“我在初中時代也贏不了他，隻能淪為第二，永遠當不了第一，都是因為他。不管在什麽方麵，我都是他的手下敗將。雖然身邊的人都佩服我，我卻不曾感到滿足。最簡單的解決之道就是轉校，但我沒有那麽做。後來，我和瓜生報考了同一所高中。因為我不想讓這場競賽在我一敗塗地的情況下畫上句號。”
“可是，”勇作抓抓頭壓抑心中的焦躁，“結果還是一樣。不管到了哪裏，都不改我是他手下敗將的事實，隻有我內心的屈辱感一再累積。我徹底敗給了他，不管做什麽都比不上他。我已經放棄了，因為我贏不了他。不過我想，我們終究會就讀不同的大學，彼此的競賽就會告一段落。但升上高三後，我聽到了一件猶如晴天霹靂的事——瓜生立誌要當醫生，決定要考統和醫科大學。他的誌願和我的一樣，我有一種不祥的預感。我想，這或許會是一次決定性的勝負。果然不出所料，他考取，我落榜，而我正好在那時遇見了你。”
“原來是這樣啊……”她也覺得這是命運的作弄。
“遇見你的那所醫院也是我第一次遇見他的地方。所以我期待遇見你之後，命運能有所改變。結果你也知道，十多年後重逢時，你已經和瓜生結婚了。雖然我不相信這世上有神存在，但碰上這種諷刺性的際遇，你應該能了解我想找人傾訴的心情吧？”
美佐子一動不動地望著自己的手，什麽也答不上來。
勇作對她的反應有些不解，略顯慌張地補上一句：“當然，我並不是在恨你。無論你和誰結婚，隻要過得幸福就好。我當時的心情不會改變。這和對瓜生的感覺是完全不同層麵的問題。”
美佐子對“幸福”兩字有些反感，難道勇作覺得她如今過得幸福？但她沒有表示什麽，反而問道：“你現在對我先生依然心存敵意嗎？”
“我覺得敵意這個說法並不適當，但的確想和他算清當年的恩怨。”
“這樣啊……”
“其實，我今天去見過他了。”
“我先生？”美佐子揚了一下眉毛。
“不過，倒沒什麽大不了的事情。他和從前一樣，完全沒變，依舊冷靜過人，即使麵對刑警，也能泰然自若地應付。”
“對他而言，那樣的場麵根本不算什麽。”
“似乎是。”說完，勇作稍微伸了個懶腰，將臉湊近她，“你……愛他嗎？”
美佐子瞪大眼睛凝視舊情人，各種思緒在腦中交錯。
“我一定要回答這個回題嗎？”美佐子反問。
勇作一臉錯愕，接著苦笑了。“不，你不想回答就算了。或許你認為這根本無需回答。”
美佐子緊閉雙唇。其實她是答不出來，而且害怕一旦將答案說出口，自己將會完全失去控製。
“我來除了想見你，還有一個理由。”勇作稍稍改變口氣，“我有事想請教瓜生晃彥夫人，希望你務必如實回答。”
美佐子吞了口口水。她有一種不祥的預感，不禁挺起雙肩。“什麽事？”
“我想請教一件昨天發生的事。瓜生昨天中午之前是不是回過這間屋子？”
麵對勇作的問題，美佐子下意識地屏住呼吸，心髒怦怦亂跳。
勇作敏銳地察覺到她的細微變化。“他果然回來過？”
“不”。美佐子搖頭，“我沒看到，他應該一直都在大學。”她知道自己的聲音在顫抖。她心想，自己的演技真是太差了。
他靜靜地以銳利的眼神看著她，試圖窺探她的內心。“他應該回來過，”他低聲說，“回來拿十字弓，然後拿著弓先回大學一趟，再到墓地去殺害須貝正清。”
“你為什麽要懷疑他？”
“直覺，我的第六感對他特別敏銳。”勇作用食指輕輕戳著太陽穴一帶，“他從這裏回大學的路上，打電話給大學附近的套餐店，要那裏的店員送外賣到他的研究室，以取得不在場證明。可是，如果外賣太早送到就糟了，所以他點了比較花時間的套餐。一知道他點的套餐，我的第六感就啟動了。他點了蒲燒套餐。”
