“是我的法子，怎麽又說是你的？缺陷自然是有, 哪有十全十美的香品，我也有我的掂量，日後自會慢慢改進。”
“不知姊姊的掂量是什麽, 可以說出來麽？”
花夜來凝視著案上的天香純露，輕歎一聲。“它……不夠濃鬱，與耶塞漫露相比，留香短暫，不能持久，未免落了下乘。”
蓮生唇角微翹，胸有成竹地笑了笑。“這一點人人都能看出來，我想到的一點，卻隻有我明白。眾位，諸君。”她轉向甘懷霜等人：“以我這法子製出的香品，無論什麽花露，都帶有淡淡的竹香。花姊姊照搬了我的法子，所以這瓶花露也混有竹香。”
在場眾人，均微微一愣。
離天香純露最近的是胖掌櫃十一娘，當下也不待甘懷霜指令，連忙伸出小胖手，一把拔開塞子，深深吸嗅。濃鬱香氣，順勢噴湧，在座眾人均是香道中人，又有蓮生這一語引導，登時個個都嗅出，其中確有淡淡的竹香。
“這是什麽緣故，”陳阿魏茫然開言：“茉莉花蒸出的水露，為何帶有竹香？”
“因為用了竹管來冷卻水汽。”蓮生攤了攤小手：“那蒸騰的水汽自竹管中流過，才凝成水露，自然帶有去不掉的竹香。”
花夜來眉尖微蹙，依然昂首一笑。“你當然知道是用竹管！我早就與你細細解說過。還要用浸過冰冷井水的麵巾幫助冷卻，竹管接頭處要覆上濕紙防止漏氣，對不對？原來你向我請教的當日，就已經存下了這剽竊的心思！”
蓮生不慌不忙，淡淡應答：“姊姊，既然要製冷，當然是鐵管、錫管最佳，冷卻快，又無異味，你居然會先想到竹管，那是什麽緣故？蓮生家貧，弄不到鐵管，所以隻能以竹管對付，製得又慢又費力，你卻為何要用竹管？”
“我……”
室中一時間靜寂無聲，所有眼光都盯在花夜來身上。花夜來口唇微張，停頓片刻，冷笑了一聲。“竹香也很雅致，我要用它來增添花露的韻味。鐵管錫管哪裏比得？”
“竹香是很雅致，但令花香失卻了純正。這款香品就是以純粹取勝，不提純也就罷了，還特意加上異味，這是什麽道理？”蓮生緊追不放，朗聲繼續：“姊姊對這天香純露的製法，也真是令我意外，居然老老實實延續我的製法，至今還用竹管，早該換掉才是。我想製香之道，也是無上道法，當力求上進，決不能故步自封。雖然我早已舍棄了那瓶花露，但在心裏，一直還忍不住地想著能夠將它做得更好的法子。”
人當此際，必要背水一戰，無論如何也不能畏縮不前。花夜來強捺心情，也露出一個鎮定的微笑：“我也有做得更好的法子！”
“姊姊請先。”
花夜來雙手負在背後，在案邊踱了個圈子。“這瓶花露香氣雖然純正，但失之單薄，用久了會有乏味之感。尤其春夏之際，遍地鮮花盛開，又為何要用單一的花露？我想須采用不同種類的花朵，依花性花期做成不同用途的花露，正如百花齊放，當有更大發揮！”
“蓮生卻與姊姊想得不一樣。”蓮生凝立原地，隻向那瓶花露一指：“香氣豐富，固有所長，香氣單一純正，未見得就是短處。鮮花都有花期，而花露可不分春夏朝夕，隨取隨用，這正是香品不可替代之處。蓮生所想到的法子，並不是以不同種類的花露拚湊而已，而是從花露本身再做一層分離。”
這回輪到甘懷霜驀然開言：
“講。”
蓮生從容繼續：“諸君請細細查看，如我沒有猜錯的話，這瓶天香純露中應有油滴掛壁。”
眾人轟然而前，都伸手去抓那青瓷瓶子。陳阿魏與十一娘你搶我奪，爭相眯起雙眼向瓶中觀望，甘懷霜輕喝一聲，兩人才趕忙交出瓶子，奉給甘懷霜查看。隻見那瓶頸狹小，瓶壁卻是纖薄，舉在空中迎光一照，便可看到明澈透亮的水麵上方，清晰地現出一點油漬。
“沒錯沒錯，是有油滴！這是怎麽回事？”陳阿魏瞪視著蓮生，又瞪視花夜來。
花夜來一聲不出，隻是衣袖簌簌顫抖，帶得腰間玉佩都叮叮當當響個不停。
蓮生斜睨她一眼，朗聲回應：“用這法子提取的花露，上麵都有一層薄薄的油。我試驗過，不同的花，油份不同，茉莉比忍冬的油更厚些……”
“我當然知道有油！”花夜來急忙插言：“我也試驗過，茉莉和忍冬……都有油！”
心中戰栗，已然難以掩飾。低估了這丫頭的本事，早該知道她不會輕易認輸！猶記得她在荷花池前智鬥師父烏沉，簡直是大將風範，談笑間便將烏沉踩得死死的，這等聰明伶俐的人物，怎會像薑氏那般任她搓圓捺扁？如今她肅然挺立在自己對麵，姿態恭敬而神色毫無畏懼，各種細節與靈思信手拈來，一聲聲都在將自己逼入死地，怎麽辦？怎麽辦？
