祖籍直隸南皮（今屬河北）人。公元1837年出生在貴州貴陽，當時其父張瑛任貴州興義和知府。張之洞少時在貴州興義府署（今安龍）長大。其人博聞強識，文才出眾，年方十一，即為貴州全省學童之冠，作《半山亭記》，名噪一進。此記全文，刻於安龍招堤畔之半山亭。十二歲在貴陽出版第一本詩文集。鹹豐三年（公元1853年）回直隸南皮應順天鄉試，名列榜首。同治二年（公元1863年）與貴州人李端棻同為進士。後歷任翰林院編修、教習、侍讀、侍講學士及內閣學士等職。其間，為清流派重要成員，與張佩綸、黃體芳、寶廷、陳寶琛、吳大澄、張觀準、劉恩溥、吳可讀、鄧承修、何金壽等人一起，放言高論，糾彈時政，抨擊奕、李鴻章等洋務派官僚，有“四諫”、“六君子”、“十朋”之稱。
張之洞自幼好學，才思敏捷，曾任山西巡撫，後調任湖廣總督。那時候，江南人素來自誇江南地傑人靈，多山多水多秀才，有些瞧不起北方人。每當北方人到南方作官，他們總要想方設法出點難題，將他作弄一番。
傳說一年夏天，張之洞到江南某城巡察。當地大小官員出城迎接。這天正值五月十三關帝廟會，城裏非常熱鬧，看戲的人擠了一廟院。張之洞也被請到廟院看戲，他剛坐下，還未來得及喝水，會首就來跪稟：“列位大人，台上還沒貼對聯，請張總爺快寫一副吧！貼上好開戲啊。”說著把早已準備好的文房四寶端了上來，並把裁好折好限定字數的紅紙放下，要求上下聯各為十二個字。他們想給張之洞來個措手不及，跟他開個玩笑。這時，在場的文武官員和文人學士，一個個搖頭晃腦，傲氣十足。張之洞早就料到他們會有這一手。胸有成竹地拿起筆來，用目光掃了他們一眼，“唰唰唰”一揮而就。這副對聯是：匹馬斬顏良，河北英雄齊喪膽；單刀會魯肅，江南名士盡低頭。
這副對聯，通過歌頌關公的英雄氣慨，巧妙地回敬了那些盛氣淩人的大小官員和文人學士。在場的人都被張之洞的才華和魄力驚呆了。個個點頭稱讚，再不敢小看他了。（摘自《應用寫作》月刊1993年第2期《張之洞巧寫戲台聯》）
1881年（光緒七年），授山西巡撫，為任封疆大吏之始。以後政治態度一變，大力從事洋務活動，成為後期洋務派的主要代表人物。1884年春，中法戰爭前夕，奉命署理旋又補授兩廣總督。任內力主抗法，籌餉備械，起用前廣西提督老將馮子材等，為戰事的進展作出了積極貢獻。同時，在廣東籌建官辦新式企業，設立槍彈廠、鐵廠、槍炮廠、鑄錢廠、機器織布局、礦務局等；以新式裝備和操法練兵，設立水師學堂。1889年，調湖廣總督。以後十八年間，除兩度暫署兩江總督外，一直久於此任。他將在廣東向外國訂購的機器移設湖北，建立湖北鐵路局、湖北槍炮廠、湖北紡織官局（包括織布、紡紗、繅絲、製麻四局）。並開辦大冶鐵礦、內河船運和電訊事業，力促興築蘆漢、粵漢、川漢等鐵路。1894～1895年署督兩江時，仿德國營製，在江寧（今江蘇南京）籌練江南自強軍，後又以之為基礎在湖北編練新軍。為培養洋務人才，尤注重廣辦學校，在鄂、蘇兩地設武備、農工商、鐵路、方言、普通教育、師範等類新式學堂，並多次派遣學生赴日、英、法、德等國留學。在舉辦洋務事業中，還大量舉借外債，是為中國地方政府直接向外國訂約借款之先。
