大量鮮血噴出口中，便這麽仰麵躺倒下去。
寇邊城目色深沉，直直望著那個突施狠手的士卒，卻見對方不僅毫無一分慌張之色，竟還主動走來自己身前。
來人麵孔剛毅，身形孔武，雖是小卒裝束，神容卻頗具大將之風，他跪下抱拳道：“將軍，溺於情者易短於智，成大事者切忌婦人之仁，鹿探花必除不可。若將軍要責罰屬下，要殺要剮，屬下絕無怨尤！”
“不……你做得很好，是我一時動情心軟，險些鑄成大錯……”寇邊城朝鹿臨川的屍首投去一眼，又闔起雙目，似是真真倦得極了，良久才問那士卒道：“你叫什麽名字？”
“屬下李自成。”
“原來你就是李自成。”久聞其人其名，寇邊城微微露了一笑，麵上倦色也減了幾分。俯身將對方扶起，道：“淮水門正缺一位門主，就由你替了吧。”
區區一個小卒一下竟成了萬人的領袖，李自成得了封賞竟還不肯退下，頗有些得寸進尺地問道：“將軍，那葉千琅呢？”
“縱然皇上肯讓魏忠賢全身而退，滿朝文武也必生事端，待天明我便入宮奏請皇上，我將親自追捕魏葉二人，將他們的人頭送還京師。”
見對方拱手欲告退，寇邊城又喚住他：“自成。”
微微闔眼看著他，形容淡漠卻不怒而威：“你有勇有識，敢爭敢為，這很好。隻是……”頓了頓，復又輕笑，“隻是成大事者也需懂得藏拙，有時過於貪功冒進反易樂極生悲，便是坐上龍椅也必坐不長久——你聽明白了？”
待李自成駭然退下，寇邊城抬目望向遠方，望著天際盡頭血色翻滾，似是地平線下的紅日終按耐不住，幾欲裂地而出。
可見再難熬的夜也總能熬過去，他輕輕自語道：“自己喜歡的人……總該親手送他一程才好。”
第三十五章
崇禎帝原還顧念幾分先帝的顏麵、顧忌朝內魏黨林立鷹犬紛紛，想著就把魏忠賢打發去看守皇陵了事，哪知探子來報，這九千歲離京時自帶親兵千人、車馬數十輛，一出城門就調轉車頭，不去鳳陽反而直奔錦州。
錦州何許地方？大明朝的遼西咽喉、禦敵屏障，努爾哈赤在世時後金軍便屢作圖謀，五月天聰汗皇太極舉兵進攻寧錦，終以失利敗退告終，怎料十一月復又捲土重來，時大貝勒莽古爾泰已連拔數城，正紮營於錦州城外。
錦州，寧遠，山海關，三城同氣連枝共築防線，也是後金謀取中原的最後一道關卡。
山海關破，則萬裏疆土將盡喪後金鐵蹄之下，自此再無所依，再無所恃。
果不出寇邊城所料，魏黨得誌時飛揚跋扈，自是開罪了不少人，一時彈劾九千歲與錦衣衛指揮使的奏本紛遝而來，其言鑿鑿，顯是非置魏葉二人於死地不可。
魏忠賢此舉公然抗旨不說，分明還有投敵的心思，如此便連免死鐵劵也免不了這等謀逆大罪，崇禎帝大怒，立下一紙詔書令錦衣衛旗校出城截殺。
錦衣衛指揮使，不大不小的三品官，而葉千琅既列位魏黨“五彪”之中，崇禎帝自是不能輕易放他離開。
眼中拔釘雖痛快，可那些旗官校尉與這葉大人到底存有幾分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回來，確也令人信不過。
還是鎮西將軍主動請旨拿人，崇禎帝方才一展龍顏，又下旨道隻需取回兩人頭顱，必有重賞。
卻說魏忠賢那頭，一路打點安排，一路施散家財，卻也一路遭人追殺，一路皆是惡仗。待臨近與莽古爾泰約定的大淩河畔，方才發覺去時身邊千餘名侍衛，死的死，逃的逃，降的降，而今隻餘下二三十傷將殘兵，伴著他這麽個失勢又戴罪的閹人，也不知是忠還是傻。
