孟堯未讓人立刻阻止，畢竟，被悍匪與狄人欺壓了這麽多年，這些百姓心中有太多怨氣需要發泄。頭目捂著腦袋，左躲右閃，還是被打得鼻青臉腫，孟堯翻身下馬，拱手向四周道：“大家的心情在下可以理解，可眼下狄人大軍未退，此人是我們了解敵兵情況的唯一來源，留著尚有用處，還望大家手下留情，暫留他一命。”這話是實話。青州還在狄人大軍的圍困之中，今夜之後，可能會麵臨著更大的危機。幾個動手的漢子用力補了幾拳後，到底還是咬牙住了手。孟堯向眾人致謝，並讓人將所有山匪都押下去，細細審問。之後，又讓人將在城中故意散播謠言的幾個閑漢綁了上來，審明真相，一律斬首示眾。孟堯立在那一排屍體前，手執火杖，麵朝眾人，正色道：“我知道，青州被困，大家時刻都處於驚惶之中。然而朝廷腐敗如此，上位者為了一己之私，可以重金收買匪徒，將刀劍對準大淵百姓，大家難得寧願相信這些子虛烏有的謠言，也不願相信自己眼睛看到的事實麽？”“當初青州三城淪陷，滿朝武將無一人敢提刀上陣，是謝世子帶著麾下數千士兵，孤身西行，對抗狄人數萬大軍，救青州城於危難。戰後青州缺糧，朝廷賑災糧久不下來，也是謝世子讓麾下士兵節省出口糧，勻給青州百姓。青州城那些坍塌的城牆與屋舍是如何迅速修繕起來的，更不必在下多說了。謝世子若貪圖功名利祿，完全可以接受朝廷封賞，去當一個閑散富貴的平西侯，而不是晝夜不眠陷在西京，九死一生與狄人苦戰。大家捫心自問，自狄人被驅逐出落雁關，西京諸城陸續回到大淵版圖，大家夜裏睡覺難道不比以前安穩許多麽？”“還有夏知州，當初青州城破，守將棄城而逃，是夏知州和甘縣令二人帶領城中數百殘兵與狄人周旋到最後一刻，險些殉城而亡。他們若真惜命，若真不顧城中百姓，完全可以像那些守將一樣棄城而走。若連他們都稱不上好官，這滿朝文武，誰還敢自稱忠臣？”圍觀百姓紛紛慚愧低下頭。夏柏陽也由府吏攙扶著，站在人群之後。聽到這話，這位兩鬢早早露出斑白的知州眼中泛起幾點淚光。孟堯環顧一圈，接著道：“狄人攻勢雖猛，然我相信，人心齊，泰山移，眼下能救青州的，不是朝廷的援兵，也不是我孟堯，而是青州的百姓，你們自己。”“我孟子攸也是青州人，我可以拿性命向大家保證，謝世子與夏大人絕非為一己之私而置百姓性命於不顧之人。我也希望，大家能力同心，幫夏大人一起守住這青州城。”“孟大人，你不用說了。”先前動手的漢子歎了口氣，道：“之前是我們眼瞎心盲，誤信謠言，險些壞了大事。你說得對，人心齊，泰山移，我們一定和諸位大人一起，守住青州，將那些狄蠻子都趕回老窩去！”“對，將狄人趕出青州！”百姓們一起枕臂高呼。孟堯緊攥著火把的手，總算鬆開了一些。“孟主事，夏大人，不好了，狄人軍隊又打過來了！”士兵忽飛奔著急急來報。孟堯與夏柏陽登上城門樓一看，果見不遠處烏壓壓一片兵馬，正往青州方向推進。顯然是青州城內的動靜傳了過去，狄人察覺出了異樣。“城中還有多少弩箭可用？”孟堯問。守將道：“狄人進攻頻次太高，每日弩箭消耗巨大，府庫中的弩箭，恐怕最多隻能支撐數日了。”狄人頻繁騷擾，顯然目的之一就是消耗城中守城器械。孟堯與夏柏陽俱是心一沉。穩定住人心隻是勝了一小半，接下來，他們顯然還要麵臨更為艱苦的形勢。“閣老。”楊瑞匆匆來到韓府書房，麵上罕見透著焦急，道：“熊暉突然斷了與兵部的聯係，兵部的斥候，已經整整三日聯係不上他。”韓蒔芳擱下筆，皺眉。“消息可屬實？”“屬實！”楊瑞：“兵部的人向來辦事穩妥，若非情況緊急，不會打擾閣老。這熊暉，該不會是臨陣反悔，背叛閣老了吧！”韓蒔芳心中隱隱生出些不好的預感，然而多年朝堂爭鬥煉出的經驗和老辣，還是迅速將這股不安壓了下去。“熊暉貪生怕死，有勇無謀，根本不是打仗的料子。他又與謝琅不合，就算本輔不出麵，他也不可能去解青州之困。