“沈萬三這個人我知道。”慈禧插話，“他的錢比朝廷的還多，結果被朱洪武給殺了。”
“正是，正是。太後真是什麽都知道！”李蓮英忙恭維。他知道慈禧今天的興致極好，便有滋有味地說下去，“沈萬三之所以有錢，是因為他家裏有個聚寶盆。放一錠金子進盆裏，便立即有一盆子金子；放一顆珍珠進盆裏，便立即有一盆子珍珠。於是，沈萬三的錢財堆積如山，比朝廷的還要多。而他的鄰居卻是一個窮光蛋，常常愁吃愁穿。有一天又揭不開鍋了，他想起了沈家的聚寶盆，便與沈萬三商量，要借來用一用。沈萬三不肯，鄰居說盡了好話。沈萬三煩了，說，好吧，看在鄉鄰的分上，借你用一次，用完後立即歸還。鄰居歡天喜地把盆子拿回去。到家後他犯難了：家裏一樣值錢的東西都沒有，拿什麽放到盆子裏去呢?他妻子抱著兒子站在一旁也幫著他想。兒子餓得大哭大鬧，很不安分，一不小心，掉進了聚寶盆。妻子忙把兒子抱出。兒子剛一離盆，盆裏又是一個餓得大哭的兒子；再抱起，盆裏還是有一個；一連抱起四五個，盆子裏還有一個大哭大鬧的兒子。鄰居氣道，先想弄出幾個錢來用用，卻不料拱出一群餓癆鬼來！剛說到這裏，正在大吃大喝的客人們都哄堂大笑起來。”
“不錯！不錯！”慈禧也“哧哧”地笑出聲來，她用一條粉紅色的手絹掩住半邊嘴。“林則徐身邊竟有這等機靈的幕僚，難得。”
“奴才聽說，有些個督撫府裏的幕僚，比朝廷的命官還機靈，還能辦事。”李蓮英突然覺得這話似乎有點出格了，忙閉住嘴，一邊偷看太後的反應。
“是這樣的。據說當年曾國藩手下就有一大批會辦事的幕僚”
見慈禧沒在意，李蓮英懸起的一顆心落了下來，忙恭維道：“奴才遠遠地見過曾國藩一麵，滿朝都說他對太後忠心耿耿。”
“曾國藩是一個真正的社稷之臣，可惜死早了。”慈禧自言自語。她停住腳步，將目光停留在宮門前那棵千年古柏上良久，似乎在思索什麽。“不說這個了，我要進去躺會兒。”
說罷，轉過身子，向養心殿後門走去。剛走到東暖閣簾子邊，隻見內奏事處的佟太監正捧著黃緞包裹的奏章匣子肅立一旁。李蓮英因為聽到剛才慈禧說了句“躺會兒”的話，估計她此時不想看，便對佟太監說：“太後要休息，過會子再送來。”
“誰的摺子?”慈禧一隻腳已跨進門，順便問了一句。
“外奏事處的趙老爺說，是司經局洗馬張之洞的。”佟太監恭順地回答。
“噢，張之洞又有摺子。”慈禧將另一隻腳停住，想了一下說，“遞上來吧！”
“嗻！”佟太監答應一聲，跟在李蓮英的後麵，隨著慈禧進了東暖閣。
李蓮英輕輕地問：“太後，您不休息了?”
