老夫人不耐地蹙眉，“受人所迫？那是誰迫你這麽做的？”
立在一旁，紅玉唇角冷哂。
其實她今日願來，心裏所抱的便是破釜沉舟的心思。她知道僅憑隱瞞私女、濫用職權這幾件事，是無法真正一舉將問蓉錦瑜她們打壓的，憑借問蓉的為人，她有的是說辭為自己開脫，即便此後她在家主的心中留下芥蒂，卻也可安然無恙地留在公府，日後再伺機報複。
隻是她想利用這一次時機，給問蓉與這兩姐妹一個警告，也好另她們日後行事收斂。
故她未等錦瑜回話，便自行上前，淡問道：“你說的那個人，可是黃湘月？”
錦瑜心線一凝，抬頭，正對上紅玉冷漠的眼光。生怕她說出什麽，她一斂袖悄聲掩去手鐲，訥訥應，“是……”
“黃湘月？”老夫人念了念，不識，“這是誰啊？”
“回老夫人話。”紅玉頷首，將此前的事情大抵敘述了個遍，包括湘月與公府沾親的身份，以銀錢謀私賄賂，刻意欺壓等種種。
老夫人聞言卻更加迷惑了，“我怎麽不知，公府裏竟還有這麽個偏門親戚？”
錦瑜立刻叩頭哀泣，“老夫人明鑒！就是這個湘月，以她乃老夫人偏門表親壓迫奴婢，迫使奴婢這樣分院，奴婢才這樣做的！她與臨霜秋杏幾人有私怨，才強迫奴婢將她們分在馬廄的，不信您問臨霜！求老夫人長公主做主啊！”
紅玉輕鄙地白了她一眼。
老夫人眉頭皺的更深了，麵向臨霜，詢問她所言真偽。
臨霜道：“回老夫人，湘月確與阿圓有過口角爭執，奴婢幾人也多受其傾軋。至於分院一事是否是她所迫，奴婢……”
她未說完，老夫人心下卻已明了了，凝眉未語。
陳嬤嬤試探地步上前，“老夫人，可要奴婢去西院將這丫頭喚來？”
“去！”老夫人冷令道：“今天，我也算是開了眼了。倒要瞧瞧，這公府裏到底有多少個小鬼兒作祟！”
·
等待湘月入苑間，趁著空閑，紅玉喚來了秋杏阿圓與朱嬤嬤等人，向老夫人與長公主一五一十說了此前浣衣苑的事情。
牆倒眾人推，朱嬤嬤自見劉嬤嬤被請來東院起，便知此番臨霜這丫頭怕是要晉人一等了。阿圓與臨霜一向交好，自己此前交罪過她，心裏不免有些發惴，這回被紅玉請來，等在堂外聽了大半時辰的動靜，更加清明湘月此次是八成不保，故也不再隱瞞，主動奉上了此前所受賄的首飾銀兩，實話將一切和盤托出來。
阿圓向來言語玲瓏，為人也機靈伶俐，最會討人歡心。聽見了家主的問詢，她說書般將冰蠶絲一事說個七七八八，語態幽默詼諧，驅散了些堂中一直緊繃壓抑的氣氛。末了她垂下一張臉，明明想作訴苦的神色，望著卻好似刻意撒嬌的嬌嗔，可憐兮兮道：“老夫人，長公主，奴婢有一求，還望老夫人長公主成全！咱公府物類繁華，要什麽沒有？以後大冬天，就別用那冰蠶絲了唄！難洗麻煩不說，大冬天洗起來，可真真能要人命呢！”
老夫人與長公主對視一眼，忍不住笑了。室中其他人也紛紛忍俊不禁。
秋杏偷偷拽了她一把，側首和臨霜目光相對，紛紛汗顏地別過臉。
阿圓本就是刻意逗人發笑，此刻見兩人樂了，心裏終於鬆快了些，膽子也放開了，又道：“老夫人長公主，你們別笑！奴婢說的可是真的！您們看，奴婢手上凍瘡留的疤，到現在還沒褪呢！”
說著她現出手掌，反反複複在兩人麵前比劃了兩下，圓圓嫩嫩的手背上確實嵌著幾道深深淺淺的疤痕。