這些年人在權力巔峰，手握“批紅”硃筆，魏忠賢義子義孫的認了好幾打，對這幾易其主的葉大人實是防範、戒備多於信任，隻當他是一件漂亮又趁手的殺器，可這一回才真正發現，這殺器豈止趁手，更是鋒利非凡所向披靡，手起劍落間便化人間為煉獄，放眼盡是血海屍山。
一路財盡糧絕拚死掙命，數度逃生於鬼門關口，這昔日裏高高在上的九千歲瞧來已頗不成人形，仿似乍老了十來歲。魏忠賢抬袖擦了擦臉上混合著的汗與泥，對身旁的葉千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是沒想到，這最後陪著咱家的，竟是你。”
莫說魏忠賢沒想到，便是葉千琅自己也沒想到，更沒想到的是寇邊城竟一路未曾露麵，按說以他那“隻可我負天下人”的強匪脾性，不該也不會如此輕易罷休。
眼下卻不是傷懷感慨的時候，幾日前才自一場圍剿掙出血路，雖殺退了又一撥不怕死的明軍，自己身上亦受創多處。葉千琅欲取傷藥敷於傷口，卻發現一隻斷去的箭頭不知何時紮在了肩窩處，箭鏃顯是淬了毒，此刻已肉爛見骨，傷處一片詭怪的紫黑色。
取了一些河水清洗傷口，又將盛得滿滿的水囊遞予魏忠賢，道：“請廠公用水。”
魏忠賢仰麵灌下幾口，頓覺滿嘴古怪腥甜之味，又將水囊中的水倒了一些在地上，見好好的黃泥地一時鏽跡斑斑，大為驚駭：“小葉，這水咋看著那麽紅，嚐著那麽腥？”
“‘死者無頭生被虜，有頭還與無頭伍。’”葉千琅問隨行侍衛要來一柄匕首與一隻酒囊，往刀刃上噴了一口酒後，便自動手將深嵌在肩膀裏的箭頭挖出，“努爾哈赤攻占遼東之後，八旗官兵占一城屠一城，致使遼東漢民死者山積，血染淩河。”
“咱家早派人商定好了，”魏忠賢哪裏管得遼東百姓的死活，隻顧得自己這顆又老又僵的頭顱保不保得住，“後金大貝勒莽古爾泰會親自率部迎接，隻要咱家的榮華富貴不倒，也定有你出頭的日子。”
葉千琅深喘一口氣，連著腐壞的皮肉一併剜了，將那支血淋淋的斷箭拋向一邊，搖了搖頭：“屬下並不打算歸降後金。”
魏忠賢疑道：“不歸降後金？那你又為何拚死護著咱家走到這裏？”
“我與廠公不過各取所需，崇禎帝為剿除魏黨，既遣軍中精英，又懸重金追拿……”“嘶”一聲將衣衫扯成布條，用牙齒輔助咬住一端，一匝一匝地包裹傷口，“天羅地網間……若無廠公一路打點與這千名侍衛同行，我一個人也必不能走到這裏。”
竟是大難臨頭仍有這份從容縝密的心思，魏忠賢不由暗嘆自己當初果是不曾走眼，嘆罷又問：“小葉啊，往後你有什麽打算？”
雖已糙糙處理了傷口，可肩窩處黑血淋漓不盡，須臾便浸透了半件衣衫。連日激鬥已是真元大損，葉千琅唇色烏紫，麵色瞧來更是十分慘澹，半晌才勉力動了動唇：“出關……”
時近酉中，一派暮景殘光，死氣沉沉。迎著逐漸暗下來的日頭闔上眼睛，眉眼不復往日那般拒人千裏的冷煞，卻真真滿是厭倦之色。
“求個……安生吧。”
不降後金，倒也不定是胸中那點民族大義突地作祟，實則就是樂得不違心意，樂得任性而為。
無論是皇太極入關還是寇邊城登極，關內自是再不得安生。
