「從他們的思考邏輯來看大概是吧！隻不過，我不認為犯人會一直沒有任何反應。犯人應該也很清楚我們不打算報警，所以現在的局勢是犯人想要多少錢都可以，既然如此，當然沒有就此收手的道理。」
「你說的也有道理。既然如此，肯定又要再付一次三千萬了吧！今年的年終獎金應該是沒有指望了。」辰巳不禁搖頭嘆息。
壓雪車一麵發出震天價響的引擎聲，一麵在積得厚厚的雪地上前進。雪花十分柔軟，感覺就像是坐在巡洋艦上乘風破浪地前進。但是時速其實連二十公裏都不到，隻是因為細緻的雪花從眼前不斷地向後飛逝，才讓人產生速度飛快的錯覺。
「這一帶的滑雪場果然單調了點。」辰巳說。「坡度的變化比較小，滑雪道也不夠寬，滑個幾趟之後可能就會覺得膩了。」
「嗯。」倉田無法反駁辰巳的意見。
不僅如此，一旦滑到最底下，即使轉搭兩趟滑雪吊椅，也得再爬超過二十公尺以上，才能走到通往新月滑雪區的聯外道路。難怪前來滑雪和玩雪地滑板的遊客們會對這裏敬而遠之了。
其實新月高原飯店度假村股份有限公司在併購北月滑雪區的時候，曾經計劃過要換成又新又長的滑雪吊椅，隻是後來從投資的角度分析，發現經濟效益不符成本，於是便不了了之。
壓雪車發揮強大的馬力，使勁地爬上平均坡度超過二十度的斜坡。辰巳在抵達靠近上麵滑雪吊椅升降處的地方停下壓雪車。
倉田打開車門，站在雪地上。天空雖然陰沉沉的，潔白的雪卻閃亮得幾乎要刺痛眼睛。倉田拿出事先放在口袋裏的太陽眼鏡來戴上，重新把周圍看了一遍。
「這一帶看似沒甚麽大問題呢！」
辰巳也下了車，站在他身邊。
「要說有甚麽危險的地方，大概就隻有滑雪吊椅正上方的雪壁吧！因為每年一到了春天，那裏會比其它地方都先出現裂痕。」
倉田把目光望向那片坡度大約有四十度左右的雪壁。雖然是熱愛粉雪的玩家們看了會垂涎三尺的天堂，但那裏可是禁止滑雪的區域。話又說回來，根本沒有可以爬上去的方法。之所以會變成這樣，也可以說是這片滑雪區缺乏管理的證明。
繪留把滑雪板扛在肩膀上下車。
「我該去巡視哪一帶呢？」
「首先請妳把主要滑雪道都巡視一遍，但是請不要靠近有高低差的地方喔！」倉田指示。
「了解。」
繪留套上滑雪板之後，開始在柔軟的雪地上滑行。因為尚未進行壓雪作業，所以看起來就像是整個腰部以下都陷在雪地裏。盡管如此，她還是巧妙地操縱著滑雪板，讓滑雪板的前端不至於真的陷進雪地裏，一麵揚起雪霧，一麵已經滑到遠方。
「那麽我們也來繞一圈吧！」倉田對辰巳提議。
坐上壓雪車，稍微改變一下路線，沿著斜坡往下開。仔細一看，到處都充滿滑雪客滑過的痕跡。雖然從新月滑雪區通往這裏的聯外道路被封鎖，但是想要滑新雪的遊客，似乎還是會想盡辦法溜進來。隻不過，一旦從這裏滑下去以後，如果不開車的話，是無法再回到新月滑雪區的。
當他們回到最下麵的滑雪吊椅搭乘處時，繪留已經等在那裏，臉上浮現心滿意足的笑容。
「看樣子妳滑得很盡興呢！」倉田下了壓雪車之後說。
「真是太棒了！」
「那就好。有沒有甚麽奇怪的地方？」
「我想應該沒有甚麽太大的問題。不過有幾個地方已經突出來形成雪簷【註：出現在山背背風側的積雪。猶如建築物的屋簷，塌落的雪簷常常導致雪崩。】了。是不是幹脆先把那些雪簷弄掉比較好呢？」
「原來如此。那麽如果要把越野賽的滑雪道蓋在這裏呢？應該也沒問題吧？」
繪留點頭。
「我想應該沒問題。坡度和長度都恰到好處，欣賞比賽的觀眾席也有足夠的空間。」
「那就好。」
這麽一來，越野賽的難題就有解決的希望了──倉田鬆了一口氣。
