不論她是否曾在媛神堂祈求三兄弟死去，至少在國堂和強堂兩人夭折時，她一定也盼望著兵堂步上後塵……
(不，她那種人，恐怕一開始祈求的就是三兄弟的死……)
想到這裏，高屋敷不由打了個寒顫。他甚至感到能對抗淡首大人作祟的，其實不就是一枝夫人麽。聽說藏田甲子的力量終究隻限於守護，一枝夫人擁有的卻是攻擊力。假如果真如此，秘守一族隻要團結起來齊心協力，也許就能斬斷歷代延續下來的首靈作祟之鏈。
(算了，這是不可能的。)
事到如今，怎麽也無法想像他們有和好的可能。村民一定也都會這麽說。
(而且話說回來，作祟什麽的，又不可能真的存在……)
雖然心裏這麽想，然而當他踏入媛首山的東鳥居口，從那裏眺望沉睡在暗夜中的二守家時，突然覺得隻要是在媛首村，似乎就沒什麽不可能。
(荒唐……)
他暗自否定著轉過身，背對二守家沿參道起步走。
順帶提一句，富堂翁除了姐姐之外，還有兩個妹妹。當然也有弟弟——無需多言了，都早夭，一個也沒活下來。
兩個妹妹，二枝嫁到了三守家，三枝嫁進了秘守家的遠親古裏家。或許因為二枝隻是妹妹，或許三守家沒男孩也是原因之一，總之她和一枝夫人不同，無論是對富堂翁還是對一守家，看不出有什麽特別的情緒。但傳言漸起，說一枝夫人好像覺得這樣的妹妹太不中用，因此經常暗地裏找二枝煽風點火。
(事以至此，三家再想和氣地平分家產已經行不通了吧。)
高屋敷走在石板參道上，打心眼兒裏慶幸自己沒有生在這種老式大家族。北守派出所雖說簡陋，但他感到自己擁有這個家已經心滿意足了。
沒多久右側就出現了馬頭觀音的大祠堂。估計走過參道的三分之二了。慎重起見，高屋敷檢查了祠堂的外圍和內部。
村莊內外有無數馬頭觀音，因為在當地，馬匹對人類的交通、以及大量物資的運輸來說不可或缺。事實上，還曾有過一段馬比人類更受重視的歷史。如此重要的馬要是遇難而死，會就地祭祀馬頭觀音。另外，人們也會在通行艱難的地方奉起馬頭觀音，祈禱人與馬的安全。媛首山中所見的馬頭觀音，恐怕同時含有這雙重意義。
(好了，我該巡邏到哪裏為止呢?)
走過祠堂的高屋敷猶豫起來，因為再往前就直通媛神堂了。
(我也不能貿然露麵，妨礙儀式舉行啊。)
十三夜參禮具體是怎樣的儀式，高屋敷全然不知。他也曾考慮不靠近媛神堂，隻在第二鳥居觀望，但這可能也是對儀式十分失禮的行為。
現在不能輕舉妄動。
(我的職責就是注意不讓可疑分子從東鳥居口侵入。)
再次打定主意的他，確認了黑乎乎盤踞在參道前方的媛神堂之影，決心老老實實就此折回。當然，他仍像先前一樣目光如炬地掃視著四周。
就在這時，他忽然感到有人聲入耳。停下來側首傾聽，卻什麽也沒聽見。再次邁開腳步……又覺得確實有人在說話。
(是從媛神堂境內傳來的嗎?)
明白了這一點，不免就有些在意，但隨即想起這可能是長壽郎或妃女子在為儀式念誦祈禱文。然而，他依然有一種奇妙的不安感，總覺得境內有什麽異變正在發生……
怕隻怕萬一妨礙了十三夜參禮……有鑑於此，高屋敷不能直奔入境。而且棘手的是，儀式的特殊性並非唯一難題。今晚的巡邏是他偏離本職工作、僅憑個人判斷而做的決定，一守家的人又不歡迎他。這才是他寸步難行的根本原因。
(巡邏到參道為止比較好……)
直到最終，高屋敷都在為這一判斷後悔，當時自己若是趕赴現場，就……
第05章 媛神堂
(首、首無……不、不是、是淡首大人……)
又一次縮回樹後的斧高，抱住頭顫抖起來。
(不……那、那是……首無……不、還、還是淡……)
先前所見究竟是淡首大人還是妖物首無?疑問在斧高心頭糾結得難分難解。
(是淡首大人?……是首無?……淡首……首無……首無……首無……)
然而沒多久，腦海中就隻有“首無”二字浮現了。
就在這時，踢噠踢噠踢噠噠……
無頭軀似乎正從井邊向他的藏身處逼近，這樣的感受讓人頓覺一陣顫慄竄過脊背。
(啊……不、不要啊……不要過來!去那邊!別過來……)
斧高拚命抑製著大喊大叫的衝動。或許那玩意兒尚未發現自己躲在樹後，何必自投羅網暴露蹤跡——他冷靜地下了判斷。然而……
踢噠踢噠踢噠踢噠踢噠噠……
那玩意兒來得更近了。渾身發抖的斧高再度捂住雙耳，試圖拒絕外界的所有聲響，身子也在原地蜷成一團，越蜷越小。
竄過脊背的惡寒此刻已遍及四肢百骸，激起了一身雞皮疙瘩，如果一直持續下去，疙疙瘩瘩的皮膚很快就會一塊塊脫落下來吧。他甚至產生了這樣的恐懼。而且，明明捂著耳朵，應該聽不見任何聲音，但是……踢噠踢噠踢噠……踢噠噠，不知為何，他還是能察覺到那玩意兒走到了樹的另一側，然後，一動不動地窺視著這邊的情形。
