英國遠東艦隊（代號z艦隊）的組成，對日本艦隊是一個很大的威脅，因為在東南亞，日本海軍沒有足以能夠與英國"威爾斯親王"號戰艦相抗衡的軍艦。山本的聯合艦隊負責南方作戰的是近藤信竹中將率領的第2艦隊，其主力是第二流的戰艦"金剛"和"榛名"。這兩艘戰艦雖然也擁有口徑14英寸的大炮，但其火力之猛遠遠不如"威爾斯親王"號。至於小澤治三郎中將指揮的南遣艦隊更非對手，因為南遣艦隊的航空母艦均抽調參加南雲的機動艦隊，剩下的隻是"鳥海"、"熊野"、"鈴穀"、"三限"和"最上"5艘重巡洋艦。作為聯合艦隊總司令的山本五十六對此深以為憂。能否擊潰這支艦隊，將直接影響日本在馬來亞作戰的結果，關係到南方作戰的全盤成敗，如果在珍珠港大獲全勝，而在南方主要的戰略方向卻陷於被動，山本的軍事生涯將勢必宣告結束。怎樣才能擊潰新加坡軍港中停泊的英國遠東艦隊旗艦"威爾斯親王"號以及"反擊"號？這個問題也折磨著日本海軍的決策人員。最初不論是軍令部的幕僚，還是艦隊的有關人員，均按照固有的傳統習慣，主張派出強大的艦隊迎擊處於臨戰狀態的英國軍艦，他們認為，不這樣就不能置其於死地而獲得徹底的勝利。然而，老謀深算的山本早已想好了對付英國軍艦的辦法。他用下棋作比喻對他的參謀說："像下象棋一樣，我們的對手手裏拿的是軍艦，我們也用軍艦去對付他，這樣以車對車、以馬對馬，沒意思，也沒有什麽便宜可賺。日本對付美國和英國這樣的對手，不能打消耗戰，必須設法用卒去吃掉對方的老帥。"於是山本在開戰之前，命令駐在台灣南部的鹿屋航空隊："即行調派一式陸上攻擊機36架，盡速轉往中南半島。"一式陸上攻擊機是日本海軍最新型的飛機，可攜帶500公斤或8o0公斤的炸彈，或者91型魚雷，既能轟炸也可實行魚雷攻擊，鹿屋航空隊就是以這種飛機從事訓練，專門用來對抗艦隊攻擊的精銳部隊。山本五十六決心用實戰證明他的"大戰列艦無用"和"航空優先"的觀點。
12月8日晨，正在新加坡港摩拳擦掌的英國遠東艦隊司令、海軍上將湯姆·菲利普獲知，一支日本艦隊運載大量登陸部隊正全速侵入暹羅灣的宋卡。日軍大規模入侵馬來亞的戰鬥打響了。菲利普海軍上將馬上在"威爾斯親王"號上召開高級軍官會議，會議一致認為，海軍決不能在這危急存亡之時袖手旁觀，決定出動"z"艦隊襲擊日本的運輸船隻。菲利普的計劃是：8日黃昏前駛離新加坡，出航後，駛向亞南巴斯群島以東，然後轉向北，到達柬埔寨以南150海裏處，這裏剛好位於西貢機場日本的作戰半徑（200海裏）以外，10日黎明抵達宋卡附近，奇襲敵人的運輸船和護航軍艦，最後沿馬來亞海岸，以最高航速返回基地。菲利普解釋說，這次北上出擊的勝利取決於突然性、航速、戰鬥機掩護和在行動地域以北的空中偵察，如果上述條件得以實現，艦隊一定能夠摧毀對陸上增援的敵人部隊，並切斷其補給。
8日下午5時35分，菲利普率領"威爾斯親王"號和"反擊"號以及驅逐艦"伊列克特"號、"特快"號、"吸血鬼"號、"坦尼多斯"號，駛出了新加坡港。"z"艦隊航向東北，航速17節，2艘主力艦成縱隊，相距4鏈。在航行中嚴格保持著無線電靜默，避開日軍布設的水雷場和潛艇巡邏線，忍受著熱帶的濕熱，在靜靜的夜晚向北方駛去，矛頭直指宋卡。22時53分，菲利普收到了基地參謀長帕利澤拍來的一份帶有決定性的電報："10日（星期三），z部隊將得不到戰鬥機的掩護。"而且可能隻有一架卡塔林納式飛機用來進行空中偵察。z部隊駛離基地還不到100海裏，它就失去了這次出擊賴以致勝的兩個基本條件之——-戰鬥機的掩護。然而，菲利普執意要將這次奇襲繼續下去。
此時，日本聯合艦隊亦已開始尋找英國z艦隊的活動。日本聯合艦隊為準備南方作戰，派出了以近藤信竹中將為司令官的第2艦隊。該艦隊是由近藤中將直接指揮的水上飛機部隊和航空部隊、菲島部隊、馬來部隊、補給隊等組成。從中南半島出發攻擊新加坡的就是馬來部隊，指揮官是小澤治三郎中將，該隊除以水上飛機部隊為主力外，尚有護航隊、第1航空部隊、第2航空部隊、潛水艇部隊等。第1航空部隊的指揮官是鬆永貞市少將，該隊由第22航空戰隊和第23航空戰隊組成；第2航空部隊由第12航空戰隊的水上飛機隊和航空母艦組成。攻擊英國z艦隊的主力是第1航空部隊，其兵力配置為：第22航空戰隊司令部在西貢基地，有前田孝成中佐指揮的九六式陸上攻擊機48架。