就在這個時候，辰巳喊了聲「倉田先生……」以目光示意著他的背後。倉田回頭一看，隻見兩個全身包得緊緊的男人正往這邊靠近。兩個都是他認識的熟麵孔，分別是北月町觀光課的岡村和增淵町長的兒子英也。
兩人一路走到倉田他們的麵前，深深一鞠躬。
「我們聽說有壓雪車出動的消息，所以就過來關心一下。」岡村臉上堆滿了阿諛諂媚的笑容。「是不是已經有計劃要讓這裏開放了？」
鬆宮最擔心的事情還是發生了。如果在這裏不小心點頭的話，接下來可是會後患無窮的，這點就連倉田也很清楚。
「不是，很遺憾的，並不是你們所期望的那樣。隻是接到巡邏隊員的報告，說是發現有人從這裏的斜坡滑下去，萬一遇上雪崩的話可就麻煩了，所以就來確認一下狀況。」
倉田的解釋讓兩個人臉上都難掩失望的神色。
「原來是這麽回事啊！我還一心以為這下子終於可以開放了說……。對吧？」岡村轉頭望向旁邊的增淵英也。
增淵也跟著點頭。
「昨天，關於北月滑雪區的利用方法，我提出了幾個方案，不知貴公司後來有沒有積極地討論過？」
「呃……關於這個嘛……」倉田偷偷地看了辰巳他們一眼。「我們這邊現在也出了很多狀況，實在沒辦法馬上討論這件事。當然，我們也不是完全沒有想法，但最後還是要看上麵的人怎麽判斷，也許很快就會開放了也說不定。」他居然對公家機關的人說出這種官腔答案。倉田說著說著，連自己都覺得慚愧了起來。
「倉田先生，可以借一步說話嗎？」岡村往前跨出一步。「能在這裏遇到你也算是有緣，可以請你也稍微聽一下我們的想法嗎？」
「呃……現在有點不太方便……」
倉田感到很困擾，因為在這種地方向他陳情實在也無濟於事。
然而，岡村卻不肯放過他。
「其實啊，是我有件事情想請教你。」
倉田看著對方的圓臉反問：「甚麽事？」
「那可不是站在這裏三言兩語就可以講完的事，可以給我三十分鍾嗎？隻要三十分鍾就好了。」岡村完全不給他拒絕的機會。
倉田沉吟了半晌，無奈地點頭答應。畢竟如果要在北月滑雪區舉行比賽的話，到時候也需要町公所的協助。
「好吧！但是隻有三十分鍾！」
「太感謝你了！」岡村樂得臉都歪了。
倉田轉向辰巳和繪留的方向：「我跟他們去一下。不好意思，可以請你們自己先巡視嗎？」
「沒問題，交給我們吧！」辰巳回答。一旁的繪留也跟著點頭。
岡村他們是開町公所的車子來的，所以倉田也開著自己的車，跟在他們後麵。不過話說回來，從北月滑雪區的滑雪場到北月町也就隻有一條路。
開著車子走了兩、三分鍾之後，前方就是市區了。然而，第一個映入眼簾的，卻是一棟鐵門深鎖的建築物。招牌也被拆下，棄置在地麵上。倉田想起來了，那裏曾經是一家旅館。大約在半年多前，的確有聽說旅館決定歇業的消息。
之後也陸陸續續看到一些旅館或商店，但是幾乎每家旅館或商店都是處於完全沒有客人上門的狀態。也有一些原本應該是出租滑雪板或雪地滑板的店，如今店內儼然已經成了堆放廢棄物的倉庫。
岡村他們的車子停在一間小餐館前麵，那家店似乎還在營業。
倉田也把他的車停在他們的車子旁，熄火下車。岡村打開餐館的拉門，走了進去。增淵英也麵向倉田，做出一個「請進」的手勢。
店內擺放著大約六張四人座的桌子，但是卻沒有半個客人，隻有一個塞滿了漫畫及雜誌的書架，架子上擺著一台十四吋的電視。
從店裏走出一個年約六十歲上下，個頭嬌小的女性。看見岡村，微微露齒一笑，看樣子彼此應該認識。
「喝甚麽？咖啡可以嗎？」岡村問倉田。
「我都可以。」
「那就來三杯咖啡。」岡村點完餐之後，催促倉田入座：「請坐。」