老夫人頓時不笑了，握住她的手看了半天，憐惜一歎，“苦了你了，孩子。”
阿圓搖頭。
老夫人轉而又令，“熙兒，等下你記得，回去中院，你替我給這孩子拿些褪疤的藥膏。”
“噯！知道了。”一旁一個大婢女裝扮的少女應了一聲。
阿圓心裏登時驚喜，“奴婢謝老夫人！”
老夫人笑著擺手，看著並肩而立的臨霜等三個女孩，亭亭玉立的，打從心裏的喜愛，“看看，誰說我們公府沒有好的丫頭？這幾個，可不是一個賽一個的漂亮！”
長公主稱是，其他人也紛紛笑著應和。一室裏僅有問蓉幾人強顏歡笑，心裏止不住的忐忑。
老夫人眼光一睨，瞥到尚還跪在地上的劉嬤嬤，哼道：“那你呢？是不是也是被這黃湘月逼迫了？”
劉嬤嬤再不濟，此刻的局勢也早看的明白。連忙稱著家主明鑒，戀戀不舍地從襟口深處掏出一支璀璨珠釵，咬牙遞呈了上去。
說話間院中傳來步向，是陳嬤嬤已歸，稟著湘月已帶到了。一屋的笑語立即靜下來，恢複了原先的凝滯。
很快，一個身形窈窕，麵容明豔的女孩慢慢走進來，身著最偏愛的碧黃衣衫，詫異地巡了巡屋內的眾人，默默向堂上見禮。
老夫人打量了她半晌，掌中的手杖驀地一沉，厲道：“黃湘月，你可知錯了！”——
湘月一悚，立刻跪身下去。
第39章 發落
湘月不知道發生了什麽, 陳嬤嬤將她從西院帶出，卻並沒有告訴她家主召見的緣由。但她自一入這間內屋起，看見這一屋子熟悉的麵孔, 心中便頓時升起了不好的預感。
此刻乍聞老夫人的怒問, 她不禁更加慌了，心中一惴, 下意識湧起恐懼。她叩了兩首，狀著膽子抬起頭, 迷茫地問：“稟老夫人, 奴婢不知道奴婢做錯了什麽？竟教老夫人這般動怒！”
老夫人哼了聲, 隻一掃袖，將側案的珠翠碎銀全部掃在地上，擲於她的麵前。
湘月怔了一怔。
看見那些熟悉的金銀珠翠, 湘月立刻明白了，大抵是有人告密，將馬廄與浣衣苑的事情流露了出去。她壓下心下的慌亂，咬咬牙, 腦海中飛快運轉著，思索著現下該如何為自己開脫。
可還未等說話，老夫人已經不冷不熱的開了口。
“你以錢賄人, 刻意欺淩，還強迫插手公府胡亂分院。我看你這身家，也不像是貧困人家出來的孩子，為何就要到我國公府為婢？你心存的是什麽目的！”
湘月怔住了, 盯著一地的金銀珠寶，不等想出辦法，心緒已讓老夫人話中其中的一句話牽住。她愣愣地想了一會兒，忽然轉頭看向錦瑜，難以置信地問：“……我胡亂插手分院？”
錦瑜卻不曾看她，垂在膝前的手緊握，一橫心道：“當初……確是你插手分院的！”
湘月不敢相信，轉瞬似乎明白了什麽，想來是錦瑜分院之事暴露了，情急之下將事情都推在了自己的身上。她胸口驟怒，氣意瞬間被點著了，怒道：“我確討好你想讓你給我分在一個好一些的閣苑，可其他人和我有什麽關係？怎麽是我插手分院的！”
“是你告發了陸臨霜她們行弊，還讓我給她們差一些的院的！”
“不是的！”湘月的臉漲紅了，一時心急，幾乎哭出來。
堂中央問蓉突然上前推搡了她一下，憤斥：“你這丫頭！錦瑜不隻一次向我說過你仗財跋扈，竟還狡辯！”
一旁的阿圓隱忍不住，上前一步便要說話。