而自己這半生，竭力爭與圖，無非就是癡心妄想於這“安生”二字。
終在第二日抵達淩河支流鹼河畔，抬眼正是長天如洗，可四下卻空無一人，除卻偶爾一隻孤雁劃過長空，這地方靜得頗有幾分蹊蹺。
初知莽古爾泰定下碰頭的地方，魏忠賢還道太不吉利，天啟二年努爾哈赤發兵進取廣寧，他九千歲任用的守將不戰而逃，反是數萬大明士卒人自為戰，便在此地與後金兵殊死拚爭，直至火藥矢石俱盡，全軍覆沒。
河畔不遠正有亂石如林，石頭上皆覆著斑斑鏽色，仿似血跡經年未幹，又像是座座以朱漆篆文的石碑。
每當風過碑群，萬碑齊作悲聲。魏忠賢聞之毛骨悚然，卻顧不得想些有的沒的，風中凍得猛一哆嗦，便尖聲喚道：“大貝勒人在哪裏？”
哪想到自己作死擺了崇禎一道，如今竟也遭人使了這麽一個要命的絆子——便是他話音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊聲震天，忽見高糙中幾點銀光閃了一閃，便烏壓壓來了一陣箭雨。
箭是流星箭，雨是瓢潑雨，前頭一陣方才落下，後頭一陣立時接上，遮天蔽日，恢恢如網。
生死須臾間，葉千琅一手拽過魏忠賢擋於身後，另一手疾出長劍，揮攔飛矢以護身。
直退到滔滔大河邊，箭雨方止，除魏葉二人外，餘人皆命喪箭下。
九千歲雖是毫髮無傷，可有兩箭卻射中了護著他的那個人，一箭隻些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭卻正中大腿，沒入骨肉三寸有餘。
奇的是這些伏兵之中竟既有滿人也有漢人，葉千琅晃了晃身子而未倒下，認出了後金兵的甲衣、圍裳、插纓槍，也認出大明軍的鎖子甲與鐵網裙。
心說該來的總是要來的，便在這個地方做個了斷也好。
為首之人剃髮留辮，樣貌英武，一身亮鋥鋥的髹漆鎧甲顯是與尋常後金兵勇不同。魏忠賢原已被突來的箭雨駭得癱軟在地，一見得那人又立時撲跌上前，道：“大、大貝勒……您難道忘了與咱家的約定嗎？”
“記得是記得。”莽古爾泰仰麵大笑三聲，“隻是你這老閹狗既不能看家護院，也不能上陣殺敵，便是吠叫兩聲都難聽得很，我要你何用？”
又側身對身邊一人笑道：“寇將軍，我奪大寶法王舍利，你取這兩顆人頭回去糊弄你的皇帝，今日你我便締結淩河之盟，他日共謀漢家江山，如何？”
手中兵刃盡折，一身血衣斑斑駁駁，葉千琅巋然立著，抬眼望向莽古爾泰身旁那人。
那人亦是一瞬不瞬地望著他。
西風乍起，漫天殘葉。
第三十六章 終章
“盛京雖無這老閹狗的立足之地，可莽古爾泰卻久聞葉指揮使的大名。”皇太極在明天子的眼皮子底下也布有眼線，大貝勒莽古爾泰自然也對這錦衣衛指揮使的言行過往了如指掌，他雖嫌這人不忠不仁幾易其主，可今日見他武功高絕名不虛傳，確也有心招攬。
命手下取來戰弓與利箭，莽古爾泰搭箭在手，寒森森的箭頭直指葉千琅的臉。
“我可以饒你不死，我不但可以饒你不死，還能保你光寵顯赫，榮華富貴。”他知對方顯已傷重力盡，退無可退，嘴角飛揚一笑，逼迫道：“隻要你肯剃髮梳辮，降我後金。”
正身處兵圍垓下、四麵楚歌的絕境之中，葉千琅一眼不看莽古爾泰，倒定定望著寇邊城，神情淡漠如常，吐字清清楚楚：“不降。”