倉田和他們麵對麵地坐著，把店內環視了一遍。菜單上有麵點及飯類、定食等等。看來並不是專門賣給觀光客的店，而是當地人視若至寶的用餐所在。或許也正因為如此，才能繼續勉為其難地維持下去。
「倉田先生，你很少過來我們這邊吧！」岡村客氣地問。
「是的，上一次來是春天的時候吧……」
「那你肯定嚇了一跳吧！因為這裏已經變得這麽蕭條了。」
沒這回事──這種睜眼說瞎話的安慰也隻是徒增彼此的尷尬罷了。
「的確有很多店都關了呢！」
「就算開店，也隻是增加成本而已，因為根本沒有客人上門！」
倉田默不作聲地點了點頭，想不到任何可以反駁的話。既然北月滑雪區關了，滑雪客們當然不會選擇下榻在這個窮鄉僻壤。
剛才的女性用托盤端了三杯咖啡上來，把杯子放在各人的麵前，隻點了一下頭，就又躲回屋裏去了。
倉田喝了一口黑咖啡，非常有深度的香味刺激著鼻腔，比想像中的還要好喝。
「話說回來，你想問我甚麽？」倉田把咖啡杯放回桌上之後，提出這個問題。
岡村把身子整個探了出來。
「其實是我聽到奇怪的謠言。」
「甚麽謠言？」
岡村神秘兮兮地留心一下店裏動靜之後，把聲音壓得更低一點。
「我聽說新月高原滑雪場要被賣掉了。」
「甚麽？」倉田簡直不敢相信。「怎麽可能？你從哪兒聽來的？」
「是我在網絡上看到的。」回答這個問題的人是增淵英也。「是我朋友先看到，然後才告訴我的，不過消息來源還不清楚。好像是出現在好幾個留言板上，所以才傳開的，但是原本的留言好像已經被刪除了。」
「具體的內容大概是怎樣？」
「就跟我剛才講的一樣啊！」岡村接著補充。「新月高原飯店因為經營困難，所以正在找滑雪場的買主，最快在這個冬天結束的時候就會決定了也說不定──大概就是這樣的內容。」
24
把雪地滑板和雪靴塞進停放在停車場裏的車子後，根津回到了裝備室。當時在裝備室還有好幾個雪警巡邏隊的隊員正在休息，桐林也是其中之一。當他抬頭看到根津的模樣時，驚訝得睜大了眼睛。
「你說的也有道理。既然如此，肯定又要再付一次三千萬了吧！今年的年終獎金應該是沒有指望了。」辰巳不禁搖頭嘆息。
壓雪車一麵發出震天價響的引擎聲，一麵在積得厚厚的雪地上前進。雪花十分柔軟，感覺就像是坐在巡洋艦上乘風破浪地前進。但是時速其實連二十公裏都不到，隻是因為細緻的雪花從眼前不斷地向後飛逝，才讓人產生速度飛快的錯覺。
「這一帶的滑雪場果然單調了點。」辰巳說。「坡度的變化比較小，滑雪道也不夠寬，滑個幾趟之後可能就會覺得膩了。」
「嗯。」倉田無法反駁辰巳的意見。
不僅如此，一旦滑到最底下，即使轉搭兩趟滑雪吊椅，也得再爬超過二十公尺以上，才能走到通往新月滑雪區的聯外道路。難怪前來滑雪和玩雪地滑板的遊客們會對這裏敬而遠之了。
其實新月高原飯店度假村股份有限公司在併購北月滑雪區的時候，曾經計劃過要換成又新又長的滑雪吊椅，隻是後來從投資的角度分析，發現經濟效益不符成本，於是便不了了之。
壓雪車發揮強大的馬力，使勁地爬上平均坡度超過二十度的斜坡。辰巳在抵達靠近上麵滑雪吊椅升降處的地方停下壓雪車。
倉田打開車門，站在雪地上。天空雖然陰沉沉的，潔白的雪卻閃亮得幾乎要刺痛眼睛。倉田拿出事先放在口袋裏的太陽眼鏡來戴上，重新把周圍看了一遍。
「這一帶看似沒甚麽大問題呢！」
辰巳也下了車，站在他身邊。
「要說有甚麽危險的地方，大概就隻有滑雪吊椅正上方的雪壁吧！因為每年一到了春天，那裏會比其它地方都先出現裂痕。」
倉田把目光望向那片坡度大約有四十度左右的雪壁。雖然是熱愛粉雪的玩家們看了會垂涎三尺的天堂，但那裏可是禁止滑雪的區域。話又說回來，根本沒有可以爬上去的方法。之所以會變成這樣，也可以說是這片滑雪區缺乏管理的證明。