“有鰻魚……”美佐子頓時語塞，隨即察覺到了勇作話中的含義。
“你好像知道了。”他說，“你當然會知道，我也知道他從小就最討厭鰻魚。如果他非得點那種套餐，其中一定有什麽理由。”
晃彥的確討厭鰻魚，美佐子知道這點，從來不曾將鰻魚端上桌。
“就算你真的沒看到他，我也相信自己的直覺。不過，從你的反應來看，我確定自己的直覺沒錯，昨天白天他曾經回過這裏。”
從勇作口中說出的一字一句，強烈地撼動了美佐子的心。這不隻是因為心事被人看穿，更讓她鬆了一口氣：要是得將對晃彥的懷疑深藏心中，自己獨力麵對，隻會備受煎熬。
“我覺得這是老天賜給我的最後一次機會，一生中唯一能勝過他的機會。所以，就算你千方百計想袒護他，我也一定會揭露真相。”
美佐子心下冰涼。“我……不會袒護外子的。”
“咦？”勇作半張開嘴。
“我怎麽可能……袒護我先生，畢竟我連該怎麽袒護他都不知道。我什麽都不知道，我嫁進這個家好幾年了，卻對他一無所知。”
“小美。”勇作脫口而出，從前他是這麽叫她的。
美佐子對著舊情人說道：“我的人生……始終被一條看不見的命運之繩操控著。”
4
勇作回到警局，發現織田正坐在會議室的桌前查著什麽。桌上堆著厚重的書籍，其中還夾雜著外文書。
“你倒挺悠閑。”織田一看到勇作，馬上不悅地諷刺他。
勇作假裝沒聽見，問道：“這些書是怎麽回事？”
“我從瓜生直明的書房裏拿來的。須貝正清在被殺的前一天，曾說想看看瓜生的藏書並進過書庫，所以我正在調查他到底想看什麽。這真是個既無聊又令人肩膀酸痛的工作。”織田故意活動起肩膀，仿佛在說：還不是因為你偷懶，我才這麽辛苦。
“其他人去打聽線索了？西方先生好像也出去了。”
“他去了真仙寺。好像找到十字弓了。”
“哦？終於……”
命案現場並沒找到兇器，大家都認為案犯已將其處理掉。
“我要休息一下，這裏就交給你了。”織田站起身來，不等勇作反應就離開了會議室。他的意思似乎是：也讓你嚐嚐那種無聊的書的滋味。
勇作隻好拉開椅子坐下，隨手拿起一本書，是《警告科學文明》。勇作覺得這書名很現代，卻是四十多年前的著作，他再次意識到人總是繞著相同的問題打轉。
勇作停止翻書，想起美佐子。幾十分鍾前見到的仍是那個他十分熟悉的美佐子。兩人的態度一開始很生硬，卻在談話過程中漸漸恢復到往昔。在她麵前，勇作覺得像是回到了當年，心頭很溫暖。
勇作對晃彥的不在場證明存疑時，馬上想到要去見美佐子。他的確認為當麵詢問她，可能會找到一些蛛絲馬跡，但也不能否認自己為那複雜的心情所影響——勇作想看看，嫁為人婦的她知道自己懷疑她丈夫是兇手時，會有何反應。
她一定會袒護丈夫。她應該是愛晃彥才會和他結婚的，不可能不袒護他。勇作想親眼確認這點，這種行為簡直就像故意按壓發疼的臼齒。
然而，美佐子的反應卻出人意料。
“我怎麽可能袒護我先生……”
“我的人生始終被一條看不見的命運之繩操控……”
她就像一條被人絞到極限然後鬆開的橡皮筋，開始娓娓道出她為何和瓜生晃彥結婚、為何還留在瓜生家，以及勇作無論如何都想不通的事情演變過程。
她用“命運之繩”這種說法，表示她從父親住進紅磚醫院起，就開始感覺到那股力量的存在。
就算真是如此，為何隻有她受到那股力量的影響？她究竟哪裏與眾不同？盡管她的說法令人難以置信，勇作卻無法假裝沒看見她那對認真的眼睛。
