“請原諒，你什麽時候寫那第二個即興的《筷子曲》呀？他就快回來了。”
基弗咧嘴笑著說：“現在就寫。把戈頓的手提打字機拿給我。”
格雷斯上校嘴裏叼著一個巨大的黑色菸鬥，菸鬥裏冒著裊裊的藍煙，偶爾還有火星閃亮。他伸手接過“凱恩號”艦長呈上的信封，示意這位艦長到他桌旁的一把黃色木椅子上坐下。奎格穿著一身規定的斜紋哢嘰布軍裝，滾圓的體形頗顯瀟灑。他兩手放在膝蓋上，手指緊緊交叉在一起坐著。
格雷斯用一把樣子可怕的日本裁紙刀割開信封，將那份報告攤開在麵前的桌子上。他戴上黑色寬邊眼鏡，開始看那份文件。之後，又從容地摘下眼鏡，用他那毛茸茸的手背將報告推到一邊。他用力吸著菸鬥，使裏麵噝噝地響著冒出一股股濃煙。“不能令人滿意呀。”他直視著奎格說。
那位艦長的下嘴唇顫抖了起來。“我能問問為什麽嗎，長官？”
“因為它裏麵沒有一點此前我們所不知道的東西，而且也沒有說明一點我想得到說明的東西。”
奎格雙手的手指開始不自覺地轉動著想像中的鋼球。
“我得到的印象是，”格雷斯接著說，“你把該受的責備都分派給了你的副艦長，你的上尉軍官，你的副水手長，以及你的前任——德·弗裏斯艦長。”
“長官，我承認我對所發生的每件事情都負有全部責任，”奎格趕忙說，“我很清楚，屬下的錯誤不但不能成為一名指揮官推卸責任的藉口，而恰恰是反映了他的領導能力。至於我的前任麽，嘿，長官，我知道這艘軍艦曾有很長時間在前方海域執行任務，我對這艘軍艦也並無任何不滿，但事實總歸是事實，其訓練狀況確實夠不上一般的水準，不過我已經採取措施，很快就會扭轉這種局麵，所以——”
“你為什麽沒有收回那個靶子，指揮官先生？”
“長官，正如我在報告中所說，那個副水手長對於如何將其收回似乎並無明確的主意，而我的軍官們也都含含糊糊，不敢肯定，並且未能向我提供準確的信息，而一個艦長總得在某種程度上依靠他的下屬呀，這是不可避免的。我當時認為‘凱恩號’及時回基地報告，準備接受可能派給它的下一步任務，比在無謂而複雜的活動上浪費天知道多少的時間更為重要。如果我的這個決定錯了，我很遺憾，但那就是我當時的決定。”
“得啦，老弟，收回一個靶子根本就不是什麽複雜的事情，”格雷斯生氣地說，“半個小時就能完成。外麵那些停在這裏的掃雷艦已收回了十多個了。那些鬼東西是很費錢的。天知道現在那個靶子在哪兒。我們派出去的拖駁船都找不到它。”
“我可沒有指揮那艘拖駁船，長官。”奎格偷偷地看著自己的手，露出一絲微笑。
格雷斯努起雙眼，使勁地看著奎格，仿佛光線不足似的。他在他粗硬的手掌上使勁磕了磕菸鬥，把菸鬥裏的菸灰倒進一個厚重的玻璃菸灰缸裏。“這麽說吧，指揮官，”他用比剛才高興一些的語調說，“我理解你對初次指揮這艘軍艦的想法。你很想不犯錯誤——這很自然。我自己就曾那樣過。但我還是犯了一些錯誤，而且為它們付出了代價，並逐漸變成了一名算得上是稱職的軍官。奎格指揮官，為了這艘軍艦，也為了你的前途，如果我可以這麽說的話，你我應該坦誠相對。不要把這次談話當作正式的談話。從此刻起，下麵所談的一切都不列入記錄。”
奎格低下頭，小心地偷眼看了看格雷斯。
“這話隻在你我二人之間說，”格雷斯說，“你沒盡力去收回那個靶子是因為你在那種情況下根本不知道怎麽辦。難道這不是實情嗎？”
奎格不慌不忙地、深深地吸了一口香菸。
“假如情況果真是那樣的話，老弟，”格雷斯以長者的關切口吻說，“那你就該看在上帝的份兒上實話實說，然後咱們就把這件事拋到腦後，永不再提。隻有在這個基礎上我才能理解它，忘掉它。那確實是個錯誤，一個由於急於表現和沒有經驗造成的錯誤。但在海軍裏沒有人是從不犯錯誤的——”
奎格斷然地搖了搖頭，探身向前在菸灰缸裏壓滅了香菸。“不，上校，說真的，我很感謝您所說的話，但我還不至於愚蠢到向一位上級軍官撒謊的地步，我向您保證我對所發生事情的最初的說法是完全正確的，而且我不相信迄今為止我在指揮‘凱恩號’方麵犯了任何錯誤，也不想犯任何錯誤。我說過了，我在發現了我的軍官們及水兵們目前這種現實狀況後，隻想以百倍嚴厲的手段，付出百倍的努力，把這艘軍艦整治得使其符合一般的水準，我向您擔保它不久就會達到這個水準的。”
“那太好了，奎格指揮官。”格雷斯站起身，而當奎格也要站起來時，他卻說，“別動，別動。”他走到固定在牆上的一個架子前，從上麵取下一個裝著昂貴的英國菸絲的紫色圓鐵筒，重新裝滿了菸鬥。他在用一根粗木火柴點菸鬥時，以一種不問個水落石出絕不罷休的神態看著奎格。奎格又在用心轉動著他那並不存在的鋼球了。
