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    這四路大軍集合在一起，已經有了十餘萬人。為了擴大影響，也為了樹立權威、統一號令，四路人馬集合在一起，準備推舉一個最高首領。許多首領提出要擁立劉家的人，恢復漢室江山，但隻有劉氏兄弟的南陽軍隊和下江兵的王常首領願意擁立劉演，而新市兵和平林兵卻對劉演的勢力有所忌憚，擔心他成了首領會對自己的勢力不利，於是提出擁立另一位漢朝宗室劉玄。劉演覺得支持己方的勢力不夠，想要拖延一段時間再定首領人選，但卻受到新市和平林勢力的強烈反對，於是劉玄被立為皇帝，改元“更始”。


    劉玄和劉演、劉秀平輩，手中沒有兵權，在軍中是個資質平庸，甚至有些懦弱的人。當眾人向他朝拜時，他緊張得大汗淋漓，甚至連話都說不出來。正是因為他的秉性，各路首領們認為他是一個容易操縱、控製的人，因而被推上了皇帝的寶座。而劉演卻因為自身的才能而遭到猜忌，並由此註定了悲劇的命運。


    一個人與一場經典戰役


    更始帝劉玄繼位後大封群臣，劉演被封為“大司徒”，相當於丞相的職務，劉秀被封為“太常偏將軍”，也有了自己的地位。從此這支聯軍被稱為“漢軍”，軍隊大權掌握在新市和平林勢力手中。南陽的劉氏軍隊首領感到很失望，但他們並沒有流露出來，隻是暗暗地等待著未來的有利機會。不久之後，王鳳、王常和劉秀奉更始帝之命攻下了昆陽和附近的定陵、郾城兩縣，而劉演則繼續攻打宛城。 　　如今劉秀的名聲漸漸大了起來。當有人向潁川的嚴尤提起漢軍中不取財物、頗有計策韜略的劉秀時，這位劉秀的舊相識不禁笑了起來：“是那個英俊的小夥子嗎？他居然也從軍了！”


    劉秀帶給人們的驚喜還遠不止這些，即將到來的昆陽之戰將成為他軍事生涯中一段輝煌的篇章。此時的王莽已經得知綠林軍建立政權的消息，迅速調集了各郡縣人馬四十二萬，號稱“百萬大軍”，浩浩蕩蕩向昆陽進發。其中還有一個比常人高出一大截的巨人，名號“巨無霸”，驅使著老虎、豹子、犀牛、大象等猛獸，更顯得軍陣威武，殺氣騰騰。這種情形似乎隻在上古黃帝戰蚩尤的傳說中出現過，自從秦、漢以來，人們還從沒有見過這樣的架勢。當時昆陽城裏隻有八九千人，將士們在城頭上遠遠望見王莽的大軍無邊無際，不禁恐慌起來，有些人顧念留在其他城縣裏的妻子兒女，甚至打算棄城而逃。此時的劉秀顯出了遠在他人之上的勇氣和洞察力，他對眾人說：“如今敵眾我寡，隻要大家齊心協力，奮勇一搏，還會有取勝的機會。假如大家分散到各城中，彼此不能照應，很快就會被各個擊破。而且宛城尚未攻陷，如果昆陽再失守，用不了多久，各部就都會被消滅。現在大家怎麽能不併力禦敵，反而惦記著妻兒財物呢？”眾人聽打探情報的人回來說王莽的大軍綿延幾百裏，看不見頭尾，早已經擔憂得沒了主意，隻好說：“還是請劉將軍拿主意吧。”劉秀看到眾人願意聽他的指揮，心裏有了底。他讓王鳳和王常在城中留守，自己率領將士共十三騎從南門出城，突破王莽先頭部隊十萬大軍的包圍，前往定陵和郾城搬救兵。


    到了郾城和定陵，劉秀準備調集兩城中所有的軍隊，但當地目光短淺的將領們留戀剛剛搶到手的財物，希望能留一部分兵馬駐守。劉秀又勸他們說：“等到打敗了昆陽的敵人，就能建功立業，得到比現在多千萬倍的珍寶。但如果大家顧念眼前的利益，不去盡力救援，到時候被他們打敗了，連性命都保不住，更別說這些財物了。”


    此時的昆陽城攻防戰進行得正激烈。王莽的軍隊把昆陽城包圍了幾十層，但他們對於這個小而堅固的城池也沒有辦法，隻能製造十幾丈高的雲車，讓士兵站在上麵向城裏放箭。一時間亂箭齊發，密集如雨，城裏的人連出門打水都要背著門板擋箭。王鳳等人想要投降，但王莽軍卻不答應，他們覺得勝利就在頃刻之間，不禁有些得意忘形。但就在這天夜裏，一顆流星墜落在王莽軍營中，許多軍士都隱隱覺得這是個壞兆頭。


    當劉秀率領著千餘人到達離王莽軍隊隻有四五裏的地方時，對方派出數千兵馬出戰，劉秀縱馬而上，瞬間便砍下數十顆首級。部將們又驚又喜，紛紛議論說：“劉將軍平日裏見到小股敵人經常憂心膽怯，如今遇到大隊人馬反而如此勇猛，真是奇怪了。”於是他們一擁而上，隨劉秀衝上前去殺敵。王莽軍看到漢軍衝鋒陷陣，氣勢如虹，不禁膽怯後退，很快就被劉秀等人砍死了成百上千人。此時劉演已經攻下了宛城，而劉秀並不知道這個消息。但為了鼓舞士氣，他派人給城裏送信，說宛城的援兵已經到了。城裏的漢軍得知，不禁精神抖擻起來，而城外的王莽軍卻被這個假消息影響了士氣。趁著這個機會，劉秀率領著三千人組成的敢死隊渡過城西邊的河流，個個以一當百，直衝敵軍的中堅部分。王莽軍頓時大亂，主將王尋被殺，城中漢軍也乘勢殺出，喊殺聲驚天動地。敵人潰不成軍，奔逃數百裏的路上，相互踐踏而死的人不計其數。再加上風雷大作，大雨如注，房上的瓦片亂飛，河水暴漲起來，就連那些原本威風凜凜的虎豹猛獸在自然的巨大威力前也變得惶恐不安，瑟瑟發抖。士兵們爭著渡河，溺水身亡的人數以萬計，連河水都為之停滯不流。