同治皇帝十九歲就死了，皇後被逼殉夫，留下的幾個不明不白的妃子，在後宮中毫無地位可言。今上隻有十四歲，他還沒想起要女人。麗妃所生的女兒早在同治八年便出宮下嫁符珍。自從同治八年起到眼下十五六年了，偌大的紫禁城後院裏，就再也沒有一個皇子公主出現過。人們在背地裏嘆息：大清朝皇嗣主脈怎麽會凋零到如此地步?這是不是前廷所顯示的國運不昌對後院的壓迫，或者反過來說，恰恰是後院的後嗣不興，而使得前廷的國運不昌?更有受到慈禧壓抑的老太妃們，則把責任歸咎於她的身上，暗地裏譏譏嘖嘖地議論著：從來陰氣太盛，陽氣則衰，哪朝哪代有過這樣強梁霸道的太後?怪不得大清苗裔不旺！
嘆息也罷，指責也罷，大清王朝的皇宮後院便是這樣冷清多年了，大家都寄希望於這個尚未大婚的光緒皇帝身上，但願他多置妃嬪，廣育子女，最好能像周文王那樣，生他一百個皇子出來，重振當年後宮雄風！
然而，這還得拭目以待，至於眼下則依舊如故。一到晚上，更比白天冷清，妃子也好，宮女也好，太監也好，都早早地縮進各自宮裏，不再出來。整個後院悄沒聲息，從外表看來，與死氣沉沉的前廷相比，隻多了一些燈火和幾個巡更守夜的太監罷了。
但也有惟一的例外，那就是養心殿。從垂簾聽政的第一天開始，這座本來屬於後院係統的宮殿，就成了整個紫禁城的第一號建築。這是因為慈禧住在這裏。大清國一切有資格麵見聖上的官員，都在這裏向她三跪九叩頭；大清國一切軍國大計都在這裏製定，都從這裏發出。這裏，白天王公大臣川流不息，入夜燈火通明，警戒森嚴。不過，慈禧通常夜裏不辦公事，她很會保養自己，每晚戌時剛過，她便上床睡覺了。但今天慈禧卻要在夜裏召見李鴻章。養心殿裏的宮女、太監都在猜測著，太後一定有刻不容緩的軍國大事要與李中堂商量。
一頂簇新的墨綠呢大轎，停在紫禁城東側的景運門邊，李鴻章身著正一品官服，神色端凝地從轎中走出來。他順手從左邊袖袋裏掏了一塊金光閃亮的大懷表出來看了看，時針正好指在七時上。這是一塊瑞士表，乃駐英法公使侍郎曾紀澤所贈。李鴻章喜歡用洋人的東西，連生病時都喜歡吃洋藥，說洋藥簡便收效快。這塊懷表他已經用了四五年，隨時隨地都帶著，而且養成了每隔一會兒便掏出來看看的習慣。
景運門已經打開，幾個刀槍晃晃的侍衛分立兩旁。近年來，大受慈禧寵愛品銜升得很快的太監李蓮英，早已恭候在門邊，見李鴻章已走出轎門，忙哈著腰迎上。因為李蓮英的地位非比尋常，許多大臣都對他禮讓有加。有的是想走他的門子，求一條升官捷徑；有的並非想巴結，隻是防他在太後麵前說對自己不利的話，故而也不得不對他假以辭色。李蓮英在宮中久了，見的王公大臣多了，這些袞袞諸公究竟有多大能耐，他也心中有數了。大清朝中的這些不可一世的大人物，說句實在話，李蓮英對其中很多人都看不起，真正令他從心眼裏生發敬佩之情的還不多，而在為數不多的幾個人中，便有眼前的這位相國爺。在李蓮英的眼裏，李鴻章才是真正有著治國安邦定天下的文武全才，就連他的那種氣宇，也不是一般人所能比擬的。
“老相國，這麽晚了還要進宮來，您真辛苦！”
這樣的話，李蓮英平時對那些王公大臣也常說，但隻有他自己知道，平日說的隻是客套，今晚這一句，才是從心裏說出的。
“國家多事，不能不辛苦點。李總管，近來身體好嗎?”