過了一會兒，織田回來了。他看著勇作麵前的書籍，不滿地說：“搞什麽啊你，幾乎都沒動。”
“這工作很累人。再說，也不是我們這種門外漢能勝任的，找社長秘書尾藤來如何？”
“那個尾藤隻要遇上不懂的事，就馬上舉手投降。”織田憤憤地說完，粗魯地坐在椅子上。
不久，西方回來了。他似乎跑了不少地方，一臉疲憊。
“怎樣？”織田邊請西方喝茶邊問。
西方大口喝下那杯淡而無味、不冷不熱的茶，說：
“真仙寺南方約三百米處有一片竹林，對吧？十字弓就被丟棄在那裏，據說是裝在黑色塑膠袋裏。發現者是附近的一個小學生。他母親發現他在削竹子做箭，打算用那把弓來發射，於是從他手中一把搶過來。要是他拿來亂射、讓人受傷，就糟糕了，到時候連我們都會有麻煩。那把十字弓還潛藏著這樣的危險性，當時就該動員更多人力投入搜查行列。”
“那的確是從瓜生直明書房裏偷來的十字弓？”勇作問。
“絕對沒錯，剛才已經確認過了。”
“隻找到了十字弓？箭應該有兩支，兇手隻用了一支，應該還有一支。”織田說。
“隻找到弓。我們在那附近進行了地毯式搜索，卻沒找到另外那支箭。”
所以西方才一臉疲憊不堪。
“這真令人擔心。要是不知情的人摸到那支毒箭可就危險了。”
“沒錯。畢竟兇手不可能一直將箭帶在身邊。不過，那支箭不是毒箭的可能性增大了。”
“此話怎講？”
“其實，我們今天在瓜生直明的書房裏又找到了一支箭。”
“不止兩支？”勇作問。
西方點頭。“那支箭就放在之前那個木櫃的最下層。經鑑識人員調查，箭頭沒有裝進毒藥。”
“沒有毒？”織田一臉詫異，然後馬上點頭，“噢，原來如此，隻有那一支被動過手腳。”
“不，似乎不是。”西方說，“我們問過將箭送給直明先生的那個人，他說本來沒打算帶回毒箭，但不知是當地的朋友出於好意還是想開玩笑，在三支箭中混入了一支真正的毒箭。聽說他回日本打開行李箱後，才發現此事。不過，直明覺得那支箭很有意思，就收了下來。”
“可是，”勇作抓抓頭壓抑心中的焦躁，“結果還是一樣。不管到了哪裏，都不改我是他手下敗將的事實，隻有我內心的屈辱感一再累積。我徹底敗給了他，不管做什麽都比不上他。我已經放棄了，因為我贏不了他。不過我想，我們終究會就讀不同的大學，彼此的競賽就會告一段落。但升上高三後，我聽到了一件猶如晴天霹靂的事——瓜生立誌要當醫生，決定要考統和醫科大學。他的誌願和我的一樣，我有一種不祥的預感。我想，這或許會是一次決定性的勝負。果然不出所料，他考取，我落榜，而我正好在那時遇見了你。”
“原來是這樣啊……”她也覺得這是命運的作弄。
“遇見你的那所醫院也是我第一次遇見他的地方。所以我期待遇見你之後，命運能有所改變。結果你也知道，十多年後重逢時，你已經和瓜生結婚了。雖然我不相信這世上有神存在，但碰上這種諷刺性的際遇，你應該能了解我想找人傾訴的心情吧？”
美佐子一動不動地望著自己的手，什麽也答不上來。
勇作對她的反應有些不解，略顯慌張地補上一句：“當然，我並不是在恨你。無論你和誰結婚，隻要過得幸福就好。我當時的心情不會改變。這和對瓜生的感覺是完全不同層麵的問題。”
美佐子對“幸福”兩字有些反感，難道勇作覺得她如今過得幸福？但她沒有表示什麽，反而問道：“你現在對我先生依然心存敵意嗎？”
“我覺得敵意這個說法並不適當，但的確想和他算清當年的恩怨。”
“這樣啊……”
“其實，我今天去見過他了。”
“我先生？”美佐子揚了一下眉毛。