1894年8月1日甲午中日戰爭後，張之洞曾奏請派馬隊“馳赴天津，聽候調遣”，並想以“外洋為助”。他鑑於“倭勢日強，必將深入”，建議“慎固津沽及盛京”。10月26日致電李鴻章，提出“購兵船、借洋款、結強援”三項主張。10月底，日本軍隊強渡鴨綠江後，遼瀋危急，張之洞再提出“購快船、購軍火、借洋款、結強援、明賞罰”五事。11月2日，調署兩江總督。11月7日，他在致李鴻章電中指出“無論或戰或和，總非有船不行”。11月下旬，日軍圍困旅順，張之洞先後致電李鴻章、李秉衡，要求急救旅順，均無效。
1895年初，日軍進犯山東半島，張之洞給山東巡撫李秉衡發急電，建議李“責成地方官多募民夫，迅速星夜多開壕塹，於要路多埋火藥，作地雷”，以阻止日軍進犯。並表示擬撥槍枝彈藥支援山東守軍。在丁汝昌自殺殉國後，他曾建議將駐紮台灣的劉永福調來山東抗日，保衛煙臺。當張之洞得悉清廷有割台海於日之說，於2月28日致電朝廷，瀝陳利害，極力反對割台。並提出保台的“權宜救急之法”有二：一、向英國借巨款，“以台灣作保”，英必以軍艦保衛台灣；二、除借巨款外，“許英在台灣開礦一、二十年”，對英有大益，必肯保台。3月29日，張之洞致電唐景崧，一方麵鼓勵禦倭；一方麵建議起用百戰之將劉永福，同時致電劉永福，建議他“忍小任大，和衷共濟，建立奇功”。《馬關條約》簽訂後，張之洞於4月26日向清廷上奏，提出廢約辦法“惟有乞援強國一策”。5月20日，清廷諭令唐景崧“著即開缺，來京陛見。其台省大小文武各員，並著唐景崧令陸續內渡”。張之洞認為“此時為台之計，隻有憑台民為戰守，早遣無用客勇，以免耗餉，禁運銀錢內渡，以充軍實”。24日，張之洞從唐景崧來電中得悉“日內台民即立為民主國”之事，27日上奏，認為台灣“現自改為民主之國，以後籌械等事，自未便再為接濟，以免枝節”。6月3日，日軍攻陷基隆港。5日，張之洞仍致電唐景崧，希望他激勵士勇民眾堅守台北府，並鼓勵唐“自率大支親兵，獲餉械，擇便利駐紮，或戰、或攻、或守，相機因應，務取活便，方能得勢。”可是唐景崧辜負了台灣人民的期望，7日乘船退回廈門。最後隻剩劉永福在台灣領導軍民堅持抵抗日本侵略軍。但是“餉械奇絀”，多次向張之洞求援，張之洞雖有餉械，卻不敢接濟，10月19日，劉永福戰敗，退歸廈門。
張之洞自幼好學，才思敏捷，曾任山西巡撫，後調任湖廣總督。那時候，江南人素來自誇江南地傑人靈，多山多水多秀才，有些瞧不起北方人。每當北方人到南方作官，他們總要想方設法出點難題，將他作弄一番。
傳說一年夏天，張之洞到江南某城巡察。當地大小官員出城迎接。這天正值五月十三關帝廟會，城裏非常熱鬧，看戲的人擠了一廟院。張之洞也被請到廟院看戲，他剛坐下，還未來得及喝水，會首就來跪稟：“列位大人，台上還沒貼對聯，請張總爺快寫一副吧！貼上好開戲啊。”說著把早已準備好的文房四寶端了上來，並把裁好折好限定字數的紅紙放下，要求上下聯各為十二個字。他們想給張之洞來個措手不及，跟他開個玩笑。這時，在場的文武官員和文人學士，一個個搖頭晃腦，傲氣十足。張之洞早就料到他們會有這一手。胸有成竹地拿起筆來，用目光掃了他們一眼，“唰唰唰”一揮而就。這副對聯是：匹馬斬顏良，河北英雄齊喪膽；單刀會魯肅，江南名士盡低頭。
這副對聯，通過歌頌關公的英雄氣慨，巧妙地回敬了那些盛氣淩人的大小官員和文人學士。在場的人都被張之洞的才華和魄力驚呆了。個個點頭稱讚，再不敢小看他了。（摘自《應用寫作》月刊1993年第2期《張之洞巧寫戲台聯》）
