“勞倫斯，我承認，我對你當前的用意頗為好奇。”阿斯勞十指相對，搭成尖塔形，揚起眉毛，從指尖上方打量奧利芬特。“你所提的要求有限，你認為必須的防範措施卻極為嚴謹，兩者極不相稱……”
“恰恰相反，呂西安。憑你對我的了解，你應該知道，除非事態極為緊急，否則我是不會向你求助的。”
“請別誤會，我的朋友。”阿斯勞微微揮了下手，繼續說，“你要求我們做的，隻是區區小事而已。在我們這樣的夥伴之間，如此小事理應相助，沒什麽大不了。我隻是很好奇，你也知道我有這個毛病，你給我寄信，居然啟用了法蘭西帝國的外交文件專遞渠道，對英國公民而言，這種選擇本身就非比尋常，雖然我也知道，你認識我國的巴亞先生。您在信裏要求我幫忙尋找某位英國女性冒險者，其他什麽都沒說;你認為她很有可能駐留法國，但是你又強調此事嚴格保密，尤其是不得通過電報或普通郵政渠道與您聯繫，隻是告訴我你將親自到訪。你讓我能怎麽想呢?難道說，你終於開始傾心於某個女人?”
“我沒有。”
“考慮到英國女性當前的狀態，我的朋友，我覺得這完全可以理解。你們有太多的貴婦人，都一心想要提升到男人的智力水平，她們不再關心百褶裙，也不再關心珍珠粉，不再挖空心思去美容，總之，拋棄了所有提升女性魅力的願望!看看這有多無聊、多庸俗，照這樣下去，英國女人將會跟男人毫無區別，全都會過上自尋煩惱的醜陋生活。不過我就要問了，你到底是為什麽要橫渡海峽，跑來找一名英國女冒險者?我當然不是說我國沒有這種人，事實上，她們遍地都是，車載鬥量，我就不用說……”阿斯勞笑了一下，“我國皇後的原產地了。”
“你本人也從來沒有結過婚吧，呂西安?”奧利芬特打岔，想要讓阿斯勞不再繼續追問下去。
“可是看看現在這些婚姻吧!你讓我怎麽結婚?誰能獨具慧眼，在九百九十九個錯誤選擇中找出正確的那一個呢?誰能在滿桶的蛇裏麵找出唯一那一條縵魚?馬路邊的某個女孩搞不好就會是這個宇宙中最能讓我幸福的人，而我卻可能會茫然錯過，甚至還把腳底帶起的泥巴派在她身上，自己卻一無所知!”阿斯勞笑著說，“不，我的確沒有結過婚，而你的使命，也肯定是一項政治性的任務。”
“當然。”
“你們英國形勢不妙，奧利芬特，不用那些英國眼線特地發來報告，看報紙就已經很清楚了。拜倫的死……”
“呂西安。英國政局的走向，甚至可以說，她作為一個國家的穩定與繁榮，現在都麵臨著迫在眉睫的威脅。我想不用我提醒，你也清楚我們兩國之間唇齒相依的關係。”
“奧利芬特，你就是為了這個要追查傑拉德小姐的嗎?我是否可以認為，她在目前的局麵中會起到非常關鍵的作用?”
奧利芬特取出雪茄菸盒，選出一根比頓店裏買來的古巴雪茄，手指觸及西比爾·傑拉德的電文。他合上煙盒說：“我想抽根煙，你不介意吧?”
“請便。”
“謝謝。西比爾·傑拉德女士的事完全是英國的內政，純屬國內性質的。這些事件的結果，最終當然有可能影響法國，但隻會通過非常間接的方式。”奧利芬特剪好了雪茄，通了一下。
“你能完全確定嗎?”
“我能。”
“但我不能，”阿斯勞起身，為奧利芬特拿過一個核桃木基座的銅質菸灰缸。他回到桌子後麵，卻沒有落座。“聽說過雅克丁學會嗎?”
“是不是跟我國的蒸汽科學會類似的組織?”
“是，也不是。雅克丁學會內部另外還有一層秘密組織，他們自稱‘沃康鬆之子’。其中有些人是無政府主義者，還有一些人擁護蘇格蘭的瑪利女王，其他人或者擁護共濟會，或者追隨其他什麽亂七八糟的信仰。一群倡導階級鬥爭的陰謀家，你明白嗎?還有一些人就是赤裸裸的罪犯，可是勞倫斯，這些你應該都有所耳聞。”
奧利芬特從帶有貝西摩爾號標誌的火柴盒裏取出一根火柴，擦亮後點著了雪茄。
“你剛才說過，那個叫西比爾·傑拉德的女人與法國並無直接關聯。”阿斯勞說。
“你有其他想法?”
“也許是的。跟我說說，關於拿破崙大帝機遇上的麻煩，你了解多少。”
“很少。隻是聽中央統計局的韋克菲爾德提到過。那台機器無法繼續精確運行了嗎?”
“謝天謝地，我不是差分機領域的專家。我隻聽說拿破崙機在處理大多數事務的時候，還能保持正常的速度和準確度，但是運行那些高級程序，就時不時會出現一定程度的不連貫性……”阿斯勞嘆了一口氣，“而那些高級程序，一直被認為事關國家榮耀。連我自己，都不得不被迫研讀無數極度艱深的科學文獻。現在看來，好像一切努力都是徒勞，盡管我們已經抓到了嫌犯。”
“嫌犯?”