她雖不知當初分院時，錦瑜與湘月私下究竟是如何交涉的，但目前的狀況，她也能清楚的看出，錦瑜明明是想著將所有的事情全部推脫到湘月的身上。她雖然厭極了湘月，但是當初在紅楓苑，錦瑜所做的一切也令她十分厭惡，現在見她這般故作無辜，不禁打心裏的憎惡，恨不得馬上撕破她的偽飾。
剛邁出一步，她身邊的紅玉卻抓住了她，又對她搖搖頭。
問蓉說著又跪下來，對著老夫人穩穩當當一磕頭，哀泣道：“老夫人，奴婢隱瞞您關於錦瑜的事情，確是奴婢的過錯，但奴婢向您擔保，錦瑜這孩子絕非放肆之人，她與錦心同胞，您看錦心的為人便是知道的。何況這孩子從小在村裏長大，心性純良，怎會做這些勾當？定是有人強迫誣陷她啊！”
“不是這樣的！”
湘月心急如焚，隻覺自己百口莫辯。眼淚都急出來了，無可奈何，她視線一巡目光瞬亮，跪在了紅玉的麵前，“紅玉姑姑！你應該知道是怎麽回事的！不是湘月！姑姑，湘月求您，你告訴大家好不好！”
紅玉默默退開了一步。
歎了口氣，她複又步行到大堂正中，恭敬道：“老夫人，依紅玉看，分院一事，黃湘月與王錦瑜二人各執一詞，且時過數月，恐怕已無法證實。好在並未鑄成大錯。湘月雖有主錯，但錦瑜身為掌事，卻意誌不堅，沒能按時稟報家主，也當有責任不可推卸。所以，紅玉覺得，此事，還是共罰較為妥當。”
湘月鬆下一口氣。錦瑜聞言卻心中一緊，“老夫人恕罪！此事……此事真的無關奴婢啊！”
“罷了！”老夫人不耐煩地揚了揚手，瞥了眼地上的珠翠銀玉，又問：“分院的事你既不願認，那你買通馬廄與浣衣苑掌事，刻意欺壓誣害他人一事，你可有何話說？！”
湘月臉色一僵，看著那些珠銀，第一次竟覺額外的刺眼，期艾道：“這些……是因為……是因為——”
朱嬤嬤立在角落陰惻惻地開口，“姑娘可別想著誣賴老奴！姑娘當時吩咐老奴的時候，我身邊可是有丫頭在的，可有人證！”
“就是！”劉嬤嬤在一旁幫腔。
湘月疾狠地瞪過去一眼。
便在這一刻，她大抵明白了自己的所為已全部敗露了，也不會再有他人替自己說話。她咬咬牙，幹脆承應下來，道：“是……這些確是奴婢所為。但！那是因為陸臨霜林秋杏她們辱罵奴婢，奴婢氣不過才這樣做的！”
“誰辱罵你了！”秋杏頓時氣不打一處來，“從一開始，就是你先和我們過不去，你還——”被紅玉攔下來。
老夫人不是傻子，雖事情緣由一直不明所以，但這麽看了半天，真相到底幾何心裏也猜出了七七八八。她眉頭一蹙，瞥了眼湘月，下令：“這丫頭是可惡的很，年紀才這麽小，心裏就這麽多盤算！帶出去，責三十杖，逐出府去！”
“老夫人——”湘月驚住，幾乎嚇傻了，一瞬渾身劇烈顫抖，眼淚滾下來，“老夫人！奴婢知錯了！求老夫人開恩！”
老夫人卻不理，揮揮手，命人快點將人帶走。
湘月哭喊道：“老夫人！您不能這麽對我啊！我娘是張婉婉，她的舅母是雲湘，您可還記得？您還曾抱過我娘呢！”
老夫人一時怔了怔，“雲湘？”
“嗯！嗯！”湘月的心裏升騰起一絲希望，掙開了小廝的手，重新跪在老夫人麵前，“老夫人，您可還記得？她是您的庶堂姐，也是我娘的舅母，奴婢便是她的親外侄啊！”