李鴻章也不想得罪這個太後身邊的寵奴，臉上露出了難得的笑容。
“托老相國的福，還好。”
李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一隻手來攙扶著李鴻章。
“天色黑了，老相國慢慢走。”李蓮英以一種近於平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令，“把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！”
於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前麵開路，兩盞在後麵護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著養心殿走去。李鴻章自家帶來的跟班和轎夫都被攔在門外。
李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城裏前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊幹清門方向看去，也隻有稀稀疏疏的幾點星火。詞臣出身的北洋大臣，腦子裏突然冒出兩句唐人的詩句來：“潮落夜江斜月裏，兩三星火是瓜洲。”他在心裏笑了起來：今夜走在紫禁城內，即將麵見太後，怎麽沒有“劍佩聲隨玉墀步，衣冠身惹禦爐香”的體會，卻無端生出這種感覺來！
穿過這道黑暗的分界地，來到西長街口，這裏的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過遵義門，進人養心殿前院時，眼前一陣目眩。原來，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後麵，李鴻章一直走進東暖閣，在門簾外站定。
一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：“老相國，太後叫您進去。”
李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太後身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚淮北口音的官腔喊道：“臣李鴻章叩見太後，祝太後萬壽無疆！”
嘆息也罷，指責也罷，大清王朝的皇宮後院便是這樣冷清多年了，大家都寄希望於這個尚未大婚的光緒皇帝身上，但願他多置妃嬪，廣育子女，最好能像周文王那樣，生他一百個皇子出來，重振當年後宮雄風！
然而，這還得拭目以待，至於眼下則依舊如故。一到晚上，更比白天冷清，妃子也好，宮女也好，太監也好，都早早地縮進各自宮裏，不再出來。整個後院悄沒聲息，從外表看來，與死氣沉沉的前廷相比，隻多了一些燈火和幾個巡更守夜的太監罷了。
但也有惟一的例外，那就是養心殿。從垂簾聽政的第一天開始，這座本來屬於後院係統的宮殿，就成了整個紫禁城的第一號建築。這是因為慈禧住在這裏。大清國一切有資格麵見聖上的官員，都在這裏向她三跪九叩頭；大清國一切軍國大計都在這裏製定，都從這裏發出。這裏，白天王公大臣川流不息，入夜燈火通明，警戒森嚴。不過，慈禧通常夜裏不辦公事，她很會保養自己，每晚戌時剛過，她便上床睡覺了。但今天慈禧卻要在夜裏召見李鴻章。養心殿裏的宮女、太監都在猜測著，太後一定有刻不容緩的軍國大事要與李中堂商量。
一頂簇新的墨綠呢大轎，停在紫禁城東側的景運門邊，李鴻章身著正一品官服，神色端凝地從轎中走出來。他順手從左邊袖袋裏掏了一塊金光閃亮的大懷表出來看了看，時針正好指在七時上。這是一塊瑞士表，乃駐英法公使侍郎曾紀澤所贈。李鴻章喜歡用洋人的東西，連生病時都喜歡吃洋藥，說洋藥簡便收效快。這塊懷表他已經用了四五年，隨時隨地都帶著，而且養成了每隔一會兒便掏出來看看的習慣。
景運門已經打開，幾個刀槍晃晃的侍衛分立兩旁。近年來，大受慈禧寵愛品銜升得很快的太監李蓮英，早已恭候在門邊，見李鴻章已走出轎門，忙哈著腰迎上。因為李蓮英的地位非比尋常，許多大臣都對他禮讓有加。有的是想走他的門子，求一條升官捷徑；有的並非想巴結，隻是防他在太後麵前說對自己不利的話，故而也不得不對他假以辭色。李蓮英在宮中久了，見的王公大臣多了，這些袞袞諸公究竟有多大能耐，他也心中有數了。大清朝中的這些不可一世的大人物，說句實在話，李蓮英對其中很多人都看不起，真正令他從心眼裏生發敬佩之情的還不多，而在為數不多的幾個人中，便有眼前的這位相國爺。在李蓮英的眼裏，李鴻章才是真正有著治國安邦定天下的文武全才，就連他的那種氣宇，也不是一般人所能比擬的。
“老相國，這麽晚了還要進宮來，您真辛苦！”
這樣的話，李蓮英平時對那些王公大臣也常說，但隻有他自己知道，平日說的隻是客套，今晚這一句，才是從心裏說出的。
“國家多事，不能不辛苦點。李總管，近來身體好嗎?”
李鴻章也不想得罪這個太後身邊的寵奴，臉上露出了難得的笑容。
“托老相國的福，還好。”
李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一隻手來攙扶著李鴻章。
“天色黑了，老相國慢慢走。”李蓮英以一種近於平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令，“把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！”
於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前麵開路，兩盞在後麵護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著養心殿走去。李鴻章自家帶來的跟班和轎夫都被攔在門外。
李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城裏前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊幹清門方向看去，也隻有稀稀疏疏的幾點星火。詞臣出身的北洋大臣，腦子裏突然冒出兩句唐人的詩句來：“潮落夜江斜月裏，兩三星火是瓜洲。”他在心裏笑了起來：今夜走在紫禁城內，即將麵見太後，怎麽沒有“劍佩聲隨玉墀步，衣冠身惹禦爐香”的體會，卻無端生出這種感覺來！
穿過這道黑暗的分界地，來到西長街口，這裏的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過遵義門，進人養心殿前院時，眼前一陣目眩。原來，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後麵，李鴻章一直走進東暖閣，在門簾外站定。
一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：“老相國，太後叫您進去。”
李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太後身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚淮北口音的官腔喊道：“臣李鴻章叩見太後，祝太後萬壽無疆！”