“他是一名忠實的‘沃康鬆之子’組織成員。他的名字無關緊要，不說也罷。他在裏昂被捕，本來是因為牽涉到一樁普普通通的民事詐騙案，隻涉及當地一台小型差分機。然而他的部分供詞引起了特別情報部門的注意，隨後我們也開始關注他。在審問中，他承認自己對當前拿破崙大帝機的糟糕狀況負有責任。”
“恰恰相反，呂西安。憑你對我的了解，你應該知道，除非事態極為緊急，否則我是不會向你求助的。”
“請別誤會，我的朋友。”阿斯勞微微揮了下手，繼續說，“你要求我們做的，隻是區區小事而已。在我們這樣的夥伴之間，如此小事理應相助，沒什麽大不了。我隻是很好奇，你也知道我有這個毛病，你給我寄信，居然啟用了法蘭西帝國的外交文件專遞渠道，對英國公民而言，這種選擇本身就非比尋常，雖然我也知道，你認識我國的巴亞先生。您在信裏要求我幫忙尋找某位英國女性冒險者，其他什麽都沒說;你認為她很有可能駐留法國，但是你又強調此事嚴格保密，尤其是不得通過電報或普通郵政渠道與您聯繫，隻是告訴我你將親自到訪。你讓我能怎麽想呢?難道說，你終於開始傾心於某個女人?”
“我沒有。”
“考慮到英國女性當前的狀態，我的朋友，我覺得這完全可以理解。你們有太多的貴婦人，都一心想要提升到男人的智力水平，她們不再關心百褶裙，也不再關心珍珠粉，不再挖空心思去美容，總之，拋棄了所有提升女性魅力的願望!看看這有多無聊、多庸俗，照這樣下去，英國女人將會跟男人毫無區別，全都會過上自尋煩惱的醜陋生活。不過我就要問了，你到底是為什麽要橫渡海峽，跑來找一名英國女冒險者?我當然不是說我國沒有這種人，事實上，她們遍地都是，車載鬥量，我就不用說……”阿斯勞笑了一下，“我國皇後的原產地了。”
“你本人也從來沒有結過婚吧，呂西安?”奧利芬特打岔，想要讓阿斯勞不再繼續追問下去。
“可是看看現在這些婚姻吧!你讓我怎麽結婚?誰能獨具慧眼，在九百九十九個錯誤選擇中找出正確的那一個呢?誰能在滿桶的蛇裏麵找出唯一那一條縵魚?馬路邊的某個女孩搞不好就會是這個宇宙中最能讓我幸福的人，而我卻可能會茫然錯過，甚至還把腳底帶起的泥巴派在她身上，自己卻一無所知!”阿斯勞笑著說，“不，我的確沒有結過婚，而你的使命，也肯定是一項政治性的任務。”
“當然。”
“你們英國形勢不妙，奧利芬特，不用那些英國眼線特地發來報告，看報紙就已經很清楚了。拜倫的死……”
“呂西安。英國政局的走向，甚至可以說，她作為一個國家的穩定與繁榮，現在都麵臨著迫在眉睫的威脅。我想不用我提醒，你也清楚我們兩國之間唇齒相依的關係。”
“奧利芬特，你就是為了這個要追查傑拉德小姐的嗎?我是否可以認為，她在目前的局麵中會起到非常關鍵的作用?”
奧利芬特取出雪茄菸盒，選出一根比頓店裏買來的古巴雪茄，手指觸及西比爾·傑拉德的電文。他合上煙盒說：“我想抽根煙，你不介意吧?”
“請便。”
“謝謝。西比爾·傑拉德女士的事完全是英國的內政，純屬國內性質的。這些事件的結果，最終當然有可能影響法國，但隻會通過非常間接的方式。”奧利芬特剪好了雪茄，通了一下。
“你能完全確定嗎?”
“我能。”
“但我不能，”阿斯勞起身，為奧利芬特拿過一個核桃木基座的銅質菸灰缸。他回到桌子後麵，卻沒有落座。“聽說過雅克丁學會嗎?”
“是不是跟我國的蒸汽科學會類似的組織?”
“是，也不是。雅克丁學會內部另外還有一層秘密組織，他們自稱‘沃康鬆之子’。其中有些人是無政府主義者，還有一些人擁護蘇格蘭的瑪利女王，其他人或者擁護共濟會，或者追隨其他什麽亂七八糟的信仰。一群倡導階級鬥爭的陰謀家，你明白嗎?還有一些人就是赤裸裸的罪犯，可是勞倫斯，這些你應該都有所耳聞。”
奧利芬特從帶有貝西摩爾號標誌的火柴盒裏取出一根火柴，擦亮後點著了雪茄。
“你剛才說過，那個叫西比爾·傑拉德的女人與法國並無直接關聯。”阿斯勞說。
“你有其他想法?”
“也許是的。跟我說說，關於拿破崙大帝機遇上的麻煩，你了解多少。”
“很少。隻是聽中央統計局的韋克菲爾德提到過。那台機器無法繼續精確運行了嗎?”
“謝天謝地，我不是差分機領域的專家。我隻聽說拿破崙機在處理大多數事務的時候，還能保持正常的速度和準確度，但是運行那些高級程序，就時不時會出現一定程度的不連貫性……”阿斯勞嘆了一口氣，“而那些高級程序，一直被認為事關國家榮耀。連我自己，都不得不被迫研讀無數極度艱深的科學文獻。現在看來，好像一切努力都是徒勞，盡管我們已經抓到了嫌犯。”
“嫌犯?”
“他是一名忠實的‘沃康鬆之子’組織成員。他的名字無關緊要，不說也罷。他在裏昂被捕，本來是因為牽涉到一樁普普通通的民事詐騙案，隻涉及當地一台小型差分機。然而他的部分供詞引起了特別情報部門的注意，隨後我們也開始關注他。在審問中，他承認自己對當前拿破崙大帝機的糟糕狀況負有責任。”