“千真萬確，長官。”事務長麵露憂色地附和道。
“但這怎麽可能！”
“你說呢？”拉斯洛普道，“無論如何我說的是事實。”
“一定是哪兒出了問題……”
“哪兒都沒出問題，長官，”事務長像隻鼓足了氣的牛蛙，“我和拉斯洛普先生至少核對了兩遍，不可能有失誤。不謙虛的說，對指紋這玩意兒光我就沒什麽不知道的，這畢竟是我工作的一部分。”
馬休斯中校穿過這間刷成白色的辦公室，背靠保險櫃，站穩腳跟，雙手抱胸。
“這事得再好好斟酌斟酌，”他的語氣中的權威，就好像自己琢磨事兒的時候沒人敢出聲。“這些指紋，”他的眼睛從緊貼帽沿的粗眉毛下往上瞟著，“這些指紋肯定是偽造的。”
“絕對不是。”拉斯洛普說。
“不可能，長官。”事務長也說。
“為什麽不可能？聽我說，也許用個橡皮圖章之類的東西……”馬休斯中校又琢磨了一會兒，“等一下。這船上不就有個以造橡皮圖章為營生的旅客嗎？”
拉斯洛普打斷了他。
“巧的是，”他對麥克斯眨眨眼，“你弟弟昨天晚上才問過我偽造指紋的事情，所以我和格裏斯沃爾德已經做過檢查了。我們願意發誓說指紋絕對不是假造的。”他用手指敲打著照片，“但是為了保險起見我們還是找人確認了一下。順便說一句，你這船上可用之才好像應有盡有啊，那個船醫的助手（班克斯？就是他了！）就是個持證的分析化學師，所以我們讓他做了個化學分析。”
“化學分析？”馬休斯重複著他的話，“這是什麽意思？我以為沒人能對印在紙上的照片做什麽有用的化學分析。”
“對著照片當然不能，但是可以分析死者衣服上的血指印啊。”拉斯洛普說，“這是最終有效的確認，中校。偽造者不可能偽造出活人手指上的汗漬。”
他停頓了一下。
“幾個小時前我們拿到了結果報告，”他繼續說，“這兩個指紋絕對不是偽造的，它們是大活人的指紋。這就是最終結論。”
一時間沒人出聲。辦公室裏的煙霧鑽進他們的肺裏，但沒人想到要去開風扇。
“這事還得斟酌，”船長搖著頭堅持道，“這事必須再斟酌。”
“中校，”拉斯洛普猶豫道，“我並不想多嘴。不過你確定船上沒有偷渡者？等一下，我當然不是說是你默認的偷渡，也不是指你在船艙裏藏著的第九名乘客。他也按了手印，而且和死者身上的指紋不符。”
麥克斯轉過頭去看著他哥哥。原來他一直都沒猜錯，這船上果然有第九名乘客，被佛朗克小心翼翼地藏在眾人看不到的地方。但他是誰？而佛朗克為什麽要這麽幹？
“我的意思是說，”拉斯洛普繼續，“也許船上有個人偷偷躲著，我們大家都不知道？這是唯一可能的解釋。你確定船上沒有偷渡者？”
“非常確定。”船長答道。
當然，當佛朗克·馬休斯以這種口氣講話的時候，他可不是說著玩兒的。
“那麽，長官，死者身上根本不可能出現指紋，”事務長道，“這種事情不可能發生。”
馬休斯中校對待屬下的態度非常正兒八經。“格裏斯沃爾德先生，說這種話有任何意義嗎？這種事確實發生了，而且，相應的也該有一種解釋。我能想出的唯一解釋就是，你，或者其他人把指紋卡搞混了，或者犯了別的什麽錯。我很抱歉，格裏斯沃爾德先生，恐怕你必須重新提取每個人的指紋。”
拉斯洛普絕望地哀嘆了一聲，但事務長隻點了點頭。昨天晚上這傢夥還睡眼迷離地取笑傑羅姆·肯沃爾西暈船，表現十分滑稽，今天的事務長像是完全換了一個人。
“好的，長官。但如同你確定船上沒有偷渡客一樣，我確定整個檢查過程沒有錯誤。”
馬休斯中校沉思了一會兒，說道：“有沒有可能是誰對你們搞了鬼？比如說偷換指紋卡，或者給你錯誤的指紋？”
“不可能。”
“你確定？”
“我和克魯伊申克，”事務長回答說，“我們親自提取了所有指紋，除了長官你的，拉斯洛普先生的，醫生的和麥克斯·馬休斯先生的。我和克魯伊申克都可以作證，我們的屬下裏沒人搞鬼，拉斯洛普先生應該可以證明他的手下也一樣吧？”
“當然可以。”拉斯洛普發誓說，“而且，格裏斯沃爾德，你還可以告訴他，我們還交換提取了本來由對方提取的指紋作為複查。”
“確實如此，長官。”
一陣長長的沉默。事務長走過去打開了風扇，風扇一開始慢慢轉動，後來越轉越快，發出一陣聽起來像諷刺的嗡嗡聲，把幾個菸灰缸裏的菸灰吹得四處飄散，不過沒人注意這些。
“為了消除你最後的疑慮，長官，”事務長不無惡意地補充，“我可以告訴你那也不是死者的指紋，當然她也不大可能把自己的拇指放在那種地方。但我們還是想到了這種可能性，也確認過了。”
