祥妃、雋妃和我被囚禁在各自的寢宮裏等待皇上的處置。
蔣繁真是神通廣大，後宮竟也進得來，還見得到我這個被軟禁的嫌犯。嚴苛的規矩在權力夠大的人麵前原來形同虛設。
“本宮的兒子是皇長子，本宮的地位穩如泰山，根本無需陷害恬妃。蔣大人應該看得出來，這分明是一起針對後宮的陰謀。”我急著為自己辯解，他既然能來就是打算幫我。
“這當然是陰謀，目的就是打破後宮現有的局麵，重新架構，而需要做這件事的人，其實隻有一個。”
皇上?!我緊捂住嘴，隻敢在心裏喊出這兩個字。
蔣繁看我的表情知道我已經懂了。
“為什麽?”我問。
“娘娘該關心的是怎麽辦。”他糾正道。
“那……怎麽辦?”我順著他說。
“敬妃娘娘想要皇長子成為皇太子是不是?”蔣繁問。
我不答。這是無需回答的問題，因為答案隻有一個，顯而易見。
他也不再追問，似乎已經得到了想要的答覆，繼續說道：“那麽，娘娘也已經準備好了吧?”
“準備什麽?”我下意識回答，心裏想，無非是要我準備錢，或者人。要謀劃什麽事，需要的不都是這兩樣東西嘛。
他的回答卻讓我吃驚。“準備付出代價，娘娘，但凡想要什麽，都得先付出代價。要皇長子成為皇太子，娘娘願意付出什麽代價?”
“本宮有十萬兩私房錢，也有十幾個心腹可以使喚，夠不夠?”我頗有底氣地答他。
他卻笑了，是大人對小孩的那種寬容無奈的笑。“這些都不是真正的代價，殺敵一萬自損八千的八千，才叫代價。傷不到娘娘的東西，也幫不了娘娘。看來娘娘是不甘心真正付出什麽的。”
蔣繁不以為然的態度讓我有些慌了，他可是我眼下唯一的救命稻草。
“那……蔣大人說該怎麽辦，本宮照辦就是了。”
“唯一的辦法就是讓娘娘和皇長子反目。”蔣繁說得若無其事，我卻聽得心神俱裂。
“本宮唯一的王牌就是皇長子!”我想蔣繁是糊塗了，才會出這樣的昏招。
“娘娘還不明白嗎?當年貪汙受賄案發的時候，榮大人老了，所以決定犧牲自己的權位，保全娘娘的富貴，因為娘娘年輕，進了宮，生下皇子，而娘娘的富貴也可以轉而保全榮大人的晚年。但娘娘的富貴和榮大人的權位是不能共存的，因為會分走皇上的權力，所以不被允許。”蔣繁抽絲剝繭地為我分析道，“現在娘娘老了，皇長子成年了。娘娘的富貴和皇長子的地位又產生了衝突。如果娘娘不肯犧牲自己，皇長子就隻能終生停在一個無用皇子的位置上。若與娘娘割裂，皇長子就能脫穎而出，為皇上所重用，成為接班人。生育是大恩，但對天子施恩，是禍非福，因為天子不能欠人情。他還得起，你也受不起。所以，在這個離權力太近的地方生存，從來不是一件溫情脈脈的事。”
後宮是個怎樣的地方，這麽多年，我也有些明白了。蔣繁的話未必沒有道理，可這分明是條艱途。
我有些不甘，追問道：“蔣大人這麽聰明，難道就不能指點一條捷徑嗎?”