9日上午，1架日本偵察機冒險飛臨戒備森嚴的新加坡上空。從高空進行偵察的日機，把兩艘大貨船誤認為戰列艦，向位於越南西貢的基地發回報告說，它已查清"威爾斯親王"號和"反擊"號仍然泊於新加坡港內。日本海軍第22岸基地航空隊輕信了這一錯誤的偵察報告，命令第22航空戰隊在英艦離港之前對其進行一次集中襲擊。隨後第22航空戰隊便陷於一片忙碌之中。
事實上，此時菲利普的z艦隊正在太平洋惡劣氣候的掩護下向北疾進。整個9日，暴雨如注，風急浪大，視線模糊，這雖然給航行帶來了不少困難，但卻十分有利於英國艦隊隱蔽它的行蹤。12時45分，天空出現了一架為z部隊執行偵察任務的卡塔林納式飛機。當飛機低空掠過旗艦艦橋時，它特意用定向閃光信號向旗艦顯示："日軍在宋卡以北登陸。"這是菲利普期待的最佳消息。他盤算著：再過18小時，z部隊就可以駛抵目的地，而這時日本運輸船隊恰好掉頭返航，他的2艘主力艦就可以左右開弓，發揮巨炮威力，把日艦砸得粉碎。
12月8日晨，正在新加坡港摩拳擦掌的英國遠東艦隊司令、海軍上將湯姆·菲利普獲知，一支日本艦隊運載大量登陸部隊正全速侵入暹羅灣的宋卡。日軍大規模入侵馬來亞的戰鬥打響了。菲利普海軍上將馬上在"威爾斯親王"號上召開高級軍官會議，會議一致認為，海軍決不能在這危急存亡之時袖手旁觀，決定出動"z"艦隊襲擊日本的運輸船隻。菲利普的計劃是：8日黃昏前駛離新加坡，出航後，駛向亞南巴斯群島以東，然後轉向北，到達柬埔寨以南150海裏處，這裏剛好位於西貢機場日本的作戰半徑（200海裏）以外，10日黎明抵達宋卡附近，奇襲敵人的運輸船和護航軍艦，最後沿馬來亞海岸，以最高航速返回基地。菲利普解釋說，這次北上出擊的勝利取決於突然性、航速、戰鬥機掩護和在行動地域以北的空中偵察，如果上述條件得以實現，艦隊一定能夠摧毀對陸上增援的敵人部隊，並切斷其補給。
8日下午5時35分，菲利普率領"威爾斯親王"號和"反擊"號以及驅逐艦"伊列克特"號、"特快"號、"吸血鬼"號、"坦尼多斯"號，駛出了新加坡港。"z"艦隊航向東北，航速17節，2艘主力艦成縱隊，相距4鏈。在航行中嚴格保持著無線電靜默，避開日軍布設的水雷場和潛艇巡邏線，忍受著熱帶的濕熱，在靜靜的夜晚向北方駛去，矛頭直指宋卡。22時53分，菲利普收到了基地參謀長帕利澤拍來的一份帶有決定性的電報："10日（星期三），z部隊將得不到戰鬥機的掩護。"而且可能隻有一架卡塔林納式飛機用來進行空中偵察。z部隊駛離基地還不到100海裏，它就失去了這次出擊賴以致勝的兩個基本條件之——-戰鬥機的掩護。然而，菲利普執意要將這次奇襲繼續下去。
此時，日本聯合艦隊亦已開始尋找英國z艦隊的活動。日本聯合艦隊為準備南方作戰，派出了以近藤信竹中將為司令官的第2艦隊。該艦隊是由近藤中將直接指揮的水上飛機部隊和航空部隊、菲島部隊、馬來部隊、補給隊等組成。從中南半島出發攻擊新加坡的就是馬來部隊，指揮官是小澤治三郎中將，該隊除以水上飛機部隊為主力外，尚有護航隊、第1航空部隊、第2航空部隊、潛水艇部隊等。第1航空部隊的指揮官是鬆永貞市少將，該隊由第22航空戰隊和第23航空戰隊組成；第2航空部隊由第12航空戰隊的水上飛機隊和航空母艦組成。攻擊英國z艦隊的主力是第1航空部隊，其兵力配置為：第22航空戰隊司令部在西貢基地，有前田孝成中佐指揮的九六式陸上攻擊機48架。
9日上午，1架日本偵察機冒險飛臨戒備森嚴的新加坡上空。從高空進行偵察的日機，把兩艘大貨船誤認為戰列艦，向位於越南西貢的基地發回報告說，它已查清"威爾斯親王"號和"反擊"號仍然泊於新加坡港內。日本海軍第22岸基地航空隊輕信了這一錯誤的偵察報告，命令第22航空戰隊在英艦離港之前對其進行一次集中襲擊。隨後第22航空戰隊便陷於一片忙碌之中。
事實上，此時菲利普的z艦隊正在太平洋惡劣氣候的掩護下向北疾進。整個9日，暴雨如注，風急浪大，視線模糊，這雖然給航行帶來了不少困難，但卻十分有利於英國艦隊隱蔽它的行蹤。12時45分，天空出現了一架為z部隊執行偵察任務的卡塔林納式飛機。當飛機低空掠過旗艦艦橋時，它特意用定向閃光信號向旗艦顯示："日軍在宋卡以北登陸。"這是菲利普期待的最佳消息。他盤算著：再過18小時，z部隊就可以駛抵目的地，而這時日本運輸船隊恰好掉頭返航，他的2艘主力艦就可以左右開弓，發揮巨炮威力，把日艦砸得粉碎。