繪留把滑雪板扛在肩膀上下車。
「我該去巡視哪一帶呢？」
「首先請妳把主要滑雪道都巡視一遍，但是請不要靠近有高低差的地方喔！」倉田指示。
「了解。」
繪留套上滑雪板之後，開始在柔軟的雪地上滑行。因為尚未進行壓雪作業，所以看起來就像是整個腰部以下都陷在雪地裏。盡管如此，她還是巧妙地操縱著滑雪板，讓滑雪板的前端不至於真的陷進雪地裏，一麵揚起雪霧，一麵已經滑到遠方。
「那麽我們也來繞一圈吧！」倉田對辰巳提議。
坐上壓雪車，稍微改變一下路線，沿著斜坡往下開。仔細一看，到處都充滿滑雪客滑過的痕跡。雖然從新月滑雪區通往這裏的聯外道路被封鎖，但是想要滑新雪的遊客，似乎還是會想盡辦法溜進來。隻不過，一旦從這裏滑下去以後，如果不開車的話，是無法再回到新月滑雪區的。
當他們回到最下麵的滑雪吊椅搭乘處時，繪留已經等在那裏，臉上浮現心滿意足的笑容。
「看樣子妳滑得很盡興呢！」倉田下了壓雪車之後說。
「真是太棒了！」
「那就好。有沒有甚麽奇怪的地方？」
「我想應該沒有甚麽太大的問題。不過有幾個地方已經突出來形成雪簷【註：出現在山背背風側的積雪。猶如建築物的屋簷，塌落的雪簷常常導致雪崩。】了。是不是幹脆先把那些雪簷弄掉比較好呢？」
「原來如此。那麽如果要把越野賽的滑雪道蓋在這裏呢？應該也沒問題吧？」
繪留點頭。
「我想應該沒問題。坡度和長度都恰到好處，欣賞比賽的觀眾席也有足夠的空間。」
「那就好。」
這麽一來，越野賽的難題就有解決的希望了──倉田鬆了一口氣。
就在這個時候，辰巳喊了聲「倉田先生……」以目光示意著他的背後。倉田回頭一看，隻見兩個全身包得緊緊的男人正往這邊靠近。兩個都是他認識的熟麵孔，分別是北月町觀光課的岡村和增淵町長的兒子英也。
兩人一路走到倉田他們的麵前，深深一鞠躬。
「我們聽說有壓雪車出動的消息，所以就過來關心一下。」岡村臉上堆滿了阿諛諂媚的笑容。「是不是已經有計劃要讓這裏開放了？」
鬆宮最擔心的事情還是發生了。如果在這裏不小心點頭的話，接下來可是會後患無窮的，這點就連倉田也很清楚。
「不是，很遺憾的，並不是你們所期望的那樣。隻是接到巡邏隊員的報告，說是發現有人從這裏的斜坡滑下去，萬一遇上雪崩的話可就麻煩了，所以就來確認一下狀況。」
倉田的解釋讓兩個人臉上都難掩失望的神色。
「原來是這麽回事啊！我還一心以為這下子終於可以開放了說……。對吧？」岡村轉頭望向旁邊的增淵英也。
增淵也跟著點頭。
「昨天，關於北月滑雪區的利用方法，我提出了幾個方案，不知貴公司後來有沒有積極地討論過？」
「呃……關於這個嘛……」倉田偷偷地看了辰巳他們一眼。「我們這邊現在也出了很多狀況，實在沒辦法馬上討論這件事。當然，我們也不是完全沒有想法，但最後還是要看上麵的人怎麽判斷，也許很快就會開放了也說不定。」他居然對公家機關的人說出這種官腔答案。倉田說著說著，連自己都覺得慚愧了起來。
「倉田先生，可以借一步說話嗎？」岡村往前跨出一步。「能在這裏遇到你也算是有緣，可以請你也稍微聽一下我們的想法嗎？」
「呃……現在有點不太方便……」
倉田感到很困擾，因為在這種地方向他陳情實在也無濟於事。
然而，岡村卻不肯放過他。
「其實啊，是我有件事情想請教你。」
倉田看著對方的圓臉反問：「甚麽事？」
「那可不是站在這裏三言兩語就可以講完的事，可以給我三十分鍾嗎？隻要三十分鍾就好了。」岡村完全不給他拒絕的機會。