“不過，倒沒什麽大不了的事情。他和從前一樣，完全沒變，依舊冷靜過人，即使麵對刑警，也能泰然自若地應付。”
“對他而言，那樣的場麵根本不算什麽。”
“似乎是。”說完，勇作稍微伸了個懶腰，將臉湊近她，“你……愛他嗎？”
美佐子瞪大眼睛凝視舊情人，各種思緒在腦中交錯。
“我一定要回答這個回題嗎？”美佐子反問。
勇作一臉錯愕，接著苦笑了。“不，你不想回答就算了。或許你認為這根本無需回答。”
美佐子緊閉雙唇。其實她是答不出來，而且害怕一旦將答案說出口，自己將會完全失去控製。
“我來除了想見你，還有一個理由。”勇作稍稍改變口氣，“我有事想請教瓜生晃彥夫人，希望你務必如實回答。”
美佐子吞了口口水。她有一種不祥的預感，不禁挺起雙肩。“什麽事？”
“我想請教一件昨天發生的事。瓜生昨天中午之前是不是回過這間屋子？”
麵對勇作的問題，美佐子下意識地屏住呼吸，心髒怦怦亂跳。
勇作敏銳地察覺到她的細微變化。“他果然回來過？”
“不”。美佐子搖頭，“我沒看到，他應該一直都在大學。”她知道自己的聲音在顫抖。她心想，自己的演技真是太差了。
他靜靜地以銳利的眼神看著她，試圖窺探她的內心。“他應該回來過，”他低聲說，“回來拿十字弓，然後拿著弓先回大學一趟，再到墓地去殺害須貝正清。”
“你為什麽要懷疑他？”
“直覺，我的第六感對他特別敏銳。”勇作用食指輕輕戳著太陽穴一帶，“他從這裏回大學的路上，打電話給大學附近的套餐店，要那裏的店員送外賣到他的研究室，以取得不在場證明。可是，如果外賣太早送到就糟了，所以他點了比較花時間的套餐。一知道他點的套餐，我的第六感就啟動了。他點了蒲燒套餐。”
“有鰻魚……”美佐子頓時語塞，隨即察覺到了勇作話中的含義。
“你好像知道了。”他說，“你當然會知道，我也知道他從小就最討厭鰻魚。如果他非得點那種套餐，其中一定有什麽理由。”
晃彥的確討厭鰻魚，美佐子知道這點，從來不曾將鰻魚端上桌。
“就算你真的沒看到他，我也相信自己的直覺。不過，從你的反應來看，我確定自己的直覺沒錯，昨天白天他曾經回過這裏。”
從勇作口中說出的一字一句，強烈地撼動了美佐子的心。這不隻是因為心事被人看穿，更讓她鬆了一口氣：要是得將對晃彥的懷疑深藏心中，自己獨力麵對，隻會備受煎熬。
“我覺得這是老天賜給我的最後一次機會，一生中唯一能勝過他的機會。所以，就算你千方百計想袒護他，我也一定會揭露真相。”
美佐子心下冰涼。“我……不會袒護外子的。”
“咦？”勇作半張開嘴。
“我怎麽可能……袒護我先生，畢竟我連該怎麽袒護他都不知道。我什麽都不知道，我嫁進這個家好幾年了，卻對他一無所知。”
“小美。”勇作脫口而出，從前他是這麽叫她的。
美佐子對著舊情人說道：“我的人生……始終被一條看不見的命運之繩操控著。”
4
勇作回到警局，發現織田正坐在會議室的桌前查著什麽。桌上堆著厚重的書籍，其中還夾雜著外文書。
“你倒挺悠閑。”織田一看到勇作，馬上不悅地諷刺他。
勇作假裝沒聽見，問道：“這些書是怎麽回事？”
“我從瓜生直明的書房裏拿來的。須貝正清在被殺的前一天，曾說想看看瓜生的藏書並進過書庫，所以我正在調查他到底想看什麽。這真是個既無聊又令人肩膀酸痛的工作。”織田故意活動起肩膀，仿佛在說：還不是因為你偷懶，我才這麽辛苦。
“其他人去打聽線索了？西方先生好像也出去了。”
“他去了真仙寺。好像找到十字弓了。”
“哦？終於……”
命案現場並沒找到兇器，大家都認為案犯已將其處理掉。