(不，她那種人，恐怕一開始祈求的就是三兄弟的死……)
想到這裏，高屋敷不由打了個寒顫。他甚至感到能對抗淡首大人作祟的，其實不就是一枝夫人麽。聽說藏田甲子的力量終究隻限於守護，一枝夫人擁有的卻是攻擊力。假如果真如此，秘守一族隻要團結起來齊心協力，也許就能斬斷歷代延續下來的首靈作祟之鏈。
(算了，這是不可能的。)
事到如今，怎麽也無法想像他們有和好的可能。村民一定也都會這麽說。
(而且話說回來，作祟什麽的，又不可能真的存在……)
雖然心裏這麽想，然而當他踏入媛首山的東鳥居口，從那裏眺望沉睡在暗夜中的二守家時，突然覺得隻要是在媛首村，似乎就沒什麽不可能。
(荒唐……)
他暗自否定著轉過身，背對二守家沿參道起步走。
順帶提一句，富堂翁除了姐姐之外，還有兩個妹妹。當然也有弟弟——無需多言了，都早夭，一個也沒活下來。
兩個妹妹，二枝嫁到了三守家，三枝嫁進了秘守家的遠親古裏家。或許因為二枝隻是妹妹，或許三守家沒男孩也是原因之一，總之她和一枝夫人不同，無論是對富堂翁還是對一守家，看不出有什麽特別的情緒。但傳言漸起，說一枝夫人好像覺得這樣的妹妹太不中用，因此經常暗地裏找二枝煽風點火。
(事以至此，三家再想和氣地平分家產已經行不通了吧。)
高屋敷走在石板參道上，打心眼兒裏慶幸自己沒有生在這種老式大家族。北守派出所雖說簡陋，但他感到自己擁有這個家已經心滿意足了。
沒多久右側就出現了馬頭觀音的大祠堂。估計走過參道的三分之二了。慎重起見，高屋敷檢查了祠堂的外圍和內部。
村莊內外有無數馬頭觀音，因為在當地，馬匹對人類的交通、以及大量物資的運輸來說不可或缺。事實上，還曾有過一段馬比人類更受重視的歷史。如此重要的馬要是遇難而死，會就地祭祀馬頭觀音。另外，人們也會在通行艱難的地方奉起馬頭觀音，祈禱人與馬的安全。媛首山中所見的馬頭觀音，恐怕同時含有這雙重意義。
(好了，我該巡邏到哪裏為止呢?)
走過祠堂的高屋敷猶豫起來，因為再往前就直通媛神堂了。
(我也不能貿然露麵，妨礙儀式舉行啊。)
十三夜參禮具體是怎樣的儀式，高屋敷全然不知。他也曾考慮不靠近媛神堂，隻在第二鳥居觀望，但這可能也是對儀式十分失禮的行為。
現在不能輕舉妄動。
(我的職責就是注意不讓可疑分子從東鳥居口侵入。)
再次打定主意的他，確認了黑乎乎盤踞在參道前方的媛神堂之影，決心老老實實就此折回。當然，他仍像先前一樣目光如炬地掃視著四周。
就在這時，他忽然感到有人聲入耳。停下來側首傾聽，卻什麽也沒聽見。再次邁開腳步……又覺得確實有人在說話。
(是從媛神堂境內傳來的嗎?)
明白了這一點，不免就有些在意，但隨即想起這可能是長壽郎或妃女子在為儀式念誦祈禱文。然而，他依然有一種奇妙的不安感，總覺得境內有什麽異變正在發生……
怕隻怕萬一妨礙了十三夜參禮……有鑑於此，高屋敷不能直奔入境。而且棘手的是，儀式的特殊性並非唯一難題。今晚的巡邏是他偏離本職工作、僅憑個人判斷而做的決定，一守家的人又不歡迎他。這才是他寸步難行的根本原因。
(巡邏到參道為止比較好……)
直到最終，高屋敷都在為這一判斷後悔，當時自己若是趕赴現場，就……
第05章 媛神堂
(首、首無……不、不是、是淡首大人……)
又一次縮回樹後的斧高，抱住頭顫抖起來。
(不……那、那是……首無……不、還、還是淡……)
先前所見究竟是淡首大人還是妖物首無?疑問在斧高心頭糾結得難分難解。
(是淡首大人?……是首無?……淡首……首無……首無……首無……)
然而沒多久，腦海中就隻有“首無”二字浮現了。
就在這時，踢噠踢噠踢噠噠……
無頭軀似乎正從井邊向他的藏身處逼近，這樣的感受讓人頓覺一陣顫慄竄過脊背。
(啊……不、不要啊……不要過來!去那邊!別過來……)
斧高拚命抑製著大喊大叫的衝動。或許那玩意兒尚未發現自己躲在樹後，何必自投羅網暴露蹤跡——他冷靜地下了判斷。然而……
踢噠踢噠踢噠踢噠踢噠噠……
那玩意兒來得更近了。渾身發抖的斧高再度捂住雙耳，試圖拒絕外界的所有聲響，身子也在原地蜷成一團，越蜷越小。
竄過脊背的惡寒此刻已遍及四肢百骸，激起了一身雞皮疙瘩，如果一直持續下去，疙疙瘩瘩的皮膚很快就會一塊塊脫落下來吧。他甚至產生了這樣的恐懼。而且，明明捂著耳朵，應該聽不見任何聲音，但是……踢噠踢噠踢噠……踢噠噠，不知為何，他還是能察覺到那玩意兒走到了樹的另一側，然後，一動不動地窺視著這邊的情形。