老夫人的眉宇逐漸舒展了，明顯是憶起了一些印象，再望向湘月時，神容似有了些變化。
老夫人雲氏乃雲南王之女，當年奉旨嫁於定國公沈竹胤，雖是貴嫁，卻是遠嫁，雲南與京州天南海北，而今過了數十年，她幾乎再不曾回過家鄉。對家鄉那些親眷故土的印象，也多存在小時候。而今世人若說起這定國公府中的老夫人雲氏，多都說她福壽雙全，榮華貴胄。卻無人知，其實打從心底深處，她也是極其思念家鄉故土，家屬血親。
也是由於如此，所以在她聽見臨霜奏響那曲雲南鄉曲時，才會有那般大的反響。她知曉自己此生重歸故土的心思已無望，故也隻能用些曲樂詩文作為紀念。卻沒想到，自己有生之年，竟還會遇見與家鄉有牽連的人。
隻是……
那猶豫的神容僅一閃而霎，又終恢複成了一片冷意，老夫人冷哂一聲，掌中木杖錘地，道：“公府上上下下幾百口人，若是誰的偏門親戚都來左右插上一手，這府裏，可不得亂了套！帶下去！責三十，逐出府去，永不錄用！”
“老夫人——”湘月一驚，心中徹底絕望了，眼眶的淚怔怔落下來，伏地哀求，“不要啊老夫人！湘月知錯了！湘月真的知錯了！老夫人，求老夫人再過湘月一次機會！求老夫人——”
她喊得歇斯底裏，長公主聞著心胸煩躁，連忙召喚，“還不快帶下去！在這裏等著老夫人動怒嗎！”
湘月仍舊在哭，立時幾個小廝應了令上前，連扯帶拽，半拉半迫地帶著湘月下去了。
尖厲的哭喊聲逐漸聽不見了，屋裏靜下來，恢複了最初的寂寂。
眾人心有餘悸，靜滯了少晌，紅玉步上前，又一請禮道：“老夫人，湘月既已發落，那麽敢問，問蓉姑姑與錦瑜、錦心這兩姐妹，又當如何措置？”
問蓉心頭一沉，狠厲地向紅玉望去一眼。
她自知此次紅玉在家主麵前揭發這一切，其實已有所保留。若她不僅隻為了警告，咬定一切皆乃錦瑜所為，恐怕這一回她便再無法翻身，恐還要連累錦心受懲。隻是她卻不想，憑借紅玉，竟也能一朝將她掣肘到這個地步，心中不免憤恨。
若早知如此，當初……
緊緊攥住拳，她心知眼下不是同她置氣的好時機。強忍下了怒意，向老夫人跪下來，叩首懇求，“老夫人！奴婢有罪，可奴婢當真是護女心切，也憂心老夫人為奴婢的事分神，這才刻意隱瞞老夫人。奴婢懇求老夫人，這件事不願阿瑜與心兒，若老夫人有氣，可否隻罰奴婢一人，恕過阿瑜與心兒！”
“娘！”錦心不忍，出聲喚了一聲。
錦瑜亦酸紅了眼眶。
老夫人麵目冷靜地睨盯著她。
見她一直以額伏地不肯起身，老夫人長歎一息，“也罷！”
她示意了一下，令陳嬤嬤將她扶起，盯著她的臉。
問蓉卻一直垂頷著頭，不敢與她對視。
老夫人的神情不掩失望，道：“問蓉，並非我說你，虎毒尚還不食子，你怎就能將你這孩子拋在外麵不聞不問！你這過錯，說小不小，這件事，你刻意隱瞞我不說，可也不過瞞於一時，將來又當如何，你又想沒想過！”
問蓉以袖拭淚，不敢駁她言辭，隻能順著她的話語稱是。
老夫人又一歎氣道：“罷了，好歹你也侍候我這麽多年，親人家眷也都在府裏，我也便不重懲了，便罰你三個月的月錢，打今兒起，去外苑做事吧！至於你這私女，可著實不是個掌事的料！我可應你之求不罰，但也再不能讓她掌管紅楓苑。依我看，便留在後院先做個粗使吧！”