話音落地，莽古爾泰已拉開長弓放出一箭——
寇邊城目色深沉，直直望著那個突施狠手的士卒，卻見對方不僅毫無一分慌張之色，竟還主動走來自己身前。
來人麵孔剛毅，身形孔武，雖是小卒裝束，神容卻頗具大將之風，他跪下抱拳道：“將軍，溺於情者易短於智，成大事者切忌婦人之仁，鹿探花必除不可。若將軍要責罰屬下，要殺要剮，屬下絕無怨尤！”
“不……你做得很好，是我一時動情心軟，險些鑄成大錯……”寇邊城朝鹿臨川的屍首投去一眼，又闔起雙目，似是真真倦得極了，良久才問那士卒道：“你叫什麽名字？”
“屬下李自成。”
“原來你就是李自成。”久聞其人其名，寇邊城微微露了一笑，麵上倦色也減了幾分。俯身將對方扶起，道：“淮水門正缺一位門主，就由你替了吧。”
區區一個小卒一下竟成了萬人的領袖，李自成得了封賞竟還不肯退下，頗有些得寸進尺地問道：“將軍，那葉千琅呢？”
“縱然皇上肯讓魏忠賢全身而退，滿朝文武也必生事端，待天明我便入宮奏請皇上，我將親自追捕魏葉二人，將他們的人頭送還京師。”
見對方拱手欲告退，寇邊城又喚住他：“自成。”
微微闔眼看著他，形容淡漠卻不怒而威：“你有勇有識，敢爭敢為，這很好。隻是……”頓了頓，復又輕笑，“隻是成大事者也需懂得藏拙，有時過於貪功冒進反易樂極生悲，便是坐上龍椅也必坐不長久——你聽明白了？”
待李自成駭然退下，寇邊城抬目望向遠方，望著天際盡頭血色翻滾，似是地平線下的紅日終按耐不住，幾欲裂地而出。
可見再難熬的夜也總能熬過去，他輕輕自語道：“自己喜歡的人……總該親手送他一程才好。”
第三十五章
崇禎帝原還顧念幾分先帝的顏麵、顧忌朝內魏黨林立鷹犬紛紛，想著就把魏忠賢打發去看守皇陵了事，哪知探子來報，這九千歲離京時自帶親兵千人、車馬數十輛，一出城門就調轉車頭，不去鳳陽反而直奔錦州。
錦州何許地方？大明朝的遼西咽喉、禦敵屏障，努爾哈赤在世時後金軍便屢作圖謀，五月天聰汗皇太極舉兵進攻寧錦，終以失利敗退告終，怎料十一月復又捲土重來，時大貝勒莽古爾泰已連拔數城，正紮營於錦州城外。
錦州，寧遠，山海關，三城同氣連枝共築防線，也是後金謀取中原的最後一道關卡。
山海關破，則萬裏疆土將盡喪後金鐵蹄之下，自此再無所依，再無所恃。
果不出寇邊城所料，魏黨得誌時飛揚跋扈，自是開罪了不少人，一時彈劾九千歲與錦衣衛指揮使的奏本紛遝而來，其言鑿鑿，顯是非置魏葉二人於死地不可。
魏忠賢此舉公然抗旨不說，分明還有投敵的心思，如此便連免死鐵劵也免不了這等謀逆大罪，崇禎帝大怒，立下一紙詔書令錦衣衛旗校出城截殺。
錦衣衛指揮使，不大不小的三品官，而葉千琅既列位魏黨“五彪”之中，崇禎帝自是不能輕易放他離開。
眼中拔釘雖痛快，可那些旗官校尉與這葉大人到底存有幾分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回來，確也令人信不過。
還是鎮西將軍主動請旨拿人，崇禎帝方才一展龍顏，又下旨道隻需取回兩人頭顱，必有重賞。
卻說魏忠賢那頭，一路打點安排，一路施散家財，卻也一路遭人追殺，一路皆是惡仗。待臨近與莽古爾泰約定的大淩河畔，方才發覺去時身邊千餘名侍衛，死的死，逃的逃，降的降，而今隻餘下二三十傷將殘兵，伴著他這麽個失勢又戴罪的閹人，也不知是忠還是傻。
