念礽難道就是那夜所種下的根苗?桑治平的腦中瞬時間閃過這個疑問，但又覺得不大可能。他拉過秋菱有點發涼的手，急切地問：“這是怎麽回事，你說清楚點！”
“你走後兩個來月，我開始覺得自己身體有些不大對勁，渾身無力，貪睡，作嘔，厭食，不明白得了什麽病。有一天，我終於跟劉姐說了。劉姐，就是廚房裏那個做雜事的大姐，你應該還記得。”
“記得，記得！”桑治平點頭之際，一個二十四五歲的年輕女子的模樣出現在眼前。她是個喪夫的小寡婦，婆家將她賣到肅府。劉姐心地善良樂於助人，又因為年歲稍大，歷事稍多點，成了肅府那些小丫頭的大姐姐。她們有什麽事都願意對劉姐講，桑治平也知道她是一個苦命的好女人。
“劉姐聽了我的敘說後，怔了好半天，才悄悄地附著我的耳朵說，你對姐說句實話，你有沒有相好的男人?我一聽這話，滿臉通紅，直羞到脖子根下了。劉姐見我這樣子，心裏一下子明白了。她沉下臉說，姐是過來人，這種事經過，我實話告訴你吧，你這病八成是懷娃了！我一聽，眼前發起暈來，淚水禁不住滾珠似的流下，兩手抓住劉姐的手不放，一個勁地對劉姐說，你說的是實話嗎，是實話嗎?劉姐滿臉肅然地說，姐懷過兩個娃，都有這毛病，特別是懷第一個娃時，與你說的絲毫不差。你是個沒男人的人，這事姐怎麽可以誑你！我頓時嚇得六神無主，渾身發軟，兩手一鬆，倒在劉姐的懷裏。”
桑治平心裏難受極了：一個未婚的女子懷上娃，這是一樁多麽丟臉的醜事！古往今來，凡有這種醜事的女子十之八九自尋短見，死了之後，還要被人唾罵詛咒！連娘家人都抬不起頭來。桑治平呀桑治平，你怎麽可以做下這等造孽事！桑治平心頭上的血在一滴一滴地流！
“劉姐對我說，你告訴姐，這人是誰，姐再幫你拿主意。到了這個時候，我不得不說實話了。不料，劉姐聽後，反而笑了，說原來是顏先生！這樣的話，姐倒要恭喜你了。顏先生學問好，今後必有大出息。你跟著顏先生，這是你的福分。聽說肅大人很快就要回京師了，等顏先生回來後，你就趕早辦了大事，明年堂堂正正地生個小子出來。劉姐這一說，我的心寬了許多。不去想別的，一心一意地等著你回京師。”
桑治平的心卻並沒有寬鬆，因為這以後所發生的，完全不是秋菱和劉姐所期盼的。
“過些日子，爾盛從熱河回到府裏，說肅大人過幾天就要回京師了。闔府上下都忙著準備迎接肅大人回府，我心裏更是高興，急著要把這事告訴你。誰知喜事沒有到來，到來的卻是肅府
的大災大難。一天清早，突然來了一兩百號兵丁，將肅府團團圍住，一個人也不準外出。我懵懵懂懂的，不知出了什麽事。一會兒，劉姐告訴我，肅大人犯了謀反大罪，肅府抄家了。我嚇懵了，一時心慌意亂，不知如何是好。我也不知道肅府抄家後會將我們這些丫環如何處理，我最擔心的就是會和你失去聯繫，我以後到哪裏去找你呢?我那時想，要是晚幾天你回來後再抄家就好了，有你在身旁，我就什麽都不怕，我跟著你走就是了。唉，偏偏就在那時出了事。”
秋菱又重重地嘆了一口氣，桑治平本想講講熱河行宮裏那些驚心動魄的權力爭奪，他怕打斷秋菱的思緒，沒有插話。
“我在屋子裏幹坐了三天。第四天，我們一群年輕的丫環被單獨押到一處，劉姐也夾在我們一堆裏。一個滿臉橫肉的把總走到我們麵前吼道，你們肅家的丫環也都有罪，看在你們是女人的分上，不治罪，把你們統統都賣掉，都是一樣的價，一個人一百兩銀子，都有買主了。買家是戍邊的犯官，還是京師裏的老爺，買去是做小妾，還是去做丫頭，這要看你們的命了。說完，一個小兵拿了一個竹筒，竹筒裏插著二十來根竹籤。那個把總又吼道，每人抽一支，抽到哪一支就哪一支，不能抽第二次，抽完後收拾行李，送你上那家去。”
桑治平聽到這兒，心裏又痛得像刀紮似的：想不到幾天前還是高貴顯赫的肅相府，一下子落到這般地步，可憐的肅府丫環們頓時淪落為任人買賣的貨物。心愛的秋菱，等待你的是什麽命運呢?