“……你照我的法子製過，自然也知道有油！”花夜來腦筋飛轉，努力保持平穩語聲：“花瓣之中有油分，這有什麽稀奇，隻要花露本身香氣純正、效用適宜就好，摻雜一點油滴，算不得什麽缺陷。你特意提起這個，是又要挑剔我的製法麽？”
“姊姊，你小看了那層油的效用。”蓮生輕笑一聲：“那層油是可以單獨撇出來的，隻要在引出水露的管子上再加一道引流就成，醇厚香美，猶勝花露。我那時隨手擦在臉上，竟有祛痘之奇效，肌膚也滋潤得多呢。若是單獨出產香油，或者凝煉成油膏，想來也是絕妙的香品。這層工序，我當時沒來得及與花姊姊細講，花姊姊果然也沒有想到，依然是連油帶水一齊奉上。”
“那，那油膏……”十一娘頓時饞涎欲滴：“如果上架售賣的話……”
花夜來厲聲打斷：“既然油水都有滋潤之效，又何必分離？我之所以連油帶水一齊奉上，隻因為這天香純露不如耶塞漫露醇厚，和以香油一起，更增醇厚意蘊！”
蓮生應聲接上：“不如耶塞漫露醇厚，那是花露本身煉製不夠，怎能以香油補足？姊姊這法子，未免也太過敷衍了。要想香品醇厚，須要想法子反複煉製，正如人要上進，當認真磨練自身，絕不能覬覦他人！依蓮生看來，油水分離之後的花露，遠未達到香品製作的極限，隻要善加提煉，仍然可以更加醇厚。”
室中眾人，鴉雀無聲，個個雙目圓睜，都盯在蓮生臉上。
香界人人皆知耶塞漫露是香中極品，隻是不知製法，如若甘家香堂能夠自行摸索出一種提煉方法，讓天香純露既有純正香氣，又能醇厚、濃鬱，留香持久，則功效之佳、意蘊之深，猶勝耶塞漫露，那可是轟動香界的大成就。眼下瞧著蓮生說得如此胸有成竹，不僅十一娘、陳阿魏，連甘懷霜也微微動容。
“我想的法子是以蠟封於瓷瓶中，日光下暴曬，曬到原先份量的七成，既能除去花露中的水分，達增稠、防腐之效，又能保得香氣不散。”蓮生見眾人都滿臉期盼地盯著自己，不禁也有點訥訥起來，瑩潤的小麵孔上，又恢複了小姑娘的羞怯本色：“我沒有見過西方大食那個耶塞漫露，這法子也隻是胡亂想的，但要做到純正澄明而又濃鬱醇厚，想來應當可行，我們不妨一試，讓中華香品更勝一籌。”
眾人一片激動的喧嘩聲中，傳來甘懷霜淡淡一句召喚。
“蓮生，你想了這麽多，為何不與我言講？”
“因為花姊姊不讓我說。”蓮生咬緊嘴唇，微微昂首：“她指點我說這些都是邪道，為香界所鄙棄，教我走正道，專心製作香丸香餅。我直到今天才知道這東西並不是一無是處，還有它自己的價值所在，倒也不枉我當初花費連月功夫來試製它的苦心！”
甘懷霜轉向花夜來，細細打量片刻。
“花夜來。”
花夜來呆怔當地，已然無法開口回應。
“花夜來，我雖是眼看著你一步步製出這天香純露，都沒有蓮生想得這般周全、這般透徹，她這些靈思苦思，令人心悅誠服，你所說的那些，卻更像是旁觀得來的皮毛，這一切，你要做何解釋？”
花夜來終於張開嘴巴，然而櫻唇亂顫，幾乎語不成聲：“她……她天賦異稟，當然……當然偷得一幹二淨……”
“她若是偷得一幹二淨，甚至比你想得還周全透徹，又為何一直沒有出手，直到看到你這款香品，才忽然一古腦傾吐出來？”
“她……在找機會啊……日日去我香室製香，就是要……要……”
“說到這個，我倒又想到一件事。”
甘懷霜微微挪動身形，向前探過身子，一雙銳利的眼眸，探究地盯向花夜來：
“你已有半年多時間未曾製出像樣的新品，花字香室所產，比其它香室低了七成還多。我隻道你一時靈思低落，這也是人之常情。最近兩個月，卻突然佳作迭出，有些香品神妙無匹，前所未見，你告訴我，與蓮生日日去你香室製香，有沒有關係？”
作者有話要說： 今日雙更，這是第二更。
☆、第56章 一敗塗地
“沒有！”花夜來銳聲尖叫：“那些都是我自己……”
瞬間喉頭哽住, 竟然說不出下文。眼角餘光瞥見身邊的蓮生, 正默默盯著自己, 雖然一言未發, 但無形中的壓力凜凜放射，竟如一塊巨石懸在自己頭頂。真要強辭爭辯的話，難免又是一番論戰，這丫頭勢必又是一項項滔滔不絕如數家珍，自己拿什麽去跟她鬥, 哪裏鬥得過她？……