“敬妃娘娘，”蔣繁用一種滄桑至極的口吻說，“這世上其實沒有真正的捷徑，有些選擇能迅速看到成果，有些選擇會稍遲。多數人都沒有耐心，恨不得立刻獲得回報，於是選擇了前者。其實，走過去回頭看，經常會發現快速獲得的成果不是沒法長久保留，就是揀了芝麻丟了西瓜。這才是捷徑的真相——用近在眼前的小利，犧牲掉長遠的意義。捷徑的另一個名字叫陷阱，而人性就是受不了誘惑，所以才會落入陷阱。”
我懂了，已經沒有更好的選擇了。
得到了我的首肯，餘下的事蔣繁自會去做。
祥妃被奪了封號，送回滇州苗寨，皇上準其改嫁。
雋妃被貶為充華，從四妃之一降為九嬪之末。
素心殿被改置為佛堂，我以修行的名義入住其中，雖然“敬妃”的封號保住了，但明眼人都清楚，我這是被打入冷宮了。而且，皇上下令更改了玉牒，我在名義上被剝奪了皇長子生母的身份。
我最後一次見到蔣繁正是在這素心殿裏。他惹上了麻煩，外間傳得沸沸揚揚，連我這裏都聽說了：蔣繁被人告發，說他賣官。這哪裏算什麽大事?朝裏的顯貴，誰人不用幾個自己人?自己人當官哪能不給些孝敬?這也是規矩。說什麽賣官，未免太難聽!蔣繁提拔人也要挑能做事的，說到底還是要幫皇上的。可告他的人是杜一帆，這就耐人尋味了，或者說，一招致命。因為杜一帆是蔣繁的學生，被一手栽培起來的接班人。憑他和蔣繁的關係，說什麽都不由人不信。噁心的是，杜一帆不僅告蔣繁賣官，還當眾宣揚蔣繁有短袖之癖，家裏養著孌童，甚至有些出不起錢的人想當官，若是容貌英俊，可以通過自薦枕席得償所願。於是，風度翩翩的正人君子一夜之間成了貪財好色的卑劣小人。本朝有明文律法，官員道德有虧算是欺君之罪，細究起來，竟是可以置蔣繁於死地的。
此番打擊可謂巨大，他頭髮全白了，頹然之色掩蓋不住。“蔣某是將死之人，想著承過榮大人之恩，來同敬妃娘娘道個別。”
蔣繁真是神通廣大，後宮竟也進得來，還見得到我這個被軟禁的嫌犯。嚴苛的規矩在權力夠大的人麵前原來形同虛設。
“本宮的兒子是皇長子，本宮的地位穩如泰山，根本無需陷害恬妃。蔣大人應該看得出來，這分明是一起針對後宮的陰謀。”我急著為自己辯解，他既然能來就是打算幫我。
“這當然是陰謀，目的就是打破後宮現有的局麵，重新架構，而需要做這件事的人，其實隻有一個。”
皇上?!我緊捂住嘴，隻敢在心裏喊出這兩個字。
蔣繁看我的表情知道我已經懂了。
“為什麽?”我問。
“娘娘該關心的是怎麽辦。”他糾正道。
“那……怎麽辦?”我順著他說。
“敬妃娘娘想要皇長子成為皇太子是不是?”蔣繁問。
我不答。這是無需回答的問題，因為答案隻有一個，顯而易見。
他也不再追問，似乎已經得到了想要的答覆，繼續說道：“那麽，娘娘也已經準備好了吧?”
“準備什麽?”我下意識回答，心裏想，無非是要我準備錢，或者人。要謀劃什麽事，需要的不都是這兩樣東西嘛。
他的回答卻讓我吃驚。“準備付出代價，娘娘，但凡想要什麽，都得先付出代價。要皇長子成為皇太子，娘娘願意付出什麽代價?”