“我在床上躺著，你念給我聽。”
兩個宮女上來，將慈禧扶上床，脫掉鞋子，又去掉外褂，然後給她蓋上一件薄薄的褚黃色絲被。慈禧半躺在鳳床上，微微地閉上眼睛，對李蓮英說：“念吧！”
李蓮英接過佟太監遞上的奏章匣，打開黃緞，從匣子裏取出張之洞的奏章來，一字一句地念著：“詳籌邊計折。竊臣於本月初五日曾上一疏，備論俄約從違利害。臣前疏之意，以急修武備為主。竊揆朝廷之意，亦未嚐不以修武備為是，而似不免以修武備為難。”
慈禧的雙眼睜開了一點。張之洞這幾句開頭翅圜圖融覷峨
心思。武備是要修，但不容易修，且聽這個洗馬如何說。
“二十年來邊備一無可恃，遂覺中國大勢斷不足以禦強鄰，不得已而講和。臣愚以為無備則不能言戰，無備則不能講和。”
“是的，無論戰與和，都得有備。”慈禧在心裏點了點頭，贊同這兩句話。
“臣愚以為，今而言備，當有可備之兵，可備之人，可備之餉。”
慈禧聽到這裏，坐了起來，說：“‘兵’和‘人’的話不必念了，你把‘餉’這段念給我聽聽。”
“嗻！”李蓮英的目光在奏章上迅速地瀏覽著，然後盯在籌餉這段上：“籌餉若何，北洋所需，本有海防經費，新疆所需，本有西征專餉，東三省餉項可於南洋海防經費，或於各關提存二成內酌撥。”
海防經費，西征專餉，關稅提成，這些還用你張之洞來說嗎?慈禧的眼睛重新微閉起來，且耐著性子聽下去。
“邊防各重鎮增兵之餉從何而來?各省營勇現存不下數百營，臣以為節腹地之虛糜，即可供邊軍之騰飽。擬請敕下各省督撫酌量裁撤，大約汰四存六，而邊餉出矣。”
各省營勇裁去四成！這是個主意。內地戰事早已平定，但各省仍保留著大量兵勇，不僅耗去大批錢糧，且惹是生非，又無形中助長疆臣坐大的氣焰。慈禧早已對此很不滿，但苦於難以處置，現在正可借防俄之題目來做這篇文章。慈禧的雙眼重新睜開了。
“此外，若倍征洋藥稅，歲可得三四百萬。”
加倍徵收洋藥關稅，榨一下洋人。慈禧在心裏想了一下，不覺高興得說出了口：“這是個辦法！”
“正是，正是。太後真是什麽都知道！”李蓮英忙恭維。他知道慈禧今天的興致極好，便有滋有味地說下去，“沈萬三之所以有錢，是因為他家裏有個聚寶盆。放一錠金子進盆裏，便立即有一盆子金子；放一顆珍珠進盆裏，便立即有一盆子珍珠。於是，沈萬三的錢財堆積如山，比朝廷的還要多。而他的鄰居卻是一個窮光蛋，常常愁吃愁穿。有一天又揭不開鍋了，他想起了沈家的聚寶盆，便與沈萬三商量，要借來用一用。沈萬三不肯，鄰居說盡了好話。沈萬三煩了，說，好吧，看在鄉鄰的分上，借你用一次，用完後立即歸還。鄰居歡天喜地把盆子拿回去。到家後他犯難了：家裏一樣值錢的東西都沒有，拿什麽放到盆子裏去呢?他妻子抱著兒子站在一旁也幫著他想。兒子餓得大哭大鬧，很不安分，一不小心，掉進了聚寶盆。妻子忙把兒子抱出。兒子剛一離盆，盆裏又是一個餓得大哭的兒子；再抱起，盆裏還是有一個；一連抱起四五個，盆子裏還有一個大哭大鬧的兒子。鄰居氣道，先想弄出幾個錢來用用，卻不料拱出一群餓癆鬼來！剛說到這裏，正在大吃大喝的客人們都哄堂大笑起來。”
“不錯！不錯！”慈禧也“哧哧”地笑出聲來，她用一條粉紅色的手絹掩住半邊嘴。“林則徐身邊竟有這等機靈的幕僚，難得。”
