天保起初以為是自發的抗日武裝,進入會地看兩天便失望而去。小刀會迷信極深,整天書符念咒,胡說八道,會派間混戰不休,簡直是社會災難。


    然而,他尚未走出會地,發現自己被人盯上了,盯他的是兩個青年婦女,唱鳳陽花鼓的。他多次受害,行動很警覺,生怕那兩個花鼓娘又是什麽暗探。有天中午,她倆又纏住他,並且直截了當地問道:


    “這位小哥可姓關?”


    “不,我叫祝無音。”天保隨口撒個謊,上馬又走。第二天午前他來到天長縣南鄉一個小鎮,剛下下馬又被盯上了,除了兩位花鼓娘,還有兩個挑補鍋擔子的男人。其中一個補鍋人主動上前招呼:


    “兄弟,不用多心,我們是朋友。”


    那兩個女的嘻嘻笑:“我們就為你而來。”


    天保道:“你們也是窮朋友,出門混飯吃的,老盯著我一個窮光蛋幹什麽?”說罷了上馬又跑,沒跑到兩裏路又讓一個耍猴的青年人堵住了,對方臉色很難看:


    “你說你姓關就是了,幹嘛叫我們跟你賽跑?你騎馬,我步行,簡直存心耍人嘛!”


    天保帶轉馬頭又跑:“誰耍誰?我不欠你的帳,你也不短我的錢,真是莫名其妙!”


    接連三天,天保東躲西藏,總也擺脫不掉這夥“江湖藝人”。這些人好像有某種特殊勢力,不管誰家地盤,他們一概通行無阻,而且到處有人幫著分階段盤攔天保。天保越發心慌,便向江邊跑,想盡快擺脫他們,在一個酷暑的上午,他來到一座大鎮,距江邊僅十幾華裏了。他找客棧住下,把馬兒安頓好,然後到街上走走,想著從閑人們無意話語中聽聽新四軍消息。


    這大鎮挺繁華,位於六合與儀征二城之間。天保剛到大街上,從江南過來“忠義救國軍”一個連也進了街,他們在街上宣傳,說他們原是上海抗戰時“別動軍”擴建的,地位高,慰勞也應從優。天保在東戰場時和“別動軍”打過交道,知道那是戴笠組建的,不是正經作戰部隊,主要用於搞日軍情報和襲擾敵人後方,他們成員很雜,有愛國知識青年,也有幫會分子。天保不了解戴笠,是聽李嘯天說過姓戴的不是個東西,別跟他交往,現在“別動軍”擴大成“忠義救國軍”了,一來就索取慰勞,足見其不是個東西。天保怕讓這夥丘八纏住,便岔入另一條街,準備回客棧,想辦法過江。


    他沒走多遠,見一小廣場,有幾百人圍著看拳藝。天保精於國術,也常從普通賣藝人功夫裏吸取有益東西,便也擠入人圈。場子裏有兩個男青年在耍單刀,功夫一般,一個小老漢在擊鼓助勢,一位成年大姑娘端一隻鑼轉圈收錢。她是中上身材圓長臉,蠻漂亮,到了天保麵前,她先是一愣,後是一樂:“你果然來了!”天保一驚便向人圈外擠,她倒笑了:“我們就曉得你今天要到這裏。”


    天保岔入一條小街,心下好生納悶,這些人纏我幹什麽……前頭又有塊小場地,圍著幾十人看耍蛇。天保走來,人家也收了場,耍蛇人是個30左右的壯漢,背著蛇簍迎著天保走來,戲腔地說:


    “山人早已算定,關某此時必來此地也!”


    “你認錯了。”


    天保要奪路而逃了。


    耍蛇漢子沖天保拱拱手:“不用躲了,兄弟,我們已經發現了你七天,我們的人也都收攏起來跟上你了。”


    天保掉頭就走:“胡說什麽?我又不是財神!”


    “小哥慢走!”把戲場上那姑娘追來,而且沖天保發脾氣了,“你老是藏頭露尾的,害得我們跑了許多冤枉路。今天爽快些個,你說,你是不是姓關?”


    “對了,隻要你承認姓關,諢名叫關小怪,咱們就好交差了。”耍蛇的也追過來。


    賣藝姑娘氣呼呼地說:“街上來了忠義求國軍,場子收急了,怕引起人家疑心。我推說回客棧做飯,鑽出來追你,你沒命跑,真不夠意思!”


    天保被堵在丁字巷口,前後都有人,隻有左側岔巷可作退路。他準備迅速溜開,一麵胡亂應道:“ 我叫祝無音,與三位素不相識,何必這樣纏我?”


    賣藝姑娘又笑了:“你那位祝娟小姐已經有音了!”


    天保心慌又奇怪,隻想快些跑掉。然而,左側岔巷裏突然又冒出來一個男青年,綢衫革履,“洋頭”上戴一頂軟草帽,臉上架一副大號墨鏡,漂漂亮亮的像個城市小老闆。他的身材與舉止,天保似曾在哪兒見過,可一時又想不起來。他笑嘻嘻的向天保伸出手來:


    “你這關小怪可真難找啊!你老是同我們捉迷藏,今天總算把你揪住了。來,認識一下,我叫張亢,弓長張,亢奮的亢,就叫我小張好了。”


    天保在發愣,耍蛇漢子橫眉豎眼地沖那青年說:“朋友,走江湖不攔水路,請放明白點,別處發財去!”


    賣藝姑娘捲袖子準備動武:“那裏鑽出來的什麽小張老張?識相點,給我滾開!”


    小張拍拍腰際:“什麽年代了,還靠拳腳?”


    耍蛇漢子也拍腰:“別小看人,咱們也有傢夥!”賣藝姑娘已在伸手作擱槍狀:“這年頭沒有點自衛能力,還敢出來闖江湖?”

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