“捧竹筒的小兵挨個兒從排成一排的丫環麵前走過，每個丫環都從竹筒裏抽出一支。有瞪著眼睛將竹筒盯了半天後才下手的，也有閉起眼睛毫不猶豫就拿起一根的。拿到竹籤看過一眼後，多數丫環緊閉嘴唇，麵無表情，也有突然放聲大哭的，房間裏的氣氛又緊張又壓抑。我隻覺得渾身發冷，抖抖嗦嗦的。眼看那個小兵慢慢走近了。我的左手邊坐著劉姐，她的手顫抖了好一會，才從竹筒裏抽出一支竹籤來。她不識字，要我幫她看。我看那竹籤上貼的紙條寫著：內閣中書陳建陽小妾一名。劉姐鐵青著臉沒有做聲。輪到我了，我閉著眼睛隨手抽出一根，一看：大行皇帝萬年吉地洗衣婦一名。
“劉姐輕輕對我說，洗衣婦好，比做妾強。我剛暗自欣慰一會兒，立刻便恐怖得不得了：要不了三四個月，這肚子便會被人看出來，那時怎麽辦?再過六七個月，孩子就要出來了，豈不更駭人?我抓緊劉姐的手，哭著說，洗衣婦對別人是好事，對我卻不好！劉姐馬上明白過來，說是呀，過不了多久，你就要現懷了！突然間，有了一個想法：跟劉姐換！這念頭一出來，我否定了：給別人做小妾，怎麽對得起礽哥?再說已壞了身，別人不嫌嗎?轉過來又想，若去做洗衣婦，母子命都不能保，給人做妾，至少暫時可以遮醜，想必礽哥可以體諒我這番苦心。腦子裏這樣鬥來鬥去，到頭來，我終於狠了狠心，對劉姐說，我們倆換一下竹籤吧，你也好，我也好。劉姐點了點頭，趁著小兵給別的丫環抽籤的時候，我們趕緊偷偷地換了。出了肅府，她去大行皇帝的陵寢地，我則到了陳家。”
“你走後兩個來月，我開始覺得自己身體有些不大對勁，渾身無力，貪睡，作嘔，厭食，不明白得了什麽病。有一天，我終於跟劉姐說了。劉姐，就是廚房裏那個做雜事的大姐，你應該還記得。”
“記得，記得！”桑治平點頭之際，一個二十四五歲的年輕女子的模樣出現在眼前。她是個喪夫的小寡婦，婆家將她賣到肅府。劉姐心地善良樂於助人，又因為年歲稍大，歷事稍多點，成了肅府那些小丫頭的大姐姐。她們有什麽事都願意對劉姐講，桑治平也知道她是一個苦命的好女人。
“劉姐聽了我的敘說後，怔了好半天，才悄悄地附著我的耳朵說，你對姐說句實話，你有沒有相好的男人?我一聽這話，滿臉通紅，直羞到脖子根下了。劉姐見我這樣子，心裏一下子明白了。她沉下臉說，姐是過來人，這種事經過，我實話告訴你吧，你這病八成是懷娃了！我一聽，眼前發起暈來，淚水禁不住滾珠似的流下，兩手抓住劉姐的手不放，一個勁地對劉姐說，你說的是實話嗎，是實話嗎?劉姐滿臉肅然地說，姐懷過兩個娃，都有這毛病，特別是懷第一個娃時，與你說的絲毫不差。你是個沒男人的人，這事姐怎麽可以誑你！我頓時嚇得六神無主，渾身發軟，兩手一鬆，倒在劉姐的懷裏。”
桑治平心裏難受極了：一個未婚的女子懷上娃，這是一樁多麽丟臉的醜事！古往今來，凡有這種醜事的女子十之八九自尋短見，死了之後，還要被人唾罵詛咒！連娘家人都抬不起頭來。桑治平呀桑治平，你怎麽可以做下這等造孽事！桑治平心頭上的血在一滴一滴地流！
“劉姐對我說，你告訴姐，這人是誰，姐再幫你拿主意。到了這個時候，我不得不說實話了。不料，劉姐聽後，反而笑了，說原來是顏先生！這樣的話，姐倒要恭喜你了。顏先生學問好，今後必有大出息。你跟著顏先生，這是你的福分。聽說肅大人很快就要回京師了，等顏先生回來後，你就趕早辦了大事，明年堂堂正正地生個小子出來。劉姐這一說，我的心寬了許多。不去想別的，一心一意地等著你回京師。”