“奴才聽說，有些個督撫府裏的幕僚，比朝廷的命官還機靈，還能辦事。”李蓮英突然覺得這話似乎有點出格了，忙閉住嘴，一邊偷看太後的反應。
“是這樣的。據說當年曾國藩手下就有一大批會辦事的幕僚”
見慈禧沒在意，李蓮英懸起的一顆心落了下來，忙恭維道：“奴才遠遠地見過曾國藩一麵，滿朝都說他對太後忠心耿耿。”
“曾國藩是一個真正的社稷之臣，可惜死早了。”慈禧自言自語。她停住腳步，將目光停留在宮門前那棵千年古柏上良久，似乎在思索什麽。“不說這個了，我要進去躺會兒。”
說罷，轉過身子，向養心殿後門走去。剛走到東暖閣簾子邊，隻見內奏事處的佟太監正捧著黃緞包裹的奏章匣子肅立一旁。李蓮英因為聽到剛才慈禧說了句“躺會兒”的話，估計她此時不想看，便對佟太監說：“太後要休息，過會子再送來。”
“誰的摺子?”慈禧一隻腳已跨進門，順便問了一句。
“外奏事處的趙老爺說，是司經局洗馬張之洞的。”佟太監恭順地回答。
“噢，張之洞又有摺子。”慈禧將另一隻腳停住，想了一下說，“遞上來吧！”
“嗻！”佟太監答應一聲，跟在李蓮英的後麵，隨著慈禧進了東暖閣。
李蓮英輕輕地問：“太後，您不休息了?”
“我在床上躺著，你念給我聽。”
兩個宮女上來，將慈禧扶上床，脫掉鞋子，又去掉外褂，然後給她蓋上一件薄薄的褚黃色絲被。慈禧半躺在鳳床上，微微地閉上眼睛，對李蓮英說：“念吧！”
李蓮英接過佟太監遞上的奏章匣，打開黃緞，從匣子裏取出張之洞的奏章來，一字一句地念著：“詳籌邊計折。竊臣於本月初五日曾上一疏，備論俄約從違利害。臣前疏之意，以急修武備為主。竊揆朝廷之意，亦未嚐不以修武備為是，而似不免以修武備為難。”
慈禧的雙眼睜開了一點。張之洞這幾句開頭翅圜圖融覷峨
心思。武備是要修，但不容易修，且聽這個洗馬如何說。
“二十年來邊備一無可恃，遂覺中國大勢斷不足以禦強鄰，不得已而講和。臣愚以為無備則不能言戰，無備則不能講和。”
“是的，無論戰與和，都得有備。”慈禧在心裏點了點頭，贊同這兩句話。
“臣愚以為，今而言備，當有可備之兵，可備之人，可備之餉。”
慈禧聽到這裏，坐了起來，說：“‘兵’和‘人’的話不必念了，你把‘餉’這段念給我聽聽。”
“嗻！”李蓮英的目光在奏章上迅速地瀏覽著，然後盯在籌餉這段上：“籌餉若何，北洋所需，本有海防經費，新疆所需，本有西征專餉，東三省餉項可於南洋海防經費，或於各關提存二成內酌撥。”
海防經費，西征專餉，關稅提成，這些還用你張之洞來說嗎?慈禧的眼睛重新微閉起來，且耐著性子聽下去。
“邊防各重鎮增兵之餉從何而來?各省營勇現存不下數百營，臣以為節腹地之虛糜，即可供邊軍之騰飽。擬請敕下各省督撫酌量裁撤，大約汰四存六，而邊餉出矣。”
各省營勇裁去四成！這是個主意。內地戰事早已平定，但各省仍保留著大量兵勇，不僅耗去大批錢糧，且惹是生非，又無形中助長疆臣坐大的氣焰。慈禧早已對此很不滿，但苦於難以處置，現在正可借防俄之題目來做這篇文章。慈禧的雙眼重新睜開了。
“此外，若倍征洋藥稅，歲可得三四百萬。”
加倍徵收洋藥關稅，榨一下洋人。慈禧在心裏想了一下，不覺高興得說出了口：“這是個辦法！”