“當然可以。”馮子材不假思索一口咬定下來。“不瞞大帥說，當年在鎮南關，我就想過，我們中國所有在越南的人馬聯合起來，打它一場大仗，狠狠地殺一殺那些洋鬼子的威風。但一來當時朝廷沒有向法國宣戰，二來我也不具備聯合其他人馬的地位，所以也隻是空想而已。”
張之洞聽了這話很高興，立即接話：“老將軍，現在朝廷已公開向法國宣戰，可謂天時已備，假如給您一個地位，讓您有統帥所有在越各路軍隊的權力，您是否還願意將您當年的設想變為現實?”
“這個嘛。”馮子材這時才真的明白了：原來張之洞是想請我出山！他心裏一陣驚喜。人們常說老驥伏櫪誌在千裏，馮子材就是這樣一位誌在千裏的老驥。過去的輝煌，既是他生命中的亮光，也是他生命的支柱。在回首往事的時候，他常有按捺不住的再創輝煌的雄心，隻是時過境遷，今不如昔，許多該具備的條件都不具備。在新總督這番熱切的心情麵前，麵對著這個重大的問題，馮子材猶豫起來。他的一隻手用力地摸著幹瘦的尖下巴，沉吟良久才開口，“不瞞大帥說，光緒七年軒帥也曾派人來過荔枝灣，請我出山帶一支人馬再進越南，我以年邁力衰為由推辭了。我其實並不年邁力衰，而是不願領這個命。”
“為什麽?”想不到在關鍵的時候，馮子材退縮了，張之洞略感失望。他急切地想知道，這位老將軍推辭張樹聲的理由。
“這最主要的原因，也就是我剛才說的，那年軒帥來找我時，條件仍不具備，一則朝廷未宣戰，二則軒帥也隻是叫我帶一支人馬入越，並未賦予全權指揮的權力。另外，在對待洋人的態度上，我與軒帥也有很大的不同。我這老頭子是倔強的，寧折不彎。洋人欺壓我們，我寧願死，也要痛痛快快跟他們幹一場。軒帥不是這樣，他與李少荃一鼻孔出氣，隻是忍呀忍呀的，我也不願在他手下做事。”
張之洞心裏舒了一口氣，說：“這些顧慮現在都可不必有了，老將軍還有別的什麽難處嗎?”
“軒帥雖然不做總督了，但在越南的軍隊主要還是淮軍的勢力，廣西巡撫潘鼎新坐鎮北圻。潘這個人還不如張，不好相處，我去越南的話，如何與他共事，彼此的位置又如何擺?”
這倒真是一個大難題！潘鼎新身為廣西巡撫，按朝廷的製度，他並不是張之洞的下屬，張之洞無權將他從北圻調回，更無權罷他的巡撫之職；何況潘是淮軍宿將，資格比起張之洞來要老得多。有潘在北圻，馮就不可能做統帥，這也是明擺著的事情。張之洞雙手輕輕地來回搓著，手心沁出熱汗來，一時想不出一個兩全其美的辦法。桑治平也在為此思索著，他也一樣想不出一個好主意，見張之洞頗為為難，不能不插一句話來為總督解圍：“老將軍，此事容張製台與朝廷再商量，除此外還有別的難處嗎?”
馮子材望了桑治平一眼後說：“除開淮軍外，北圻的最主要的軍隊便是黑旗軍。劉永福是中國人，卻領了個越南的提督職。此人是個梟雄，不服管束，什麽人都不在他的眼睛裏。我在北圻三個月，沒有與此人見過麵。聽人說早年投過長毛，與我的軍隊交過手，若叫我去指揮他，怕不行。”
張之洞聽到這裏，心裏大為舒暢起來，忙說：“老將軍，你知道這次是誰賣力推舉你嗎?仲子，你對老將軍說說。”
桑治平笑了笑，將前向在宣光與劉永福會麵的情形簡略地說了說後，強調指出：“劉永福一再講，越南戰事，隻有老將軍您出來，才能壓得住台麵，潘鼎新究其實不是一個帶兵打仗的料。他的黑旗軍一定配合老將軍，為中國人爭一口氣。”
馮子材快活地笑了起來，說：“沒料到，劉二這個人看人還有眼光，不計前嫌，氣量也不錯。不過，他手下那班子人馬我不稱心，不怕大帥說我老頭子背後嚼人，他率的黑旗軍裏強盜毒販子、烏龜王八蛋，什麽都有，不能指望那些人做大事。”
張之洞忙說：“老將軍知道他有個幫手唐景崧嗎?”
“聽說過，據說也是廣西出的進士，在朝廷官做得好好的，卻主動請纓來越南，給劉二當參軍。”
桑治平說：“我在宣光跟唐景崧相處過三天，此人有才有識，張製台已答應由唐景崧親自回廣西招募四營子弟兵。這四營子弟兵可以作為配合老將軍的一支兵力。”
馮子材點點頭，沒有做聲。
張之洞將馮子材的每句話、每個動作都看在眼裏。他看出馮子材雖有顧慮，但率兵出關的可能性是存在的。他決定對這位當年叱吒風雲的老將軍動之以情，曉之以理，務必要使他丟開顧慮，重上沙場。
“馮老將軍，”張之洞斂容凝望著馮子材，聲調厚實而沉重，“我雖沒有明說，大概你也聽出來了，我這次來荔枝灣，就是專程來請您出山，請您率子弟兵再赴關外。促使我作出這個決定的，一是老將軍您本人幾十年來的戰功，二是桑先生和雷瓊道王道台此次去越南後當麵聽的劉永福的推薦，來到荔枝灣，親眼見到您精力旺盛，氣概不減昔日，更使我欣慰。”
“歲月不饒人，精力、氣概都不如從前了。”馮子材忍不住插了一句話。桑治平發現，自從見到馮子材以來大半天了，這好像是他說的第一句嘆老的話。
張之洞聽了這話很高興，立即接話：“老將軍，現在朝廷已公開向法國宣戰，可謂天時已備，假如給您一個地位，讓您有統帥所有在越各路軍隊的權力，您是否還願意將您當年的設想變為現實?”
