一顆畸形行星的擺盪
這種圓周運動當然會產生強大的離心力，使得地球的"紙袋"在赤道部位向外膨脹，一如牛頓在17世紀證明的。其必然結果就是兩極的扁平化。故此，我們的地球實在不算是一個完整渾圓的球體；嚴格說，它應該被稱為"扁球"（ote spheroid）。地球的赤道半徑是3963.374英裏，比兩極半徑（3949.921英裏）多出約14英裏。
多少億年以來，地球扁平的兩極和膨脹的赤道，就一直跟奇妙的引力展開一場隱秘的數學互動。一位專家解釋："由於地球是扁平的，月亮的引力總是把地球的軸引到一邊，使它傾斜，與月亮的軌道形成一直角。在較小的程度上，太陽也發揮類似的作用。"8
同時，赤道的膨脹——赤道周邊地區體積的增加——促使地球穩定在自身的軸上，如同迴旋器（gyroscope）的邊緣所發揮的作用一樣。
年復一年，在星際互動中，這種迴旋器效應防止太陽和月亮之間的"拔河"劇烈改變地球自轉軸的方向。然而，這兩個星體共同發揮的引力作用畢竟相當強大，足以迫使地球的軸"進動"（to precess）——在天文學上，這意味著地球的軸以順時針方向緩慢地擺盪前進，與地球的旋轉方向相反。
這樣的一種運行，是地球在太陽係中所表現的特徵。玩過陀螺的人不難理解這點；陀螺畢竟隻是另一種迴旋器。充分地、持續不斷地旋轉時，陀螺是直立的。可是，一旦它的軸偏離垂直方向，它立刻就表現出第二種行為：繞著一個大圈子緩慢地、固執地反向擺盪。這種擺盪——天文學上稱為"歲差"（precession）——改變地球的軸所指的方向，同時使它新近取得的傾斜角度保持穩定。
第二種比喻方式略為不同，但也許能進一步幫助讀者理解這個複雜深奧的天文現象：
1、想像地球漂浮在太空中，略為傾斜，和垂直線形成大約23.5度角，每24小時繞著自己的軸旋轉一次。
2、把地球的軸想像成一根粗大的堅實的樞軸（pivot）或輪軸（axle）：它穿過地球的中心，兩端從地球的南極和北極凸出來，一路延伸進太空中。
3、把你自己想像成一個巨人，肩負特殊的使命，跨著大步走過太陽係。
4、想像你朝著傾斜的地球走過去（由於你是一個巨人，在你眼中，地球這個行星比水車的輪子大不了多少）。
5、想像你伸出兩隻手，抓住那根軸子凸出的兩端。
6、接著，在你想像中，你開始緩慢地旋轉軸子的兩端：一隻手推軸子的一端，另一隻手拉軸子的另一端。
7、你抵達時，地球自身已經在轉動中。
8、你的任務並不是幹擾地球自身的旋轉，而是賦予它另一種運動：被稱為"歲差"的緩慢、順時針方向的擺盪。
9、為了完成這個任務，你必須把軸子的北端往上推，在北半球繞著一個大圈子旋轉，同時，把軸子的南端往下拉，在南半球繞著同樣大的一個圈子旋轉。你必須使用雙手和肩膀，完成這個緩慢的迴旋動作。
10、提醒你：在你這個巨人眼中，地球雖然隻不過是一隻"水車輪"，但它比你想像的要沉重得多——事實上，它是那麽的沉重，你必須花25776年時間，轉動地球軸子的兩端，完成一個"歲差周期"。（任務完成時，你會發現，軸子的兩端在天球中所指的方向，跟你抵達時一模一樣。）
11、哦，順便一提，既然你已經開始執行你的任務，我們最好跟你說清楚：你永遠不得離開工作崗位，因為當一個歲差周期結束時，另一個周期必須馬上開始，然後另一個……另一個……值到永遠永遠。
12、你可以把這一切看成太陽係的基本運作機製之一，也可以將它視為上帝的旨意。隨你便。
在整個過程中，當你緩慢地繞著天空推動地球的軸子時，它的南端會順序指向圍繞南天極的不同星體（有時候，當然會指向空無一物的太空），北端會順序指向圍繞北天極的不同星體。
這種情況有點像孩子們玩的"大風吹"遊戲。使一切不斷移動的，是地球的軸向歲差（axial precession）——巨大的引力和迴旋力造成的運動，具有規律性，利用現代儀器很容易推測出來。例如，現在的北極星（pris）是小熊座a型星（alpha ursaeminoris），但是，通過電腦我們可以精確計算出，公元3000年時占據北極位置的卻是天龍座a型星（alpha draco nis）。在古希臘時代，北極星是小熊座β型星（betaursae mi noris）；到了公元14000年，它將變成織女星（vega)。
往昔的一大秘密
關於地球在太空中運行和定位的一些基本數據，我們不妨重溫一下：
●球軸略為傾斜，和垂直線大約成23.5度角。在41000年的周期中，角度的改變每一邊可達1.5度。
●每25776年，地球完成一個歲差周期。
●每24小時，地球繞軸自轉一次。每365天（實際是365.2422天），地球繞太陽運行一次。
●影響地球季節最大的是，地球沿著軌道運行時，太陽光線在不同的軌道點照射到地麵上的角度。
我們也必須記住，每一年有四個關鍵性的天文時刻，正式宣告春、夏、秋、冬季開始。這些時刻（或稱"基點"）是冬至、夏至、春分、秋分，對古時候的人十分重要。在北半球，冬至在12月zi日來臨，是一年中白晝最短的一天，夏至則在6月21日出現，是一年中白晝最長的一天。南半球正好相反：冬季從6月zi日開始，夏季在12月21日來臨。