錦瑜的心情頓時一沉。
立在一旁，紅玉唇角冷哂。
其實她今日願來，心裏所抱的便是破釜沉舟的心思。她知道僅憑隱瞞私女、濫用職權這幾件事，是無法真正一舉將問蓉錦瑜她們打壓的，憑借問蓉的為人，她有的是說辭為自己開脫，即便此後她在家主的心中留下芥蒂，卻也可安然無恙地留在公府，日後再伺機報複。
隻是她想利用這一次時機，給問蓉與這兩姐妹一個警告，也好另她們日後行事收斂。
故她未等錦瑜回話，便自行上前，淡問道：“你說的那個人，可是黃湘月？”
錦瑜心線一凝，抬頭，正對上紅玉冷漠的眼光。生怕她說出什麽，她一斂袖悄聲掩去手鐲，訥訥應，“是……”
“黃湘月？”老夫人念了念，不識，“這是誰啊？”
“回老夫人話。”紅玉頷首，將此前的事情大抵敘述了個遍，包括湘月與公府沾親的身份，以銀錢謀私賄賂，刻意欺壓等種種。
老夫人聞言卻更加迷惑了，“我怎麽不知，公府裏竟還有這麽個偏門親戚？”
錦瑜立刻叩頭哀泣，“老夫人明鑒！就是這個湘月，以她乃老夫人偏門表親壓迫奴婢，迫使奴婢這樣分院，奴婢才這樣做的！她與臨霜秋杏幾人有私怨，才強迫奴婢將她們分在馬廄的，不信您問臨霜！求老夫人長公主做主啊！”
紅玉輕鄙地白了她一眼。
老夫人眉頭皺的更深了，麵向臨霜，詢問她所言真偽。
臨霜道：“回老夫人，湘月確與阿圓有過口角爭執，奴婢幾人也多受其傾軋。至於分院一事是否是她所迫，奴婢……”
她未說完，老夫人心下卻已明了了，凝眉未語。
陳嬤嬤試探地步上前，“老夫人，可要奴婢去西院將這丫頭喚來？”
“去！”老夫人冷令道：“今天，我也算是開了眼了。倒要瞧瞧，這公府裏到底有多少個小鬼兒作祟！”
·
等待湘月入苑間，趁著空閑，紅玉喚來了秋杏阿圓與朱嬤嬤等人，向老夫人與長公主一五一十說了此前浣衣苑的事情。
牆倒眾人推，朱嬤嬤自見劉嬤嬤被請來東院起，便知此番臨霜這丫頭怕是要晉人一等了。阿圓與臨霜一向交好，自己此前交罪過她，心裏不免有些發惴，這回被紅玉請來，等在堂外聽了大半時辰的動靜，更加清明湘月此次是八成不保，故也不再隱瞞，主動奉上了此前所受賄的首飾銀兩，實話將一切和盤托出來。
阿圓向來言語玲瓏，為人也機靈伶俐，最會討人歡心。聽見了家主的問詢，她說書般將冰蠶絲一事說個七七八八，語態幽默詼諧，驅散了些堂中一直緊繃壓抑的氣氛。末了她垂下一張臉，明明想作訴苦的神色，望著卻好似刻意撒嬌的嬌嗔，可憐兮兮道：“老夫人，長公主，奴婢有一求，還望老夫人長公主成全！咱公府物類繁華，要什麽沒有？以後大冬天，就別用那冰蠶絲了唄！難洗麻煩不說，大冬天洗起來，可真真能要人命呢！”
老夫人與長公主對視一眼，忍不住笑了。室中其他人也紛紛忍俊不禁。
秋杏偷偷拽了她一把，側首和臨霜目光相對，紛紛汗顏地別過臉。
阿圓本就是刻意逗人發笑，此刻見兩人樂了，心裏終於鬆快了些，膽子也放開了，又道：“老夫人長公主，你們別笑！奴婢說的可是真的！您們看，奴婢手上凍瘡留的疤，到現在還沒褪呢！”
說著她現出手掌，反反複複在兩人麵前比劃了兩下，圓圓嫩嫩的手背上確實嵌著幾道深深淺淺的疤痕。