“這個嘛。”馮子材這時才真的明白了：原來張之洞是想請我出山！他心裏一陣驚喜。人們常說老驥伏櫪誌在千裏，馮子材就是這樣一位誌在千裏的老驥。過去的輝煌，既是他生命中的亮光，也是他生命的支柱。在回首往事的時候，他常有按捺不住的再創輝煌的雄心，隻是時過境遷，今不如昔，許多該具備的條件都不具備。在新總督這番熱切的心情麵前，麵對著這個重大的問題，馮子材猶豫起來。他的一隻手用力地摸著幹瘦的尖下巴，沉吟良久才開口，“不瞞大帥說，光緒七年軒帥也曾派人來過荔枝灣，請我出山帶一支人馬再進越南，我以年邁力衰為由推辭了。我其實並不年邁力衰，而是不願領這個命。”
“為什麽?”想不到在關鍵的時候，馮子材退縮了，張之洞略感失望。他急切地想知道，這位老將軍推辭張樹聲的理由。
“這最主要的原因，也就是我剛才說的，那年軒帥來找我時，條件仍不具備，一則朝廷未宣戰，二則軒帥也隻是叫我帶一支人馬入越，並未賦予全權指揮的權力。另外，在對待洋人的態度上，我與軒帥也有很大的不同。我這老頭子是倔強的，寧折不彎。洋人欺壓我們，我寧願死，也要痛痛快快跟他們幹一場。軒帥不是這樣，他與李少荃一鼻孔出氣，隻是忍呀忍呀的，我也不願在他手下做事。”
張之洞心裏舒了一口氣，說：“這些顧慮現在都可不必有了，老將軍還有別的什麽難處嗎?”
“軒帥雖然不做總督了，但在越南的軍隊主要還是淮軍的勢力，廣西巡撫潘鼎新坐鎮北圻。潘這個人還不如張，不好相處，我去越南的話，如何與他共事，彼此的位置又如何擺?”
這倒真是一個大難題！潘鼎新身為廣西巡撫，按朝廷的製度，他並不是張之洞的下屬，張之洞無權將他從北圻調回，更無權罷他的巡撫之職；何況潘是淮軍宿將，資格比起張之洞來要老得多。有潘在北圻，馮就不可能做統帥，這也是明擺著的事情。張之洞雙手輕輕地來回搓著，手心沁出熱汗來，一時想不出一個兩全其美的辦法。桑治平也在為此思索著，他也一樣想不出一個好主意，見張之洞頗為為難，不能不插一句話來為總督解圍：“老將軍，此事容張製台與朝廷再商量，除此外還有別的難處嗎?”
馮子材望了桑治平一眼後說：“除開淮軍外，北圻的最主要的軍隊便是黑旗軍。劉永福是中國人，卻領了個越南的提督職。此人是個梟雄，不服管束，什麽人都不在他的眼睛裏。我在北圻三個月，沒有與此人見過麵。聽人說早年投過長毛，與我的軍隊交過手，若叫我去指揮他，怕不行。”
張之洞聽到這裏，心裏大為舒暢起來，忙說：“老將軍，你知道這次是誰賣力推舉你嗎?仲子，你對老將軍說說。”
桑治平笑了笑，將前向在宣光與劉永福會麵的情形簡略地說了說後，強調指出：“劉永福一再講，越南戰事，隻有老將軍您出來，才能壓得住台麵，潘鼎新究其實不是一個帶兵打仗的料。他的黑旗軍一定配合老將軍，為中國人爭一口氣。”
馮子材快活地笑了起來，說：“沒料到，劉二這個人看人還有眼光，不計前嫌，氣量也不錯。不過，他手下那班子人馬我不稱心，不怕大帥說我老頭子背後嚼人，他率的黑旗軍裏強盜毒販子、烏龜王八蛋，什麽都有，不能指望那些人做大事。”
張之洞忙說：“老將軍知道他有個幫手唐景崧嗎?”
“聽說過，據說也是廣西出的進士，在朝廷官做得好好的，卻主動請纓來越南，給劉二當參軍。”
桑治平說：“我在宣光跟唐景崧相處過三天，此人有才有識，張製台已答應由唐景崧親自回廣西招募四營子弟兵。這四營子弟兵可以作為配合老將軍的一支兵力。”
馮子材點點頭，沒有做聲。
張之洞將馮子材的每句話、每個動作都看在眼裏。他看出馮子材雖有顧慮，但率兵出關的可能性是存在的。他決定對這位當年叱吒風雲的老將軍動之以情，曉之以理，務必要使他丟開顧慮，重上沙場。
“馮老將軍，”張之洞斂容凝望著馮子材，聲調厚實而沉重，“我雖沒有明說，大概你也聽出來了，我這次來荔枝灣，就是專程來請您出山，請您率子弟兵再赴關外。促使我作出這個決定的，一是老將軍您本人幾十年來的戰功，二是桑先生和雷瓊道王道台此次去越南後當麵聽的劉永福的推薦，來到荔枝灣，親眼見到您精力旺盛，氣概不減昔日，更使我欣慰。”
“歲月不饒人，精力、氣概都不如從前了。”馮子材忍不住插了一句話。桑治平發現，自從見到馮子材以來大半天了，這好像是他說的第一句嘆老的話。