“但這怎麽可能！”
“你說呢？”拉斯洛普道，“無論如何我說的是事實。”
“一定是哪兒出了問題……”
“哪兒都沒出問題，長官，”事務長像隻鼓足了氣的牛蛙，“我和拉斯洛普先生至少核對了兩遍，不可能有失誤。不謙虛的說，對指紋這玩意兒光我就沒什麽不知道的，這畢竟是我工作的一部分。”
馬休斯中校穿過這間刷成白色的辦公室，背靠保險櫃，站穩腳跟，雙手抱胸。
“這事得再好好斟酌斟酌，”他的語氣中的權威，就好像自己琢磨事兒的時候沒人敢出聲。“這些指紋，”他的眼睛從緊貼帽沿的粗眉毛下往上瞟著，“這些指紋肯定是偽造的。”
“絕對不是。”拉斯洛普說。
“不可能，長官。”事務長也說。
“為什麽不可能？聽我說，也許用個橡皮圖章之類的東西……”馬休斯中校又琢磨了一會兒，“等一下。這船上不就有個以造橡皮圖章為營生的旅客嗎？”
拉斯洛普打斷了他。
“巧的是，”他對麥克斯眨眨眼，“你弟弟昨天晚上才問過我偽造指紋的事情，所以我和格裏斯沃爾德已經做過檢查了。我們願意發誓說指紋絕對不是假造的。”他用手指敲打著照片，“但是為了保險起見我們還是找人確認了一下。順便說一句，你這船上可用之才好像應有盡有啊，那個船醫的助手（班克斯？就是他了！）就是個持證的分析化學師，所以我們讓他做了個化學分析。”
“化學分析？”馬休斯重複著他的話，“這是什麽意思？我以為沒人能對印在紙上的照片做什麽有用的化學分析。”
“對著照片當然不能，但是可以分析死者衣服上的血指印啊。”拉斯洛普說，“這是最終有效的確認，中校。偽造者不可能偽造出活人手指上的汗漬。”
他停頓了一下。
“幾個小時前我們拿到了結果報告，”他繼續說，“這兩個指紋絕對不是偽造的，它們是大活人的指紋。這就是最終結論。”
一時間沒人出聲。辦公室裏的煙霧鑽進他們的肺裏，但沒人想到要去開風扇。
“這事還得斟酌，”船長搖著頭堅持道，“這事必須再斟酌。”
“中校，”拉斯洛普猶豫道，“我並不想多嘴。不過你確定船上沒有偷渡者？等一下，我當然不是說是你默認的偷渡，也不是指你在船艙裏藏著的第九名乘客。他也按了手印，而且和死者身上的指紋不符。”
麥克斯轉過頭去看著他哥哥。原來他一直都沒猜錯，這船上果然有第九名乘客，被佛朗克小心翼翼地藏在眾人看不到的地方。但他是誰？而佛朗克為什麽要這麽幹？
“我的意思是說，”拉斯洛普繼續，“也許船上有個人偷偷躲著，我們大家都不知道？這是唯一可能的解釋。你確定船上沒有偷渡者？”
“非常確定。”船長答道。
當然，當佛朗克·馬休斯以這種口氣講話的時候，他可不是說著玩兒的。
“那麽，長官，死者身上根本不可能出現指紋，”事務長道，“這種事情不可能發生。”
馬休斯中校對待屬下的態度非常正兒八經。“格裏斯沃爾德先生，說這種話有任何意義嗎？這種事確實發生了，而且，相應的也該有一種解釋。我能想出的唯一解釋就是，你，或者其他人把指紋卡搞混了，或者犯了別的什麽錯。我很抱歉，格裏斯沃爾德先生，恐怕你必須重新提取每個人的指紋。”
拉斯洛普絕望地哀嘆了一聲，但事務長隻點了點頭。昨天晚上這傢夥還睡眼迷離地取笑傑羅姆·肯沃爾西暈船，表現十分滑稽，今天的事務長像是完全換了一個人。
“好的，長官。但如同你確定船上沒有偷渡客一樣，我確定整個檢查過程沒有錯誤。”
馬休斯中校沉思了一會兒，說道：“有沒有可能是誰對你們搞了鬼？比如說偷換指紋卡，或者給你錯誤的指紋？”
“不可能。”
“你確定？”
“我和克魯伊申克，”事務長回答說，“我們親自提取了所有指紋，除了長官你的，拉斯洛普先生的，醫生的和麥克斯·馬休斯先生的。我和克魯伊申克都可以作證，我們的屬下裏沒人搞鬼，拉斯洛普先生應該可以證明他的手下也一樣吧？”
“當然可以。”拉斯洛普發誓說，“而且，格裏斯沃爾德，你還可以告訴他，我們還交換提取了本來由對方提取的指紋作為複查。”
“確實如此，長官。”
一陣長長的沉默。事務長走過去打開了風扇，風扇一開始慢慢轉動，後來越轉越快，發出一陣聽起來像諷刺的嗡嗡聲，把幾個菸灰缸裏的菸灰吹得四處飄散，不過沒人注意這些。
“為了消除你最後的疑慮，長官，”事務長不無惡意地補充，“我可以告訴你那也不是死者的指紋，當然她也不大可能把自己的拇指放在那種地方。但我們還是想到了這種可能性，也確認過了。”