喬達拉提起他們最近才離開夏季大會,魯坦告訴他們,對土屋必要的修繕耽擱了他們啟程,不然的話,他們已經到那兒了。他向喬達拉打聽他的旅行以及雷瑟的事,大家都聽著。他們似乎不太願意詢問艾拉,而她也不主動多說,雖然那個馬穆特可能想要把她領到一邊,同她私下裏討論更為秘密的事情,可她更樂意同營裏的人呆在一起。等到他們朝自己帳篷走去時,連那個女頭人都變得更為放鬆、更為友好。艾拉請她在他們最終到達夏季大會的時候,把她的愛和問候帶給獅營。


    那天夜裏,艾拉思緒萬千,難以入眠.她很高興,那曾經並不非常友好的營地當消除了對陌生或未知事物的恐懼之時,他們都饒有興趣,樂於學習。她也從中體會到,與這幾個非同尋常的夥伴一道旅行。極有可能激起他們在途中可能遇見的任何人的強烈反應。她不知道還會發生什麽事,可是,毫無疑問,這次征途遠比她所想像的更富挑戰性。


    2.走過還緣帶的草地


    第二天一大早,喬達拉就急於出發。可是,艾拉卻想要在離開之前,回到羽草營去看看她交的新朋友.艾拉花費了一些時間同大家告別,喬達拉變得很不耐煩。等到他們最終離開的時間,已是將近中午了。


    他們自從離開夏季大會以來一直在上麵行走的平緩起伏、視野開闊的廣闊草原漸漸升高了。源於高地的支流河那湍急的水流比曲曲折折的主幹更有氣勢,在大風撤落的黃土上切開一條兩岸陡峭的深溝。雖然喬達拉想往南走,他們卻被迫向西行,而後又折向西北,他們一直在尋找一處方便的地方穿過去。


    他們偏離方向越遠,喬達拉變得越煩躁.他心裏不斷地質問自己的決定,那就是走較遠的南路,而沒有走別人不止一次建議過的西北路)在那個方向,那條河似乎一定會接納他們。不錯,他是不熟悉那條路,可是,如果它近得多,也許他們就應該走那條路.他告訴自己,隻要他能夠確信他們能在春天到來之前到達遙遠西方的高原冰川,即到達大母親河的源頭,他就會選擇那條路。


    這就意味著要放棄見到沙拉穆多人的最後機會。可是,這一點確實那麽重要嗎?他不得不承認他確實想見到他們.他一直盼望著這一天。他無法肯定自己決定走南路真的是出於選擇比較熱悉、因而比較安全的路,以便艾拉和他自己平安地回到家鄉。還是出於想見到如同他家人一般的人們的願望.他對做出錯誤選擇的後果憂心仲忡.


    艾拉打斷丁他的反省。“喬達拉,我看咱們可以從這兒過去,對岸看來容易上去。”


    他們是在一個河灣處,於是他們停下來研究用圍環境.當洶湧湍急的水流翻滾著流過河彎處時,在它的外側。也就是他們站立的地方,衝擊出了一處又高又陡峭的河岸。可是,在彎處的內個,就是對岸,從水中緩緩地升起,形成一處狹窄的、堅實的、灰褐色土壤的河灘,上麵布滿灌叢。


    “你認為馬能從這個河岸下去嗎?”


    “我想能。這條河最深的地方肯定離這側不遠,在河水衝進河岸的地方。很難說到底有多深,馬是不是得遊泳.要是咱倆也下馬遊泳的話,可能會好一些。”艾拉說完,注意到喬達拉似乎不太高興,“可是,如果不太深,咱們就可以騎著過去.我討厭弄濕衣服,可是我也不願意把它們脫下來遊過去.”


    他們催馬躍下陡峭的河岸。馬蹄滑過河岸顆粒細小的泥土,“啪嗒”一聲浸入急流,並被向下衝去。河水比艾拉料想的深多了。一時間,馬兒們一陣恐慌,隨後就適應了新環境,開始逆流朝對岸平緩的河灘遊去。當他們開始往河彎內側的緩坡上騎行時,艾拉尋找沃夫。她回過頭去,看見它仍然在高高的岸上,哀哀地嗥叫著,來回跑動。


    “它不敢跳進來,”喬達拉說。


    “過來,沃夫,過來,”艾拉喊道,“你能遊泳。”可是,這隻小狼可憐地哀叫著,尾巴夾在後腿之間。


    “它怎麽了?以前它過過河”行程再次耽擱,喬達拉心煩地說。他本想在那天多趕一段路,然而,好像事事都跟他過不去。


    他們出發時就已經晚了,又被迫向他並不想去的西和北走冤枉路,現在,沃夫又不肯過河。另外,他還意識到他們應當停下來,檢查一下馱筐裏的東西,因為它們已經被水浸泡過了,雖然編織得很緊密,基本不會透水。更讓他惱火的是,他的衣服濕了,而天色漸漸晚了。他能感覺到風變涼了,而且他知道,他們應該換衣服,讓現在穿著的衣服晾幹。夏季的白天雖然溫暖,涼颼颼的夜風卻仍然把冰川上的冷氣帶過來。以山一般高的冰層壓迫北方大地的巨大冰川的影響,在地球上到處都能感覺到,然而無論哪兒都沒有處於其邊緣的寒地草原上那麽明顯。


    如果天色尚早,他們可以穿著濕衣服前行,風和陽光會將其弄幹。不管怎麽樣,他忍不住開始向南走了,隻是為了走過一段路程……如果他們能夠出發的話。


    “這河水比它所熟悉的急多了,而且它無法走近,隻能跳進去,它以前從沒那樣做過”艾拉說。


    “你打算怎麽辦?”


    “要是我無法鼓勵它跳下來,我隻好回去接它”她答道。


    “艾拉,我保證要是咱們騎馬走,它會跳進來跟隨你的。要是今天咱們還打算趕點兒路的話,咱們非走不可。”

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