老夫人頓時不笑了，握住她的手看了半天，憐惜一歎，“苦了你了，孩子。”
阿圓搖頭。
老夫人轉而又令，“熙兒，等下你記得，回去中院，你替我給這孩子拿些褪疤的藥膏。”
“噯！知道了。”一旁一個大婢女裝扮的少女應了一聲。
阿圓心裏登時驚喜，“奴婢謝老夫人！”
老夫人笑著擺手，看著並肩而立的臨霜等三個女孩，亭亭玉立的，打從心裏的喜愛，“看看，誰說我們公府沒有好的丫頭？這幾個，可不是一個賽一個的漂亮！”
長公主稱是，其他人也紛紛笑著應和。一室裏僅有問蓉幾人強顏歡笑，心裏止不住的忐忑。
老夫人眼光一睨，瞥到尚還跪在地上的劉嬤嬤，哼道：“那你呢？是不是也是被這黃湘月逼迫了？”
劉嬤嬤再不濟，此刻的局勢也早看的明白。連忙稱著家主明鑒，戀戀不舍地從襟口深處掏出一支璀璨珠釵，咬牙遞呈了上去。
說話間院中傳來步向，是陳嬤嬤已歸，稟著湘月已帶到了。一屋的笑語立即靜下來，恢複了原先的凝滯。
很快，一個身形窈窕，麵容明豔的女孩慢慢走進來，身著最偏愛的碧黃衣衫，詫異地巡了巡屋內的眾人，默默向堂上見禮。
老夫人打量了她半晌，掌中的手杖驀地一沉，厲道：“黃湘月，你可知錯了！”——
湘月一悚，立刻跪身下去。
第39章 發落
湘月不知道發生了什麽, 陳嬤嬤將她從西院帶出，卻並沒有告訴她家主召見的緣由。但她自一入這間內屋起，看見這一屋子熟悉的麵孔, 心中便頓時升起了不好的預感。
此刻乍聞老夫人的怒問, 她不禁更加慌了，心中一惴, 下意識湧起恐懼。她叩了兩首，狀著膽子抬起頭, 迷茫地問：“稟老夫人, 奴婢不知道奴婢做錯了什麽？竟教老夫人這般動怒！”
老夫人哼了聲, 隻一掃袖，將側案的珠翠碎銀全部掃在地上，擲於她的麵前。
湘月怔了一怔。
看見那些熟悉的金銀珠翠, 湘月立刻明白了，大抵是有人告密，將馬廄與浣衣苑的事情流露了出去。她壓下心下的慌亂，咬咬牙, 腦海中飛快運轉著，思索著現下該如何為自己開脫。
可還未等說話，老夫人已經不冷不熱的開了口。
“你以錢賄人, 刻意欺淩，還強迫插手公府胡亂分院。我看你這身家，也不像是貧困人家出來的孩子，為何就要到我國公府為婢？你心存的是什麽目的！”
湘月怔住了, 盯著一地的金銀珠寶，不等想出辦法，心緒已讓老夫人話中其中的一句話牽住。她愣愣地想了一會兒，忽然轉頭看向錦瑜，難以置信地問：“……我胡亂插手分院？”
錦瑜卻不曾看她，垂在膝前的手緊握，一橫心道：“當初……確是你插手分院的！”
湘月不敢相信，轉瞬似乎明白了什麽，想來是錦瑜分院之事暴露了，情急之下將事情都推在了自己的身上。她胸口驟怒，氣意瞬間被點著了，怒道：“我確討好你想讓你給我分在一個好一些的閣苑，可其他人和我有什麽關係？怎麽是我插手分院的！”
“是你告發了陸臨霜她們行弊，還讓我給她們差一些的院的！”
“不是的！”湘月的臉漲紅了，一時心急，幾乎哭出來。
堂中央問蓉突然上前推搡了她一下，憤斥：“你這丫頭！錦瑜不隻一次向我說過你仗財跋扈，竟還狡辯！”
一旁的阿圓隱忍不住，上前一步便要說話。