倉田沉吟了半晌，無奈地點頭答應。畢竟如果要在北月滑雪區舉行比賽的話，到時候也需要町公所的協助。
「好吧！但是隻有三十分鍾！」
「太感謝你了！」岡村樂得臉都歪了。
倉田轉向辰巳和繪留的方向：「我跟他們去一下。不好意思，可以請你們自己先巡視嗎？」
「沒問題，交給我們吧！」辰巳回答。一旁的繪留也跟著點頭。
岡村他們是開町公所的車子來的，所以倉田也開著自己的車，跟在他們後麵。不過話說回來，從北月滑雪區的滑雪場到北月町也就隻有一條路。
開著車子走了兩、三分鍾之後，前方就是市區了。然而，第一個映入眼簾的，卻是一棟鐵門深鎖的建築物。招牌也被拆下，棄置在地麵上。倉田想起來了，那裏曾經是一家旅館。大約在半年多前，的確有聽說旅館決定歇業的消息。
之後也陸陸續續看到一些旅館或商店，但是幾乎每家旅館或商店都是處於完全沒有客人上門的狀態。也有一些原本應該是出租滑雪板或雪地滑板的店，如今店內儼然已經成了堆放廢棄物的倉庫。
岡村他們的車子停在一間小餐館前麵，那家店似乎還在營業。
倉田也把他的車停在他們的車子旁，熄火下車。岡村打開餐館的拉門，走了進去。增淵英也麵向倉田，做出一個「請進」的手勢。
店內擺放著大約六張四人座的桌子，但是卻沒有半個客人，隻有一個塞滿了漫畫及雜誌的書架，架子上擺著一台十四吋的電視。
從店裏走出一個年約六十歲上下，個頭嬌小的女性。看見岡村，微微露齒一笑，看樣子彼此應該認識。
「喝甚麽？咖啡可以嗎？」岡村問倉田。
「我都可以。」
「那就來三杯咖啡。」岡村點完餐之後，催促倉田入座：「請坐。」
倉田和他們麵對麵地坐著，把店內環視了一遍。菜單上有麵點及飯類、定食等等。看來並不是專門賣給觀光客的店，而是當地人視若至寶的用餐所在。或許也正因為如此，才能繼續勉為其難地維持下去。
「倉田先生，你很少過來我們這邊吧！」岡村客氣地問。
「是的，上一次來是春天的時候吧……」
「那你肯定嚇了一跳吧！因為這裏已經變得這麽蕭條了。」
沒這回事──這種睜眼說瞎話的安慰也隻是徒增彼此的尷尬罷了。
「的確有很多店都關了呢！」
「就算開店，也隻是增加成本而已，因為根本沒有客人上門！」
倉田默不作聲地點了點頭，想不到任何可以反駁的話。既然北月滑雪區關了，滑雪客們當然不會選擇下榻在這個窮鄉僻壤。
剛才的女性用托盤端了三杯咖啡上來，把杯子放在各人的麵前，隻點了一下頭，就又躲回屋裏去了。
倉田喝了一口黑咖啡，非常有深度的香味刺激著鼻腔，比想像中的還要好喝。
「話說回來，你想問我甚麽？」倉田把咖啡杯放回桌上之後，提出這個問題。
岡村把身子整個探了出來。
「其實是我聽到奇怪的謠言。」
「甚麽謠言？」
岡村神秘兮兮地留心一下店裏動靜之後，把聲音壓得更低一點。
「我聽說新月高原滑雪場要被賣掉了。」
「甚麽？」倉田簡直不敢相信。「怎麽可能？你從哪兒聽來的？」
「是我在網絡上看到的。」回答這個問題的人是增淵英也。「是我朋友先看到，然後才告訴我的，不過消息來源還不清楚。好像是出現在好幾個留言板上，所以才傳開的，但是原本的留言好像已經被刪除了。」
「具體的內容大概是怎樣？」
「就跟我剛才講的一樣啊！」岡村接著補充。「新月高原飯店因為經營困難，所以正在找滑雪場的買主，最快在這個冬天結束的時候就會決定了也說不定──大概就是這樣的內容。」
24
把雪地滑板和雪靴塞進停放在停車場裏的車子後，根津回到了裝備室。當時在裝備室還有好幾個雪警巡邏隊的隊員正在休息，桐林也是其中之一。當他抬頭看到根津的模樣時，驚訝得睜大了眼睛。