這些年人在權力巔峰，手握“批紅”硃筆，魏忠賢義子義孫的認了好幾打，對這幾易其主的葉大人實是防範、戒備多於信任，隻當他是一件漂亮又趁手的殺器，可這一回才真正發現，這殺器豈止趁手，更是鋒利非凡所向披靡，手起劍落間便化人間為煉獄，放眼盡是血海屍山。
一路財盡糧絕拚死掙命，數度逃生於鬼門關口，這昔日裏高高在上的九千歲瞧來已頗不成人形，仿似乍老了十來歲。魏忠賢抬袖擦了擦臉上混合著的汗與泥，對身旁的葉千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是沒想到，這最後陪著咱家的，竟是你。”
莫說魏忠賢沒想到，便是葉千琅自己也沒想到，更沒想到的是寇邊城竟一路未曾露麵，按說以他那“隻可我負天下人”的強匪脾性，不該也不會如此輕易罷休。
眼下卻不是傷懷感慨的時候，幾日前才自一場圍剿掙出血路，雖殺退了又一撥不怕死的明軍，自己身上亦受創多處。葉千琅欲取傷藥敷於傷口，卻發現一隻斷去的箭頭不知何時紮在了肩窩處，箭鏃顯是淬了毒，此刻已肉爛見骨，傷處一片詭怪的紫黑色。
取了一些河水清洗傷口，又將盛得滿滿的水囊遞予魏忠賢，道：“請廠公用水。”
魏忠賢仰麵灌下幾口，頓覺滿嘴古怪腥甜之味，又將水囊中的水倒了一些在地上，見好好的黃泥地一時鏽跡斑斑，大為驚駭：“小葉，這水咋看著那麽紅，嚐著那麽腥？”
“‘死者無頭生被虜，有頭還與無頭伍。’”葉千琅問隨行侍衛要來一柄匕首與一隻酒囊，往刀刃上噴了一口酒後，便自動手將深嵌在肩膀裏的箭頭挖出，“努爾哈赤攻占遼東之後，八旗官兵占一城屠一城，致使遼東漢民死者山積，血染淩河。”
“咱家早派人商定好了，”魏忠賢哪裏管得遼東百姓的死活，隻顧得自己這顆又老又僵的頭顱保不保得住，“後金大貝勒莽古爾泰會親自率部迎接，隻要咱家的榮華富貴不倒，也定有你出頭的日子。”
葉千琅深喘一口氣，連著腐壞的皮肉一併剜了，將那支血淋淋的斷箭拋向一邊，搖了搖頭：“屬下並不打算歸降後金。”
魏忠賢疑道：“不歸降後金？那你又為何拚死護著咱家走到這裏？”
“我與廠公不過各取所需，崇禎帝為剿除魏黨，既遣軍中精英，又懸重金追拿……”“嘶”一聲將衣衫扯成布條，用牙齒輔助咬住一端，一匝一匝地包裹傷口，“天羅地網間……若無廠公一路打點與這千名侍衛同行，我一個人也必不能走到這裏。”
竟是大難臨頭仍有這份從容縝密的心思，魏忠賢不由暗嘆自己當初果是不曾走眼，嘆罷又問：“小葉啊，往後你有什麽打算？”
雖已糙糙處理了傷口，可肩窩處黑血淋漓不盡，須臾便浸透了半件衣衫。連日激鬥已是真元大損，葉千琅唇色烏紫，麵色瞧來更是十分慘澹，半晌才勉力動了動唇：“出關……”
時近酉中，一派暮景殘光，死氣沉沉。迎著逐漸暗下來的日頭闔上眼睛，眉眼不復往日那般拒人千裏的冷煞，卻真真滿是厭倦之色。
“求個……安生吧。”
不降後金，倒也不定是胸中那點民族大義突地作祟，實則就是樂得不違心意，樂得任性而為。
無論是皇太極入關還是寇邊城登極，關內自是再不得安生。
而自己這半生，竭力爭與圖，無非就是癡心妄想於這“安生”二字。
