湘軍奠定曾國藩一生功名之基。曾國藩的命運,與湘軍緊緊連在一起。曾國藩說自己從編練湘軍開始,就走上了“以殺人為職業”的道路,按此說法,湘軍就是他手中的殺人利器。


    湘軍從鹹豐四年二月出師“東征”時的一萬七千人,幾起幾落,逐漸發展壯大,發展到後來的十二萬人,取代綠營的戰略地位,將強大的太平軍送上毀滅之路。


    湘軍興,曾國藩官運亦興;湘軍挫,曾國藩官運亦挫。


    鹹豐四年四月,湘軍首戰先挫後勝:兵敗靖港,曾國藩投水自殺被人撈起,鹹豐帝革去其侍郎之職,青燈黃卷二三十年博取的官職,被一擼到底;三日後獲得湘潭之捷,鹹豐帝賞他三品頂戴。


    同年八月,湘軍克復武漢,鹹豐帝聞奏立即賞給曾國藩二品頂戴,命他署理湖北巡撫。


    同年十二月,太平軍夜襲泊於九江江麵的湘軍水師,曾國藩座船被俘、文件盡失。見水師慘敗,曾國藩再次投水自殺,再度被人撈起,但他見大勢已去,想以策馬赴敵方式又一次自殺,被人勸止。


    鹹豐九年(1859年)閏三月,清軍江南大營在太平軍猛攻下潰散,金陵以東再無朝廷可用之兵,湘軍遂成中流砥柱,曾國藩臨危受命,鹹豐帝賞加其兵部尚書銜,命其署理兩江總督,不久正式委任兩江總督,並授為欽差大臣,督辦江南軍務。


    鹹豐帝死後半個月,即鹹豐十一年八月初一日(1861年9月5日),湘軍攻陷安慶,太平軍一萬六千餘人大部被殺,突破太平天國上遊屏障,湘軍順江東下,揮師進攻太平天國都城天京(金陵)。清廷賞加曾國藩太子少保銜,命他督辦江、皖、贛、浙四省軍務,巡撫、提督、總兵以下文武官員全部歸他節製,曾國藩權力急劇擴大。三個月後,清廷給予他更高榮譽,擢升他為協辦大學士。


    同治元年(1862年)五月初,曾國藩部屬曾國荃率部進駐金陵雨花台,掀開湘軍圍攻太平天國首都天京的序幕。經過兩年多驚心動魄的激戰,同治三年六月十六日(1864年7月19日),湘軍曾國荃部以五萬之眾,攻陷太平軍萬餘人死守的“天京”城,實行血腥屠城,太平天國宣告失敗。隨後,太平軍餘部堅持與清軍作戰兩年多。太平軍從發動金田起義以來,奮戰十四年之久,起義烈焰席捲十八個省,北伐太平軍震撼京津,極大地動搖了清王朝的統治。曾國藩創建的湘軍,在王朝岌岌可危之際,砥柱中流,將太平天國屠戮於血泊之中,力挽社稷之傾頹,使清廷免遭滅頂之災。曾國藩扶傾定危,位列同治中興名臣之首。


    扶傾定危(12)


    高冕


    曾國藩的官運,由進入巔峰狀態的湘軍,托舉到蒸蒸日上的境界。他成為同治朝政壇上最耀眼的明星。


    湘軍攻陷天京後八天,清廷賞加曾國藩太子太保銜,賜封一等毅勇侯,世襲罔替,賞戴雙眼花翎,寵榮備至,風光無比。


    扶傾定危的皇皇巨功,加上功成不居、遠嫌避疑的作風,使他長保榮寵,即便遭遇跌挫亦能隆隆直上。


    曾國藩剿滅撚軍師老無功,雖於同治五年十一月(1866年12月)回任兩江總督,剿撚差使由其昔日部屬、江蘇巡撫李鴻章接替,但仕途並未受到影響,返回兩江總督府兩個月後,由協辦大學士榮晉體仁閣大學士,榮獲清代文官最高品秩。清王朝要倚重這位能臣之處尚多,他們想用他練兵之才,為皇家訓練一支湘軍那樣強大的部隊,拱衛京師重地。同治七年(1868年)四月,清廷再次賞給他巨大榮耀,將他榮晉為武英殿大學士;當年七月二十日(9月6日),同治帝降旨,將他調任直隸總督。直隸為天子腳下畿輔重地,地位在全國所有省份中最為重要。因此,直隸總督向來居清代各省總督之首,位同宰輔。直隸總督全稱為“總督直隸等處地方,提督軍務、糧餉、管理河道兼巡撫事”,簡而言之,就是一人獨攬畿輔重地大權。曾國藩於十一月初四日從江寧乘船北上,十二月十三日抵京師,寓居賢良寺。隨後,陛見慈禧太後和同治帝,拜訪軍機大臣及內閣、翰林院各位官員。從鹹豐二年六月離京起,彈指一揮間,十六年過去了。十六年後的京城,風雨滄桑,物是人非,很多熟悉的麵孔不見了。他的恩師、道光帝寵臣穆彰阿,鹹豐帝即位後即被革職,已經作古十多年;昔日令他戰戰兢兢、誠惶誠恐的鹹豐帝,也已賓天多年。他偷閑走訪了穆彰阿故宅,見到他的兩個兒子,目睹其家境敗落,車馬稀少,回想當年其府邸榮華盛況,感慨萬千。同治八年(1869年)正月十六日,曾國藩進入紫禁城,赴幹清宮廷臣之宴。滿漢大學士、尚書分列兩排就坐。當年亦師亦友、現居文華殿大學士高位的倭仁,排在滿大臣之首,坐在西麵;曾國藩排在漢大臣之首,坐在東麵。東西對坐的倭仁、曾國藩,緊挨著同治帝的禦座。曾國藩位列漢大臣班首,與天子同宴共飲,享受生前最高榮譽。二月初二日,曾國藩走馬上任,正式接直隸總督關防,成為最為顯赫的漢大臣。同治九年(1870年)十月十一日,曾國藩六十歲生辰,同治帝賜給他“勛高柱石”禦書匾額,評價之高,一時無比。


    曾國藩處理天津教案觸怒國人,痛遭唾罵,清廷隻好讓他回任兩江總督。這是他第三次擔任這一職位。兩江總督管轄最富庶的江南,控製著王朝的錢袋子,其地位在全國各省份中僅次於直隸總督。同治九年秋,曾國藩將直隸總督官印交給高足李鴻章,啟程南行,奔赴金陵。

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