一瞬間的膽怯，看在甘懷霜的眼裏，已經是了然分明。
“花夜來，看來你盜別人的方子, 還遠不止這一款天香純露呢。”
“沒有……”花夜來強撐著張開嘴唇：“那都是我做的, 我自己做的！誰也沒幫過我，從來都沒有人幫過我……”
甘懷霜斂袂坐回原位, 默然沉吟半晌, 轉頭望向蓮生。
“蓮生，適才我一時急怒攻心，險些委屈了你, 希望你多多包涵。既然天香純露是你創製出來，理當將名分歸還於你, 嗯……這份技藝，實在驚才絕豔，連白妙都有所不如, 不過你基功太淺，全憑一腔靈思，卻不能拔苗助長，讓你冒進太多。這樣吧，提升你為四品香博士，好好準備新品，待得開春之後參加香試吧。”
一直昂首肅立的蓮生，眼前驟然一陣模糊，伸手扶住了身邊案麵。
這心頭已經絞痛許久，悶塞許久，全憑一腔必勝的誌氣撐著，讓她麵對花夜來的深沉心機，不屈服，不放棄，縱然胸口劇跳，眼前時時昏黑，也咬定了牙關傲立不倒。適才激烈爭辯，腦筋如飛旋轉，已經完全顧不上悲憤委屈，此刻終於聽得店東一錘落定，冤情得洗，這一口氣終於鬆下來，一股酸痛自喉頭直衝鼻腔，在這刹那間化作淚花奔湧而出。
真相就在那裏，或來早，或來遲，終不負，有心人。
“謝謝東家。蓮生定然，不負所望！”
甘懷霜緩緩點頭，眸光一轉，重又望向花夜來，神情中的欣慰瞬間消逝，眼中爍爍微閃，鄙棄與憐憫交纏。
“花夜來，你已經做到二品香博士，也算是為我甘家香堂貢獻良多，若是就此除名，也教我於心不忍……”
花夜來已然完全黯啞，麵色慘白如紙，雙手再怎樣在袖中攥緊，也掩飾不住整個身體的微顫。室中眾人彼此麵麵相覷，有人低聲嘀咕，是滿臉憤懣的十一娘：“剛才她自己都說了：堂規在上，必當遵循！我十一娘最恨這種兩麵三刀的家夥……”
甘懷霜恍若不聞，繼續說下去：
“……然而如此沽名釣譽，行徑太過卑劣，我不能為一時心軟，便縱容不義之人。花夜來，堂規在上，恕不破例，敬請另謀生路罷。你剛剛製好的馨寧香，所有收益全部奉送與你，算是甘家香堂對你的一點情義。”
撲通一聲，花夜來癱倒在地，一張粉臉哆哆嗦嗦，秀麗的五官掙紮扭曲，絞作一團。
敗了。
慘敗。
一敗塗地的敗。
大勢已去，再無良策可以翻身。是誰的終究是誰的，蒙混得了一時，終究蒙混不了終生。堂堂二品香博士，要她怎麽走出甘家香堂？她已有家室，夫家聞聽她是甘家香堂的二品香博士，對她極為尊重，一向禮遇有加，如今因盜竊之罪被開革，必然轟傳四方，以後不但無法在香界立足，都不能在夫家抬頭了……早知今日，何必當初？何必當初？……
當初起意搶占別人心血的那一刻，就已經注定今日，再沒第二個選擇！
絕望中舉頭四顧，隻見蓮生依然站在身側，當下也顧不得其它，膝行兩步跪到她腳下，一把拉住那玉色羅裙的裙裾，輕輕搖晃，雙眼努力眨動，流下數行慘淒的淚水：
“妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……”
蓮生目視前方，一動不動。
她願意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結識了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎願意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰，令她經曆了前所未有的艱難，真正見識了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命裏，原隻有大自然風霜雪雨是最大考驗，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅硬的寒冰。
不是沒有一瞬間的動搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日裏那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點溫情，瞬間也就煙消雲散。