1881年（光緒七年），授山西巡撫，為任封疆大吏之始。以後政治態度一變，大力從事洋務活動，成為後期洋務派的主要代表人物。1884年春，中法戰爭前夕，奉命署理旋又補授兩廣總督。任內力主抗法，籌餉備械，起用前廣西提督老將馮子材等，為戰事的進展作出了積極貢獻。同時，在廣東籌建官辦新式企業，設立槍彈廠、鐵廠、槍炮廠、鑄錢廠、機器織布局、礦務局等；以新式裝備和操法練兵，設立水師學堂。1889年，調湖廣總督。以後十八年間，除兩度暫署兩江總督外，一直久於此任。他將在廣東向外國訂購的機器移設湖北，建立湖北鐵路局、湖北槍炮廠、湖北紡織官局（包括織布、紡紗、繅絲、製麻四局）。並開辦大冶鐵礦、內河船運和電訊事業，力促興築蘆漢、粵漢、川漢等鐵路。1894～1895年署督兩江時，仿德國營製，在江寧（今江蘇南京）籌練江南自強軍，後又以之為基礎在湖北編練新軍。為培養洋務人才，尤注重廣辦學校，在鄂、蘇兩地設武備、農工商、鐵路、方言、普通教育、師範等類新式學堂，並多次派遣學生赴日、英、法、德等國留學。在舉辦洋務事業中，還大量舉借外債，是為中國地方政府直接向外國訂約借款之先。
1894年8月1日甲午中日戰爭後，張之洞曾奏請派馬隊“馳赴天津，聽候調遣”，並想以“外洋為助”。他鑑於“倭勢日強，必將深入”，建議“慎固津沽及盛京”。10月26日致電李鴻章，提出“購兵船、借洋款、結強援”三項主張。10月底，日本軍隊強渡鴨綠江後，遼瀋危急，張之洞再提出“購快船、購軍火、借洋款、結強援、明賞罰”五事。11月2日，調署兩江總督。11月7日，他在致李鴻章電中指出“無論或戰或和，總非有船不行”。11月下旬，日軍圍困旅順，張之洞先後致電李鴻章、李秉衡，要求急救旅順，均無效。
1895年初，日軍進犯山東半島，張之洞給山東巡撫李秉衡發急電，建議李“責成地方官多募民夫，迅速星夜多開壕塹，於要路多埋火藥，作地雷”，以阻止日軍進犯。並表示擬撥槍枝彈藥支援山東守軍。在丁汝昌自殺殉國後，他曾建議將駐紮台灣的劉永福調來山東抗日，保衛煙臺。當張之洞得悉清廷有割台海於日之說，於2月28日致電朝廷，瀝陳利害，極力反對割台。並提出保台的“權宜救急之法”有二：一、向英國借巨款，“以台灣作保”，英必以軍艦保衛台灣；二、除借巨款外，“許英在台灣開礦一、二十年”，對英有大益，必肯保台。3月29日，張之洞致電唐景崧，一方麵鼓勵禦倭；一方麵建議起用百戰之將劉永福，同時致電劉永福，建議他“忍小任大，和衷共濟，建立奇功”。《馬關條約》簽訂後，張之洞於4月26日向清廷上奏，提出廢約辦法“惟有乞援強國一策”。5月20日，清廷諭令唐景崧“著即開缺，來京陛見。其台省大小文武各員，並著唐景崧令陸續內渡”。張之洞認為“此時為台之計，隻有憑台民為戰守，早遣無用客勇，以免耗餉，禁運銀錢內渡，以充軍實”。24日，張之洞從唐景崧來電中得悉“日內台民即立為民主國”之事，27日上奏，認為台灣“現自改為民主之國，以後籌械等事，自未便再為接濟，以免枝節”。6月3日，日軍攻陷基隆港。5日，張之洞仍致電唐景崧，希望他激勵士勇民眾堅守台北府，並鼓勵唐“自率大支親兵，獲餉械，擇便利駐紮，或戰、或攻、或守，相機因應，務取活便，方能得勢。”可是唐景崧辜負了台灣人民的期望，7日乘船退回廈門。最後隻剩劉永福在台灣領導軍民堅持抵抗日本侵略軍。但是“餉械奇絀”，多次向張之洞求援，張之洞雖有餉械，卻不敢接濟，10月19日，劉永福戰敗，退歸廈門。