她雖不知當初分院時，錦瑜與湘月私下究竟是如何交涉的，但目前的狀況，她也能清楚的看出，錦瑜明明是想著將所有的事情全部推脫到湘月的身上。她雖然厭極了湘月，但是當初在紅楓苑，錦瑜所做的一切也令她十分厭惡，現在見她這般故作無辜，不禁打心裏的憎惡，恨不得馬上撕破她的偽飾。
剛邁出一步，她身邊的紅玉卻抓住了她，又對她搖搖頭。
問蓉說著又跪下來，對著老夫人穩穩當當一磕頭，哀泣道：“老夫人，奴婢隱瞞您關於錦瑜的事情，確是奴婢的過錯，但奴婢向您擔保，錦瑜這孩子絕非放肆之人，她與錦心同胞，您看錦心的為人便是知道的。何況這孩子從小在村裏長大，心性純良，怎會做這些勾當？定是有人強迫誣陷她啊！”
“不是這樣的！”
湘月心急如焚，隻覺自己百口莫辯。眼淚都急出來了，無可奈何，她視線一巡目光瞬亮，跪在了紅玉的麵前，“紅玉姑姑！你應該知道是怎麽回事的！不是湘月！姑姑，湘月求您，你告訴大家好不好！”
紅玉默默退開了一步。
歎了口氣，她複又步行到大堂正中，恭敬道：“老夫人，依紅玉看，分院一事，黃湘月與王錦瑜二人各執一詞，且時過數月，恐怕已無法證實。好在並未鑄成大錯。湘月雖有主錯，但錦瑜身為掌事，卻意誌不堅，沒能按時稟報家主，也當有責任不可推卸。所以，紅玉覺得，此事，還是共罰較為妥當。”
湘月鬆下一口氣。錦瑜聞言卻心中一緊，“老夫人恕罪！此事……此事真的無關奴婢啊！”
“罷了！”老夫人不耐煩地揚了揚手，瞥了眼地上的珠翠銀玉，又問：“分院的事你既不願認，那你買通馬廄與浣衣苑掌事，刻意欺壓誣害他人一事，你可有何話說？！”
湘月臉色一僵，看著那些珠銀，第一次竟覺額外的刺眼，期艾道：“這些……是因為……是因為——”
朱嬤嬤立在角落陰惻惻地開口，“姑娘可別想著誣賴老奴！姑娘當時吩咐老奴的時候，我身邊可是有丫頭在的，可有人證！”
“就是！”劉嬤嬤在一旁幫腔。
湘月疾狠地瞪過去一眼。
便在這一刻，她大抵明白了自己的所為已全部敗露了，也不會再有他人替自己說話。她咬咬牙，幹脆承應下來，道：“是……這些確是奴婢所為。但！那是因為陸臨霜林秋杏她們辱罵奴婢，奴婢氣不過才這樣做的！”
“誰辱罵你了！”秋杏頓時氣不打一處來，“從一開始，就是你先和我們過不去，你還——”被紅玉攔下來。
老夫人不是傻子，雖事情緣由一直不明所以，但這麽看了半天，真相到底幾何心裏也猜出了七七八八。她眉頭一蹙，瞥了眼湘月，下令：“這丫頭是可惡的很，年紀才這麽小，心裏就這麽多盤算！帶出去，責三十杖，逐出府去！”
“老夫人——”湘月驚住，幾乎嚇傻了，一瞬渾身劇烈顫抖，眼淚滾下來，“老夫人！奴婢知錯了！求老夫人開恩！”
老夫人卻不理，揮揮手，命人快點將人帶走。
湘月哭喊道：“老夫人！您不能這麽對我啊！我娘是張婉婉，她的舅母是雲湘，您可還記得？您還曾抱過我娘呢！”
老夫人一時怔了怔，“雲湘？”
“嗯！嗯！”湘月的心裏升騰起一絲希望，掙開了小廝的手，重新跪在老夫人麵前，“老夫人，您可還記得？她是您的庶堂姐，也是我娘的舅母，奴婢便是她的親外侄啊！”
老夫人的眉宇逐漸舒展了，明顯是憶起了一些印象，再望向湘月時，神容似有了些變化。
