邊連著岩牆，我就順著爬下來了。」
「可是你在這裏做什麽?再過幾小時天就黑了。」
「我在做必須做的事。」
「你需要食物和水。」
「我可以不用。」
「不行。」蘇麗安隻要離開沙漠站就會帶著水，她堅持將隨身攜帶的水瓶遞給他，又給他一根她留給自己的壓縮餐食棒。
「他們會發現我不見了。」埃許說，「不要告訴他們說你看到我。」
蘇麗安從沒有跟埃許有這麽多的對話，和往常比起來，這簡直是滔滔不絕了。她說：「我會的，我的意思是，我不會說的。我不會告訴任何人。」
「謝謝你，蘇麗安。」
又是一件驚人的新鮮事。這是他頭一次說出她的名宇，也可能是頭一次說出任何人的名宇。踩在她眼前沙地上的不是埃許，而是埃許再加上別的東西。
阿布阿許肯。蘇麗安心想。
假想智慧生物在他身體裏麵，從他已經改變了的眼睛往外看。
沙漠站裏某個地方有鍾聲響起，蘇麗安那個昏昏欲睡的照顧者一下子警覺起來，呼喚她的名字。「快跑。」她輕聲說道。
不過她沒有等著看男孩有沒有聽從她的勸告。她轉身向著沙漠站，假裝沒事發生，走向她的照顧者，沒說半句話，仿佛埃許置身多年的沉默進入她的喉嚨，讓她失了聲。
「他要的是什麽?要找到墜落的東西?可能吧……但是然後呢?」杜瓦利問。
「我不知道。我猜是想找同類吧。使假想智慧生物的複製者聚集、分享資訊並且複製的本能或程序，或許在男孩埃許身上也同樣能運作。一旦接近掉落的殘餘物就會有危險。」蘇麗安說。