以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！
“對不住，花姊姊。”
蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。
“堂規在上，我幫不了你。”
——————
爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。
小小一壇屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡製酒水的各種香材：大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子……
“阿娘，阿娘，要先給阿翁飲用才是呀！”辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。
正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠蘇酒不比尋常酒，要先少後長，少者守歲，長者增壽。”她懷胎八月，已然大腹便便，費力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：“來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然後給蓮生姑姑……”
蓮生嘻嘻笑著點頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身邊辛不離附耳道：“真的沒事？”
“沒事的呀，一杯而已，我現今要半壇才能變身。”蓮生也低聲咕噥：“我又不是沒飲過……”
自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當年那個胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經到來，蓮生的年紀，不再是及笄，已經是二八了，再過四個月，便是十六生辰……
咕嘟一口，飲盡那驅邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日麵臨的危難。
“……是呀，成功跳級啦。一道道的難關都已闖過，眼下我已經是四品香博士，隻要通過那一年一度的香試，便能進得香神殿啦。”蓮生手掂酒杯，向身邊的辛不離喋喋訴說：“當然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評審的不隻是我們店東甘懷霜，還有甘家幾位德高望重的長老，評審極其嚴苛，每年至多過得兩名！”
“你一定能成。”辛不離舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：“再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯，還有明年呢，你才十六歲，急什麽，甘家香堂還沒有你這麽年輕的四品香博士吧？”
蓮生嘻嘻笑著，含糊地應了一聲。
辛不離還不知道，蓮生已經沒有來年了。
隻此一次機會，過便過，不過……便死。
其實蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關。依照甘懷霜的一字之評，三品香博士當做到一個“心”字，所出香品，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。隻此一字，卻蘊含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數，細細想來，卻是無跡可尋。
心？
要如何才能以香氣通心？