老夫人雲氏乃雲南王之女，當年奉旨嫁於定國公沈竹胤，雖是貴嫁，卻是遠嫁，雲南與京州天南海北，而今過了數十年，她幾乎再不曾回過家鄉。對家鄉那些親眷故土的印象，也多存在小時候。而今世人若說起這定國公府中的老夫人雲氏，多都說她福壽雙全，榮華貴胄。卻無人知，其實打從心底深處，她也是極其思念家鄉故土，家屬血親。
也是由於如此，所以在她聽見臨霜奏響那曲雲南鄉曲時，才會有那般大的反響。她知曉自己此生重歸故土的心思已無望，故也隻能用些曲樂詩文作為紀念。卻沒想到，自己有生之年，竟還會遇見與家鄉有牽連的人。
隻是……
那猶豫的神容僅一閃而霎，又終恢複成了一片冷意，老夫人冷哂一聲，掌中木杖錘地，道：“公府上上下下幾百口人，若是誰的偏門親戚都來左右插上一手，這府裏，可不得亂了套！帶下去！責三十，逐出府去，永不錄用！”
“老夫人——”湘月一驚，心中徹底絕望了，眼眶的淚怔怔落下來，伏地哀求，“不要啊老夫人！湘月知錯了！湘月真的知錯了！老夫人，求老夫人再過湘月一次機會！求老夫人——”
她喊得歇斯底裏，長公主聞著心胸煩躁，連忙召喚，“還不快帶下去！在這裏等著老夫人動怒嗎！”
湘月仍舊在哭，立時幾個小廝應了令上前，連扯帶拽，半拉半迫地帶著湘月下去了。
尖厲的哭喊聲逐漸聽不見了，屋裏靜下來，恢複了最初的寂寂。
眾人心有餘悸，靜滯了少晌，紅玉步上前，又一請禮道：“老夫人，湘月既已發落，那麽敢問，問蓉姑姑與錦瑜、錦心這兩姐妹，又當如何措置？”
問蓉心頭一沉，狠厲地向紅玉望去一眼。
她自知此次紅玉在家主麵前揭發這一切，其實已有所保留。若她不僅隻為了警告，咬定一切皆乃錦瑜所為，恐怕這一回她便再無法翻身，恐還要連累錦心受懲。隻是她卻不想，憑借紅玉，竟也能一朝將她掣肘到這個地步，心中不免憤恨。
若早知如此，當初……
緊緊攥住拳，她心知眼下不是同她置氣的好時機。強忍下了怒意，向老夫人跪下來，叩首懇求，“老夫人！奴婢有罪，可奴婢當真是護女心切，也憂心老夫人為奴婢的事分神，這才刻意隱瞞老夫人。奴婢懇求老夫人，這件事不願阿瑜與心兒，若老夫人有氣，可否隻罰奴婢一人，恕過阿瑜與心兒！”
“娘！”錦心不忍，出聲喚了一聲。
錦瑜亦酸紅了眼眶。
老夫人麵目冷靜地睨盯著她。
見她一直以額伏地不肯起身，老夫人長歎一息，“也罷！”
她示意了一下，令陳嬤嬤將她扶起，盯著她的臉。
問蓉卻一直垂頷著頭，不敢與她對視。
老夫人的神情不掩失望，道：“問蓉，並非我說你，虎毒尚還不食子，你怎就能將你這孩子拋在外麵不聞不問！你這過錯，說小不小，這件事，你刻意隱瞞我不說，可也不過瞞於一時，將來又當如何，你又想沒想過！”
問蓉以袖拭淚，不敢駁她言辭，隻能順著她的話語稱是。
老夫人又一歎氣道：“罷了，好歹你也侍候我這麽多年，親人家眷也都在府裏，我也便不重懲了，便罰你三個月的月錢，打今兒起，去外苑做事吧！至於你這私女，可著實不是個掌事的料！我可應你之求不罰，但也再不能讓她掌管紅楓苑。依我看，便留在後院先做個粗使吧！”
錦瑜的心情頓時一沉。