這種圓周運動當然會產生強大的離心力，使得地球的"紙袋"在赤道部位向外膨脹，一如牛頓在17世紀證明的。其必然結果就是兩極的扁平化。故此，我們的地球實在不算是一個完整渾圓的球體；嚴格說，它應該被稱為"扁球"（ote spheroid）。地球的赤道半徑是3963.374英裏，比兩極半徑（3949.921英裏）多出約14英裏。
多少億年以來，地球扁平的兩極和膨脹的赤道，就一直跟奇妙的引力展開一場隱秘的數學互動。一位專家解釋："由於地球是扁平的，月亮的引力總是把地球的軸引到一邊，使它傾斜，與月亮的軌道形成一直角。在較小的程度上，太陽也發揮類似的作用。"8
同時，赤道的膨脹——赤道周邊地區體積的增加——促使地球穩定在自身的軸上，如同迴旋器（gyroscope）的邊緣所發揮的作用一樣。
年復一年，在星際互動中，這種迴旋器效應防止太陽和月亮之間的"拔河"劇烈改變地球自轉軸的方向。然而，這兩個星體共同發揮的引力作用畢竟相當強大，足以迫使地球的軸"進動"（to precess）——在天文學上，這意味著地球的軸以順時針方向緩慢地擺盪前進，與地球的旋轉方向相反。
這樣的一種運行，是地球在太陽係中所表現的特徵。玩過陀螺的人不難理解這點；陀螺畢竟隻是另一種迴旋器。充分地、持續不斷地旋轉時，陀螺是直立的。可是，一旦它的軸偏離垂直方向，它立刻就表現出第二種行為：繞著一個大圈子緩慢地、固執地反向擺盪。這種擺盪——天文學上稱為"歲差"（precession）——改變地球的軸所指的方向，同時使它新近取得的傾斜角度保持穩定。
第二種比喻方式略為不同，但也許能進一步幫助讀者理解這個複雜深奧的天文現象：
1、想像地球漂浮在太空中，略為傾斜，和垂直線形成大約23.5度角，每24小時繞著自己的軸旋轉一次。
2、把地球的軸想像成一根粗大的堅實的樞軸（pivot）或輪軸（axle）：它穿過地球的中心，兩端從地球的南極和北極凸出來，一路延伸進太空中。
3、把你自己想像成一個巨人，肩負特殊的使命，跨著大步走過太陽係。
4、想像你朝著傾斜的地球走過去（由於你是一個巨人，在你眼中，地球這個行星比水車的輪子大不了多少）。
5、想像你伸出兩隻手，抓住那根軸子凸出的兩端。
6、接著，在你想像中，你開始緩慢地旋轉軸子的兩端：一隻手推軸子的一端，另一隻手拉軸子的另一端。
7、你抵達時，地球自身已經在轉動中。
8、你的任務並不是幹擾地球自身的旋轉，而是賦予它另一種運動：被稱為"歲差"的緩慢、順時針方向的擺盪。
9、為了完成這個任務，你必須把軸子的北端往上推，在北半球繞著一個大圈子旋轉，同時，把軸子的南端往下拉，在南半球繞著同樣大的一個圈子旋轉。你必須使用雙手和肩膀，完成這個緩慢的迴旋動作。
10、提醒你：在你這個巨人眼中，地球雖然隻不過是一隻"水車輪"，但它比你想像的要沉重得多——事實上，它是那麽的沉重，你必須花25776年時間，轉動地球軸子的兩端，完成一個"歲差周期"。（任務完成時，你會發現，軸子的兩端在天球中所指的方向，跟你抵達時一模一樣。）
11、哦，順便一提，既然你已經開始執行你的任務，我們最好跟你說清楚：你永遠不得離開工作崗位，因為當一個歲差周期結束時，另一個周期必須馬上開始，然後另一個……另一個……值到永遠永遠。
12、你可以把這一切看成太陽係的基本運作機製之一，也可以將它視為上帝的旨意。隨你便。
在整個過程中，當你緩慢地繞著天空推動地球的軸子時，它的南端會順序指向圍繞南天極的不同星體（有時候，當然會指向空無一物的太空），北端會順序指向圍繞北天極的不同星體。
這種情況有點像孩子們玩的"大風吹"遊戲。使一切不斷移動的，是地球的軸向歲差（axial precession）——巨大的引力和迴旋力造成的運動，具有規律性，利用現代儀器很容易推測出來。例如，現在的北極星（pris）是小熊座a型星（alpha ursaeminoris），但是，通過電腦我們可以精確計算出，公元3000年時占據北極位置的卻是天龍座a型星（alpha draco nis）。在古希臘時代，北極星是小熊座β型星（betaursae mi noris）；到了公元14000年，它將變成織女星（vega)。
往昔的一大秘密
關於地球在太空中運行和定位的一些基本數據，我們不妨重溫一下：
●球軸略為傾斜，和垂直線大約成23.5度角。在41000年的周期中，角度的改變每一邊可達1.5度。
●每25776年，地球完成一個歲差周期。
●每24小時，地球繞軸自轉一次。每365天（實際是365.2422天），地球繞太陽運行一次。
●影響地球季節最大的是，地球沿著軌道運行時，太陽光線在不同的軌道點照射到地麵上的角度。
我們也必須記住，每一年有四個關鍵性的天文時刻，正式宣告春、夏、秋、冬季開始。這些時刻（或稱"基點"）是冬至、夏至、春分、秋分，對古時候的人十分重要。在北半球，冬至在12月zi日來臨，是一年中白晝最短的一天，夏至則在6月21日出現，是一年中白晝最長的一天。南半球正好相反：冬季從6月zi日開始，夏季在12月21日來臨。