“不知姊姊的掂量是什麽, 可以說出來麽？”
花夜來凝視著案上的天香純露，輕歎一聲。“它……不夠濃鬱，與耶塞漫露相比，留香短暫，不能持久，未免落了下乘。”
蓮生唇角微翹，胸有成竹地笑了笑。“這一點人人都能看出來，我想到的一點，卻隻有我明白。眾位，諸君。”她轉向甘懷霜等人：“以我這法子製出的香品，無論什麽花露，都帶有淡淡的竹香。花姊姊照搬了我的法子，所以這瓶花露也混有竹香。”
在場眾人，均微微一愣。
離天香純露最近的是胖掌櫃十一娘，當下也不待甘懷霜指令，連忙伸出小胖手，一把拔開塞子，深深吸嗅。濃鬱香氣，順勢噴湧，在座眾人均是香道中人，又有蓮生這一語引導，登時個個都嗅出，其中確有淡淡的竹香。
“這是什麽緣故，”陳阿魏茫然開言：“茉莉花蒸出的水露，為何帶有竹香？”
“因為用了竹管來冷卻水汽。”蓮生攤了攤小手：“那蒸騰的水汽自竹管中流過，才凝成水露，自然帶有去不掉的竹香。”
花夜來眉尖微蹙，依然昂首一笑。“你當然知道是用竹管！我早就與你細細解說過。還要用浸過冰冷井水的麵巾幫助冷卻，竹管接頭處要覆上濕紙防止漏氣，對不對？原來你向我請教的當日，就已經存下了這剽竊的心思！”
蓮生不慌不忙，淡淡應答：“姊姊，既然要製冷，當然是鐵管、錫管最佳，冷卻快，又無異味，你居然會先想到竹管，那是什麽緣故？蓮生家貧，弄不到鐵管，所以隻能以竹管對付，製得又慢又費力，你卻為何要用竹管？”
“我……”
室中一時間靜寂無聲，所有眼光都盯在花夜來身上。花夜來口唇微張，停頓片刻，冷笑了一聲。“竹香也很雅致，我要用它來增添花露的韻味。鐵管錫管哪裏比得？”
“竹香是很雅致，但令花香失卻了純正。這款香品就是以純粹取勝，不提純也就罷了，還特意加上異味，這是什麽道理？”蓮生緊追不放，朗聲繼續：“姊姊對這天香純露的製法，也真是令我意外，居然老老實實延續我的製法，至今還用竹管，早該換掉才是。我想製香之道，也是無上道法，當力求上進，決不能故步自封。雖然我早已舍棄了那瓶花露，但在心裏，一直還忍不住地想著能夠將它做得更好的法子。”
人當此際，必要背水一戰，無論如何也不能畏縮不前。花夜來強捺心情，也露出一個鎮定的微笑：“我也有做得更好的法子！”
“姊姊請先。”
花夜來雙手負在背後，在案邊踱了個圈子。“這瓶花露香氣雖然純正，但失之單薄，用久了會有乏味之感。尤其春夏之際，遍地鮮花盛開，又為何要用單一的花露？我想須采用不同種類的花朵，依花性花期做成不同用途的花露，正如百花齊放，當有更大發揮！”
“蓮生卻與姊姊想得不一樣。”蓮生凝立原地，隻向那瓶花露一指：“香氣豐富，固有所長，香氣單一純正，未見得就是短處。鮮花都有花期，而花露可不分春夏朝夕，隨取隨用，這正是香品不可替代之處。蓮生所想到的法子，並不是以不同種類的花露拚湊而已，而是從花露本身再做一層分離。”
這回輪到甘懷霜驀然開言：
“講。”
蓮生從容繼續：“諸君請細細查看，如我沒有猜錯的話，這瓶天香純露中應有油滴掛壁。”
眾人轟然而前，都伸手去抓那青瓷瓶子。陳阿魏與十一娘你搶我奪，爭相眯起雙眼向瓶中觀望，甘懷霜輕喝一聲，兩人才趕忙交出瓶子，奉給甘懷霜查看。隻見那瓶頸狹小，瓶壁卻是纖薄，舉在空中迎光一照，便可看到明澈透亮的水麵上方，清晰地現出一點油漬。
“沒錯沒錯，是有油滴！這是怎麽回事？”陳阿魏瞪視著蓮生，又瞪視花夜來。
花夜來一聲不出，隻是衣袖簌簌顫抖，帶得腰間玉佩都叮叮當當響個不停。
蓮生斜睨她一眼，朗聲回應：“用這法子提取的花露，上麵都有一層薄薄的油。我試驗過，不同的花，油份不同，茉莉比忍冬的油更厚些……”
“我當然知道有油！”花夜來急忙插言：“我也試驗過，茉莉和忍冬……都有油！”
心中戰栗，已然難以掩飾。低估了這丫頭的本事，早該知道她不會輕易認輸！猶記得她在荷花池前智鬥師父烏沉，簡直是大將風範，談笑間便將烏沉踩得死死的，這等聰明伶俐的人物，怎會像薑氏那般任她搓圓捺扁？如今她肅然挺立在自己對麵，姿態恭敬而神色毫無畏懼，各種細節與靈思信手拈來，一聲聲都在將自己逼入死地，怎麽辦？怎麽辦？