基弗咧嘴笑著說：“現在就寫。把戈頓的手提打字機拿給我。”
格雷斯上校嘴裏叼著一個巨大的黑色菸鬥，菸鬥裏冒著裊裊的藍煙，偶爾還有火星閃亮。他伸手接過“凱恩號”艦長呈上的信封，示意這位艦長到他桌旁的一把黃色木椅子上坐下。奎格穿著一身規定的斜紋哢嘰布軍裝，滾圓的體形頗顯瀟灑。他兩手放在膝蓋上，手指緊緊交叉在一起坐著。
格雷斯用一把樣子可怕的日本裁紙刀割開信封，將那份報告攤開在麵前的桌子上。他戴上黑色寬邊眼鏡，開始看那份文件。之後，又從容地摘下眼鏡，用他那毛茸茸的手背將報告推到一邊。他用力吸著菸鬥，使裏麵噝噝地響著冒出一股股濃煙。“不能令人滿意呀。”他直視著奎格說。
那位艦長的下嘴唇顫抖了起來。“我能問問為什麽嗎，長官？”
“因為它裏麵沒有一點此前我們所不知道的東西，而且也沒有說明一點我想得到說明的東西。”
奎格雙手的手指開始不自覺地轉動著想像中的鋼球。
“我得到的印象是，”格雷斯接著說，“你把該受的責備都分派給了你的副艦長，你的上尉軍官，你的副水手長，以及你的前任——德·弗裏斯艦長。”
“長官，我承認我對所發生的每件事情都負有全部責任，”奎格趕忙說，“我很清楚，屬下的錯誤不但不能成為一名指揮官推卸責任的藉口，而恰恰是反映了他的領導能力。至於我的前任麽，嘿，長官，我知道這艘軍艦曾有很長時間在前方海域執行任務，我對這艘軍艦也並無任何不滿，但事實總歸是事實，其訓練狀況確實夠不上一般的水準，不過我已經採取措施，很快就會扭轉這種局麵，所以——”
“你為什麽沒有收回那個靶子，指揮官先生？”
“長官，正如我在報告中所說，那個副水手長對於如何將其收回似乎並無明確的主意，而我的軍官們也都含含糊糊，不敢肯定，並且未能向我提供準確的信息，而一個艦長總得在某種程度上依靠他的下屬呀，這是不可避免的。我當時認為‘凱恩號’及時回基地報告，準備接受可能派給它的下一步任務，比在無謂而複雜的活動上浪費天知道多少的時間更為重要。如果我的這個決定錯了，我很遺憾，但那就是我當時的決定。”
“得啦，老弟，收回一個靶子根本就不是什麽複雜的事情，”格雷斯生氣地說，“半個小時就能完成。外麵那些停在這裏的掃雷艦已收回了十多個了。那些鬼東西是很費錢的。天知道現在那個靶子在哪兒。我們派出去的拖駁船都找不到它。”
“我可沒有指揮那艘拖駁船，長官。”奎格偷偷地看著自己的手，露出一絲微笑。
格雷斯努起雙眼，使勁地看著奎格，仿佛光線不足似的。他在他粗硬的手掌上使勁磕了磕菸鬥，把菸鬥裏的菸灰倒進一個厚重的玻璃菸灰缸裏。“這麽說吧，指揮官，”他用比剛才高興一些的語調說，“我理解你對初次指揮這艘軍艦的想法。你很想不犯錯誤——這很自然。我自己就曾那樣過。但我還是犯了一些錯誤，而且為它們付出了代價，並逐漸變成了一名算得上是稱職的軍官。奎格指揮官，為了這艘軍艦，也為了你的前途，如果我可以這麽說的話，你我應該坦誠相對。不要把這次談話當作正式的談話。從此刻起，下麵所談的一切都不列入記錄。”
奎格低下頭，小心地偷眼看了看格雷斯。
“這話隻在你我二人之間說，”格雷斯說，“你沒盡力去收回那個靶子是因為你在那種情況下根本不知道怎麽辦。難道這不是實情嗎？”
奎格不慌不忙地、深深地吸了一口香菸。
“假如情況果真是那樣的話，老弟，”格雷斯以長者的關切口吻說，“那你就該看在上帝的份兒上實話實說，然後咱們就把這件事拋到腦後，永不再提。隻有在這個基礎上我才能理解它，忘掉它。那確實是個錯誤，一個由於急於表現和沒有經驗造成的錯誤。但在海軍裏沒有人是從不犯錯誤的——”
奎格斷然地搖了搖頭，探身向前在菸灰缸裏壓滅了香菸。“不，上校，說真的，我很感謝您所說的話，但我還不至於愚蠢到向一位上級軍官撒謊的地步，我向您保證我對所發生事情的最初的說法是完全正確的，而且我不相信迄今為止我在指揮‘凱恩號’方麵犯了任何錯誤，也不想犯任何錯誤。我說過了，我在發現了我的軍官們及水兵們目前這種現實狀況後，隻想以百倍嚴厲的手段，付出百倍的努力，把這艘軍艦整治得使其符合一般的水準，我向您擔保它不久就會達到這個水準的。”
“那太好了，奎格指揮官。”格雷斯站起身，而當奎格也要站起來時，他卻說，“別動，別動。”他走到固定在牆上的一個架子前，從上麵取下一個裝著昂貴的英國菸絲的紫色圓鐵筒，重新裝滿了菸鬥。他在用一根粗木火柴點菸鬥時，以一種不問個水落石出絕不罷休的神態看著奎格。奎格又在用心轉動著他那並不存在的鋼球了。