“我要休息一下，這裏就交給你了。”織田站起身來，不等勇作反應就離開了會議室。他的意思似乎是：也讓你嚐嚐那種無聊的書的滋味。
勇作隻好拉開椅子坐下，隨手拿起一本書，是《警告科學文明》。勇作覺得這書名很現代，卻是四十多年前的著作，他再次意識到人總是繞著相同的問題打轉。
勇作停止翻書，想起美佐子。幾十分鍾前見到的仍是那個他十分熟悉的美佐子。兩人的態度一開始很生硬，卻在談話過程中漸漸恢復到往昔。在她麵前，勇作覺得像是回到了當年，心頭很溫暖。
勇作對晃彥的不在場證明存疑時，馬上想到要去見美佐子。他的確認為當麵詢問她，可能會找到一些蛛絲馬跡，但也不能否認自己為那複雜的心情所影響——勇作想看看，嫁為人婦的她知道自己懷疑她丈夫是兇手時，會有何反應。
她一定會袒護丈夫。她應該是愛晃彥才會和他結婚的，不可能不袒護他。勇作想親眼確認這點，這種行為簡直就像故意按壓發疼的臼齒。
然而，美佐子的反應卻出人意料。
“我怎麽可能袒護我先生……”
“我的人生始終被一條看不見的命運之繩操控……”
她就像一條被人絞到極限然後鬆開的橡皮筋，開始娓娓道出她為何和瓜生晃彥結婚、為何還留在瓜生家，以及勇作無論如何都想不通的事情演變過程。
她用“命運之繩”這種說法，表示她從父親住進紅磚醫院起，就開始感覺到那股力量的存在。
就算真是如此，為何隻有她受到那股力量的影響？她究竟哪裏與眾不同？盡管她的說法令人難以置信，勇作卻無法假裝沒看見她那對認真的眼睛。
過了一會兒，織田回來了。他看著勇作麵前的書籍，不滿地說：“搞什麽啊你，幾乎都沒動。”
“這工作很累人。再說，也不是我們這種門外漢能勝任的，找社長秘書尾藤來如何？”
“那個尾藤隻要遇上不懂的事，就馬上舉手投降。”織田憤憤地說完，粗魯地坐在椅子上。
不久，西方回來了。他似乎跑了不少地方，一臉疲憊。
“怎樣？”織田邊請西方喝茶邊問。
西方大口喝下那杯淡而無味、不冷不熱的茶，說：
“真仙寺南方約三百米處有一片竹林，對吧？十字弓就被丟棄在那裏，據說是裝在黑色塑膠袋裏。發現者是附近的一個小學生。他母親發現他在削竹子做箭，打算用那把弓來發射，於是從他手中一把搶過來。要是他拿來亂射、讓人受傷，就糟糕了，到時候連我們都會有麻煩。那把十字弓還潛藏著這樣的危險性，當時就該動員更多人力投入搜查行列。”
“那的確是從瓜生直明書房裏偷來的十字弓？”勇作問。
“絕對沒錯，剛才已經確認過了。”
“隻找到了十字弓？箭應該有兩支，兇手隻用了一支，應該還有一支。”織田說。
“隻找到弓。我們在那附近進行了地毯式搜索，卻沒找到另外那支箭。”
所以西方才一臉疲憊不堪。
“這真令人擔心。要是不知情的人摸到那支毒箭可就危險了。”
“沒錯。畢竟兇手不可能一直將箭帶在身邊。不過，那支箭不是毒箭的可能性增大了。”
“此話怎講？”
“其實，我們今天在瓜生直明的書房裏又找到了一支箭。”
“不止兩支？”勇作問。
西方點頭。“那支箭就放在之前那個木櫃的最下層。經鑑識人員調查，箭頭沒有裝進毒藥。”
“沒有毒？”織田一臉詫異，然後馬上點頭，“噢，原來如此，隻有那一支被動過手腳。”
“不，似乎不是。”西方說，“我們問過將箭送給直明先生的那個人，他說本來沒打算帶回毒箭，但不知是當地的朋友出於好意還是想開玩笑，在三支箭中混入了一支真正的毒箭。聽說他回日本打開行李箱後，才發現此事。不過，直明覺得那支箭很有意思，就收了下來。”