“……你照我的法子製過，自然也知道有油！”花夜來腦筋飛轉，努力保持平穩語聲：“花瓣之中有油分，這有什麽稀奇，隻要花露本身香氣純正、效用適宜就好，摻雜一點油滴，算不得什麽缺陷。你特意提起這個，是又要挑剔我的製法麽？”
“姊姊，你小看了那層油的效用。”蓮生輕笑一聲：“那層油是可以單獨撇出來的，隻要在引出水露的管子上再加一道引流就成，醇厚香美，猶勝花露。我那時隨手擦在臉上，竟有祛痘之奇效，肌膚也滋潤得多呢。若是單獨出產香油，或者凝煉成油膏，想來也是絕妙的香品。這層工序，我當時沒來得及與花姊姊細講，花姊姊果然也沒有想到，依然是連油帶水一齊奉上。”
“那，那油膏……”十一娘頓時饞涎欲滴：“如果上架售賣的話……”
花夜來厲聲打斷：“既然油水都有滋潤之效，又何必分離？我之所以連油帶水一齊奉上，隻因為這天香純露不如耶塞漫露醇厚，和以香油一起，更增醇厚意蘊！”
蓮生應聲接上：“不如耶塞漫露醇厚，那是花露本身煉製不夠，怎能以香油補足？姊姊這法子，未免也太過敷衍了。要想香品醇厚，須要想法子反複煉製，正如人要上進，當認真磨練自身，絕不能覬覦他人！依蓮生看來，油水分離之後的花露，遠未達到香品製作的極限，隻要善加提煉，仍然可以更加醇厚。”
室中眾人，鴉雀無聲，個個雙目圓睜，都盯在蓮生臉上。
香界人人皆知耶塞漫露是香中極品，隻是不知製法，如若甘家香堂能夠自行摸索出一種提煉方法，讓天香純露既有純正香氣，又能醇厚、濃鬱，留香持久，則功效之佳、意蘊之深，猶勝耶塞漫露，那可是轟動香界的大成就。眼下瞧著蓮生說得如此胸有成竹，不僅十一娘、陳阿魏，連甘懷霜也微微動容。
“我想的法子是以蠟封於瓷瓶中，日光下暴曬，曬到原先份量的七成，既能除去花露中的水分，達增稠、防腐之效，又能保得香氣不散。”蓮生見眾人都滿臉期盼地盯著自己，不禁也有點訥訥起來，瑩潤的小麵孔上，又恢複了小姑娘的羞怯本色：“我沒有見過西方大食那個耶塞漫露，這法子也隻是胡亂想的，但要做到純正澄明而又濃鬱醇厚，想來應當可行，我們不妨一試，讓中華香品更勝一籌。”
眾人一片激動的喧嘩聲中，傳來甘懷霜淡淡一句召喚。
“蓮生，你想了這麽多，為何不與我言講？”
“因為花姊姊不讓我說。”蓮生咬緊嘴唇，微微昂首：“她指點我說這些都是邪道，為香界所鄙棄，教我走正道，專心製作香丸香餅。我直到今天才知道這東西並不是一無是處，還有它自己的價值所在，倒也不枉我當初花費連月功夫來試製它的苦心！”
甘懷霜轉向花夜來，細細打量片刻。
“花夜來。”
花夜來呆怔當地，已然無法開口回應。
“花夜來，我雖是眼看著你一步步製出這天香純露，都沒有蓮生想得這般周全、這般透徹，她這些靈思苦思，令人心悅誠服，你所說的那些，卻更像是旁觀得來的皮毛，這一切，你要做何解釋？”
花夜來終於張開嘴巴，然而櫻唇亂顫，幾乎語不成聲：“她……她天賦異稟，當然……當然偷得一幹二淨……”
“她若是偷得一幹二淨，甚至比你想得還周全透徹，又為何一直沒有出手，直到看到你這款香品，才忽然一古腦傾吐出來？”
“她……在找機會啊……日日去我香室製香，就是要……要……”
“說到這個，我倒又想到一件事。”
甘懷霜微微挪動身形，向前探過身子，一雙銳利的眼眸，探究地盯向花夜來：
“你已有半年多時間未曾製出像樣的新品，花字香室所產，比其它香室低了七成還多。我隻道你一時靈思低落，這也是人之常情。最近兩個月，卻突然佳作迭出，有些香品神妙無匹，前所未見，你告訴我，與蓮生日日去你香室製香，有沒有關係？”
作者有話要說： 今日雙更，這是第二更。
☆、第56章 一敗塗地
“沒有！”花夜來銳聲尖叫：“那些都是我自己……”
瞬間喉頭哽住, 竟然說不出下文。眼角餘光瞥見身邊的蓮生, 正默默盯著自己, 雖然一言未發, 但無形中的壓力凜凜放射，竟如一塊巨石懸在自己頭頂。真要強辭爭辯的話，難免又是一番論戰，這丫頭勢必又是一項項滔滔不絕如數家珍，自己拿什麽去跟她鬥, 哪裏鬥得過她？……