“本宮有十萬兩私房錢，也有十幾個心腹可以使喚，夠不夠?”我頗有底氣地答他。
他卻笑了，是大人對小孩的那種寬容無奈的笑。“這些都不是真正的代價，殺敵一萬自損八千的八千，才叫代價。傷不到娘娘的東西，也幫不了娘娘。看來娘娘是不甘心真正付出什麽的。”
蔣繁不以為然的態度讓我有些慌了，他可是我眼下唯一的救命稻草。
“那……蔣大人說該怎麽辦，本宮照辦就是了。”
“唯一的辦法就是讓娘娘和皇長子反目。”蔣繁說得若無其事，我卻聽得心神俱裂。
“本宮唯一的王牌就是皇長子!”我想蔣繁是糊塗了，才會出這樣的昏招。
“娘娘還不明白嗎?當年貪汙受賄案發的時候，榮大人老了，所以決定犧牲自己的權位，保全娘娘的富貴，因為娘娘年輕，進了宮，生下皇子，而娘娘的富貴也可以轉而保全榮大人的晚年。但娘娘的富貴和榮大人的權位是不能共存的，因為會分走皇上的權力，所以不被允許。”蔣繁抽絲剝繭地為我分析道，“現在娘娘老了，皇長子成年了。娘娘的富貴和皇長子的地位又產生了衝突。如果娘娘不肯犧牲自己，皇長子就隻能終生停在一個無用皇子的位置上。若與娘娘割裂，皇長子就能脫穎而出，為皇上所重用，成為接班人。生育是大恩，但對天子施恩，是禍非福，因為天子不能欠人情。他還得起，你也受不起。所以，在這個離權力太近的地方生存，從來不是一件溫情脈脈的事。”
後宮是個怎樣的地方，這麽多年，我也有些明白了。蔣繁的話未必沒有道理，可這分明是條艱途。
我有些不甘，追問道：“蔣大人這麽聰明，難道就不能指點一條捷徑嗎?”
“敬妃娘娘，”蔣繁用一種滄桑至極的口吻說，“這世上其實沒有真正的捷徑，有些選擇能迅速看到成果，有些選擇會稍遲。多數人都沒有耐心，恨不得立刻獲得回報，於是選擇了前者。其實，走過去回頭看，經常會發現快速獲得的成果不是沒法長久保留，就是揀了芝麻丟了西瓜。這才是捷徑的真相——用近在眼前的小利，犧牲掉長遠的意義。捷徑的另一個名字叫陷阱，而人性就是受不了誘惑，所以才會落入陷阱。”
我懂了，已經沒有更好的選擇了。
得到了我的首肯，餘下的事蔣繁自會去做。
祥妃被奪了封號，送回滇州苗寨，皇上準其改嫁。
雋妃被貶為充華，從四妃之一降為九嬪之末。
素心殿被改置為佛堂，我以修行的名義入住其中，雖然“敬妃”的封號保住了，但明眼人都清楚，我這是被打入冷宮了。而且，皇上下令更改了玉牒，我在名義上被剝奪了皇長子生母的身份。
我最後一次見到蔣繁正是在這素心殿裏。他惹上了麻煩，外間傳得沸沸揚揚，連我這裏都聽說了：蔣繁被人告發，說他賣官。這哪裏算什麽大事?朝裏的顯貴，誰人不用幾個自己人?自己人當官哪能不給些孝敬?這也是規矩。說什麽賣官，未免太難聽!蔣繁提拔人也要挑能做事的，說到底還是要幫皇上的。可告他的人是杜一帆，這就耐人尋味了，或者說，一招致命。因為杜一帆是蔣繁的學生，被一手栽培起來的接班人。憑他和蔣繁的關係，說什麽都不由人不信。噁心的是，杜一帆不僅告蔣繁賣官，還當眾宣揚蔣繁有短袖之癖，家裏養著孌童，甚至有些出不起錢的人想當官，若是容貌英俊，可以通過自薦枕席得償所願。於是，風度翩翩的正人君子一夜之間成了貪財好色的卑劣小人。本朝有明文律法，官員道德有虧算是欺君之罪，細究起來，竟是可以置蔣繁於死地的。
此番打擊可謂巨大，他頭髮全白了，頹然之色掩蓋不住。“蔣某是將死之人，想著承過榮大人之恩，來同敬妃娘娘道個別。”