桑治平的心卻並沒有寬鬆，因為這以後所發生的，完全不是秋菱和劉姐所期盼的。
“過些日子，爾盛從熱河回到府裏，說肅大人過幾天就要回京師了。闔府上下都忙著準備迎接肅大人回府，我心裏更是高興，急著要把這事告訴你。誰知喜事沒有到來，到來的卻是肅府
的大災大難。一天清早，突然來了一兩百號兵丁，將肅府團團圍住，一個人也不準外出。我懵懵懂懂的，不知出了什麽事。一會兒，劉姐告訴我，肅大人犯了謀反大罪，肅府抄家了。我嚇懵了，一時心慌意亂，不知如何是好。我也不知道肅府抄家後會將我們這些丫環如何處理，我最擔心的就是會和你失去聯繫，我以後到哪裏去找你呢?我那時想，要是晚幾天你回來後再抄家就好了，有你在身旁，我就什麽都不怕，我跟著你走就是了。唉，偏偏就在那時出了事。”
秋菱又重重地嘆了一口氣，桑治平本想講講熱河行宮裏那些驚心動魄的權力爭奪，他怕打斷秋菱的思緒，沒有插話。
“我在屋子裏幹坐了三天。第四天，我們一群年輕的丫環被單獨押到一處，劉姐也夾在我們一堆裏。一個滿臉橫肉的把總走到我們麵前吼道，你們肅家的丫環也都有罪，看在你們是女人的分上，不治罪，把你們統統都賣掉，都是一樣的價，一個人一百兩銀子，都有買主了。買家是戍邊的犯官，還是京師裏的老爺，買去是做小妾，還是去做丫頭，這要看你們的命了。說完，一個小兵拿了一個竹筒，竹筒裏插著二十來根竹籤。那個把總又吼道，每人抽一支，抽到哪一支就哪一支，不能抽第二次，抽完後收拾行李，送你上那家去。”
桑治平聽到這兒，心裏又痛得像刀紮似的：想不到幾天前還是高貴顯赫的肅相府，一下子落到這般地步，可憐的肅府丫環們頓時淪落為任人買賣的貨物。心愛的秋菱，等待你的是什麽命運呢?
“捧竹筒的小兵挨個兒從排成一排的丫環麵前走過，每個丫環都從竹筒裏抽出一支。有瞪著眼睛將竹筒盯了半天後才下手的，也有閉起眼睛毫不猶豫就拿起一根的。拿到竹籤看過一眼後，多數丫環緊閉嘴唇，麵無表情，也有突然放聲大哭的，房間裏的氣氛又緊張又壓抑。我隻覺得渾身發冷，抖抖嗦嗦的。眼看那個小兵慢慢走近了。我的左手邊坐著劉姐，她的手顫抖了好一會，才從竹筒裏抽出一支竹籤來。她不識字，要我幫她看。我看那竹籤上貼的紙條寫著：內閣中書陳建陽小妾一名。劉姐鐵青著臉沒有做聲。輪到我了，我閉著眼睛隨手抽出一根，一看：大行皇帝萬年吉地洗衣婦一名。
“劉姐輕輕對我說，洗衣婦好，比做妾強。我剛暗自欣慰一會兒，立刻便恐怖得不得了：要不了三四個月，這肚子便會被人看出來，那時怎麽辦?再過六七個月，孩子就要出來了，豈不更駭人?我抓緊劉姐的手，哭著說，洗衣婦對別人是好事，對我卻不好！劉姐馬上明白過來，說是呀，過不了多久，你就要現懷了！突然間，有了一個想法：跟劉姐換！這念頭一出來，我否定了：給別人做小妾，怎麽對得起礽哥?再說已壞了身，別人不嫌嗎?轉過來又想，若去做洗衣婦，母子命都不能保，給人做妾，至少暫時可以遮醜，想必礽哥可以體諒我這番苦心。腦子裏這樣鬥來鬥去，到頭來，我終於狠了狠心，對劉姐說，我們倆換一下竹籤吧，你也好，我也好。劉姐點了點頭，趁著小兵給別的丫環抽籤的時候，我們趕緊偷偷地換了。出了肅府，她去大行皇帝的陵寢地，我則到了陳家。”