終在第二日抵達淩河支流鹼河畔，抬眼正是長天如洗，可四下卻空無一人，除卻偶爾一隻孤雁劃過長空，這地方靜得頗有幾分蹊蹺。
初知莽古爾泰定下碰頭的地方，魏忠賢還道太不吉利，天啟二年努爾哈赤發兵進取廣寧，他九千歲任用的守將不戰而逃，反是數萬大明士卒人自為戰，便在此地與後金兵殊死拚爭，直至火藥矢石俱盡，全軍覆沒。
河畔不遠正有亂石如林，石頭上皆覆著斑斑鏽色，仿似血跡經年未幹，又像是座座以朱漆篆文的石碑。
每當風過碑群，萬碑齊作悲聲。魏忠賢聞之毛骨悚然，卻顧不得想些有的沒的，風中凍得猛一哆嗦，便尖聲喚道：“大貝勒人在哪裏？”
哪想到自己作死擺了崇禎一道，如今竟也遭人使了這麽一個要命的絆子——便是他話音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊聲震天，忽見高糙中幾點銀光閃了一閃，便烏壓壓來了一陣箭雨。
箭是流星箭，雨是瓢潑雨，前頭一陣方才落下，後頭一陣立時接上，遮天蔽日，恢恢如網。
生死須臾間，葉千琅一手拽過魏忠賢擋於身後，另一手疾出長劍，揮攔飛矢以護身。
直退到滔滔大河邊，箭雨方止，除魏葉二人外，餘人皆命喪箭下。
九千歲雖是毫髮無傷，可有兩箭卻射中了護著他的那個人，一箭隻些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭卻正中大腿，沒入骨肉三寸有餘。
奇的是這些伏兵之中竟既有滿人也有漢人，葉千琅晃了晃身子而未倒下，認出了後金兵的甲衣、圍裳、插纓槍，也認出大明軍的鎖子甲與鐵網裙。
心說該來的總是要來的，便在這個地方做個了斷也好。
為首之人剃髮留辮，樣貌英武，一身亮鋥鋥的髹漆鎧甲顯是與尋常後金兵勇不同。魏忠賢原已被突來的箭雨駭得癱軟在地，一見得那人又立時撲跌上前，道：“大、大貝勒……您難道忘了與咱家的約定嗎？”
“記得是記得。”莽古爾泰仰麵大笑三聲，“隻是你這老閹狗既不能看家護院，也不能上陣殺敵，便是吠叫兩聲都難聽得很，我要你何用？”
又側身對身邊一人笑道：“寇將軍，我奪大寶法王舍利，你取這兩顆人頭回去糊弄你的皇帝，今日你我便締結淩河之盟，他日共謀漢家江山，如何？”
手中兵刃盡折，一身血衣斑斑駁駁，葉千琅巋然立著，抬眼望向莽古爾泰身旁那人。
那人亦是一瞬不瞬地望著他。
西風乍起，漫天殘葉。
第三十六章 終章
“盛京雖無這老閹狗的立足之地，可莽古爾泰卻久聞葉指揮使的大名。”皇太極在明天子的眼皮子底下也布有眼線，大貝勒莽古爾泰自然也對這錦衣衛指揮使的言行過往了如指掌，他雖嫌這人不忠不仁幾易其主，可今日見他武功高絕名不虛傳，確也有心招攬。
命手下取來戰弓與利箭，莽古爾泰搭箭在手，寒森森的箭頭直指葉千琅的臉。
“我可以饒你不死，我不但可以饒你不死，還能保你光寵顯赫，榮華富貴。”他知對方顯已傷重力盡，退無可退，嘴角飛揚一笑，逼迫道：“隻要你肯剃髮梳辮，降我後金。”
正身處兵圍垓下、四麵楚歌的絕境之中，葉千琅一眼不看莽古爾泰，倒定定望著寇邊城，神情淡漠如常，吐字清清楚楚：“不降。”
話音落地，莽古爾泰已拉開長弓放出一箭——