一瞬間的膽怯，看在甘懷霜的眼裏，已經是了然分明。
“花夜來，看來你盜別人的方子, 還遠不止這一款天香純露呢。”
“沒有……”花夜來強撐著張開嘴唇：“那都是我做的, 我自己做的！誰也沒幫過我，從來都沒有人幫過我……”
甘懷霜斂袂坐回原位, 默然沉吟半晌, 轉頭望向蓮生。
“蓮生，適才我一時急怒攻心，險些委屈了你, 希望你多多包涵。既然天香純露是你創製出來，理當將名分歸還於你, 嗯……這份技藝，實在驚才絕豔，連白妙都有所不如, 不過你基功太淺，全憑一腔靈思，卻不能拔苗助長，讓你冒進太多。這樣吧，提升你為四品香博士，好好準備新品，待得開春之後參加香試吧。”
一直昂首肅立的蓮生，眼前驟然一陣模糊，伸手扶住了身邊案麵。
這心頭已經絞痛許久，悶塞許久，全憑一腔必勝的誌氣撐著，讓她麵對花夜來的深沉心機，不屈服，不放棄，縱然胸口劇跳，眼前時時昏黑，也咬定了牙關傲立不倒。適才激烈爭辯，腦筋如飛旋轉，已經完全顧不上悲憤委屈，此刻終於聽得店東一錘落定，冤情得洗，這一口氣終於鬆下來，一股酸痛自喉頭直衝鼻腔，在這刹那間化作淚花奔湧而出。
真相就在那裏，或來早，或來遲，終不負，有心人。
“謝謝東家。蓮生定然，不負所望！”
甘懷霜緩緩點頭，眸光一轉，重又望向花夜來，神情中的欣慰瞬間消逝，眼中爍爍微閃，鄙棄與憐憫交纏。
“花夜來，你已經做到二品香博士，也算是為我甘家香堂貢獻良多，若是就此除名，也教我於心不忍……”
花夜來已然完全黯啞，麵色慘白如紙，雙手再怎樣在袖中攥緊，也掩飾不住整個身體的微顫。室中眾人彼此麵麵相覷，有人低聲嘀咕，是滿臉憤懣的十一娘：“剛才她自己都說了：堂規在上，必當遵循！我十一娘最恨這種兩麵三刀的家夥……”
甘懷霜恍若不聞，繼續說下去：
“……然而如此沽名釣譽，行徑太過卑劣，我不能為一時心軟，便縱容不義之人。花夜來，堂規在上，恕不破例，敬請另謀生路罷。你剛剛製好的馨寧香，所有收益全部奉送與你，算是甘家香堂對你的一點情義。”
撲通一聲，花夜來癱倒在地，一張粉臉哆哆嗦嗦，秀麗的五官掙紮扭曲，絞作一團。
敗了。
慘敗。
一敗塗地的敗。
大勢已去，再無良策可以翻身。是誰的終究是誰的，蒙混得了一時，終究蒙混不了終生。堂堂二品香博士，要她怎麽走出甘家香堂？她已有家室，夫家聞聽她是甘家香堂的二品香博士，對她極為尊重，一向禮遇有加，如今因盜竊之罪被開革，必然轟傳四方，以後不但無法在香界立足，都不能在夫家抬頭了……早知今日，何必當初？何必當初？……
當初起意搶占別人心血的那一刻，就已經注定今日，再沒第二個選擇！
絕望中舉頭四顧，隻見蓮生依然站在身側，當下也顧不得其它，膝行兩步跪到她腳下，一把拉住那玉色羅裙的裙裾，輕輕搖晃，雙眼努力眨動，流下數行慘淒的淚水：
“妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……”
蓮生目視前方，一動不動。
她願意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結識了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎願意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰，令她經曆了前所未有的艱難，真正見識了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命裏，原隻有大自然風霜雪雨是最大考驗，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅硬的寒冰。
不是沒有一瞬間的動搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日裏那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點溫情，瞬間也就煙消雲散。
以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！
“對不住，花姊姊。”
蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。
“堂規在上，我幫不了你。”
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爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。
小小一壇屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡製酒水的各種香材：大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子……
“阿娘，阿娘，要先給阿翁飲用才是呀！”辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。
正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠蘇酒不比尋常酒，要先少後長，少者守歲，長者增壽。”她懷胎八月，已然大腹便便，費力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：“來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然後給蓮生姑姑……”
蓮生嘻嘻笑著點頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身邊辛不離附耳道：“真的沒事？”
“沒事的呀，一杯而已，我現今要半壇才能變身。”蓮生也低聲咕噥：“我又不是沒飲過……”
自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當年那個胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經到來，蓮生的年紀，不再是及笄，已經是二八了，再過四個月，便是十六生辰……
咕嘟一口，飲盡那驅邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日麵臨的危難。
“……是呀，成功跳級啦。一道道的難關都已闖過，眼下我已經是四品香博士，隻要通過那一年一度的香試，便能進得香神殿啦。”蓮生手掂酒杯，向身邊的辛不離喋喋訴說：“當然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評審的不隻是我們店東甘懷霜，還有甘家幾位德高望重的長老，評審極其嚴苛，每年至多過得兩名！”
“你一定能成。”辛不離舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：“再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯，還有明年呢，你才十六歲，急什麽，甘家香堂還沒有你這麽年輕的四品香博士吧？”
蓮生嘻嘻笑著，含糊地應了一聲。
辛不離還不知道，蓮生已經沒有來年了。
隻此一次機會，過便過，不過……便死。
其實蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關。依照甘懷霜的一字之評，三品香博士當做到一個“心”字，所出香品，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。隻此一字，卻蘊含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數，細細想來，卻是無跡可尋。
心？
要如何才能以香氣通心？