我倒是擔心，那兩萬大軍會不會沒到青州，就葬在他手裏。”楊瑞思緒飛轉。“聽說近來甘州匪患嚴重，處處都是打著義軍幌子的流民鬧事，閣老是擔心熊暉遇上了山匪或流民？”韓蒔芳沒有說話，過了會兒，問：“青州情況如何？”“岌岌可危。夏柏陽雖還在苦守，但守城器械損耗巨大，肉眼可見撐不了幾日，如果朝廷援軍遲遲不到，青州城破，指日可待。還有……夏柏陽很可能發現了悍匪冒充狄人士兵的事，蘇大人從內攻破的法子，怕不能用了。”“夏柏陽一個書生，竟能有這般本事。”“夜長夢多。”韓蒔芳目中露出些許鮮少在外露出的狠辣色：“如此，便不能拖了。這種拉扯時間太長，陛下不願看到，讓裴氏的人加把火，盡快拿下青州。”“是。那熊暉那邊？”“讓兵部的人去查，就算掘地三尺，也要將人找出來。本輔便不信，兩萬大軍能憑空消失！”“是！”又五日，青州幾乎陷入彈盡糧絕狀態，包括弩箭、機石在內的守城器械基本耗盡。這意味著，如果狄人再次卷土重來，士兵隻能靠血肉之軀與狄人肉搏。連日苦戰，孟堯、夏柏陽皆精疲力盡靠在城牆上小憩。能全須全尾站著守城的士兵越來越少，眼下基本的輪崗能維持，全是身強力壯的百姓自願頂替上去的。慘淡的月光照著一張張疲憊的麵孔，可惜這安寧並未維持太久，接近黎明時，震天動地的馬蹄聲再度從青州城外傳來。守城士兵第一時間爬起來吹響長哨，發出警報，習慣性奔到弩架前，準備拉滿弓弦，才意識到已經無箭可用。除了拚死一戰，已無他法。孟堯握著劍站起來，才發現原本空曠的街道上不知何時已經沾滿了百姓，有的拿著兵器，有的隻是拿著農具斧頭等物，除了青壯男子，老弱婦孺也站在其中。顯然，青州城的百姓和守城士兵一樣，做好了與狄人同歸於盡的準備。孟堯喉頭發緊，眼睛發酸，正要說話，城門樓上的守將忽然激動大呼：“不是狄人，是大淵的軍隊，是大淵的軍隊！”孟堯一愣，奔過去，接著微淡曦光往遠處望去，果見青灰色的天幕下，一麵麵玄色軍旗在晨風裏飄揚翻卷，旗上繡著一個醒目的“謝”字。裴道閎做夢也沒有料到，謝琅深陷西京戰場，竟還有餘力回援青州。“整整三萬人，竟然還打不過謝琅帶的幾千精兵，那些人都是吃白飯的麽！”裴道閎第一次失態，惱羞成怒，咒罵起來。因他知道，青州計劃落空，不止是一次簡單的失手，而意味著他之前在皇帝麵前所做的保證與承諾，全部淪為廢紙。在裴氏與衛氏的這場博弈中，他輸得一塌糊塗。更壞的消息接踵而至。“老太爺，不好了，刑部的人將裴管家帶走了！”仆從急急來稟。裴道閎臉色一變：“可說是何事？”“說是奉了首輔手諭，徹查甘州布政使重金收買土匪冒充狄兵、通敵叛國一案。”裴道閎直接吐出一口烏血，跌倒在地。“老太爺！”仆從大驚，忙急聲喊醫官。另一邊，兵部的緊急密信也送至了韓蒔芳手中。楊瑞忐忑敘述著內容：“熊暉被流民斬殺，身首異處，京營大將張茂趁機奪了指揮權，不僅借著給熊暉報仇的名義，將裴氏在西北的勢力連根拔起，到青州後，還將所有冒充狄兵的悍匪頭目全部抓了起來，嚴刑審問，最後把與裴氏來往甚密的甘州布政使給查了出來。這張茂平日裏不顯山不露水，沒想到竟也是衛氏安插在京營的人。”“衛憫，好一個一石二鳥之計！”韓蒔芳攥緊手中信，手背因極度憤怒而冒起青筋。青州局勢的逆轉，猶如一隻看不見的手，以迅雷不及掩耳之勢，攪弄著大淵朝局。隨著裴氏管事陷入通敵案，滿朝文武都嗅到，自大朝會之後，大淵朝堂將迎來又一次震蕩，這種預感在數日之後得到印證。一直稱病在府中休養的首輔衛憫，身著先帝禦賜的朱色蟒袍，以強勢姿態再一次出現在了早朝上。衛憫回朝後，先做了兩件事，第一，嚴查甘州布政使通敵叛國一案。第二，以禍亂朝綱的罪名，杖殺了一批官員，皆是韓氏門生。“證據確鑿，韓次輔應當不會有意見罷？”衛憫淡淡問。韓蒔芳麵部肌肉抽動了下，微微一笑。“他們罪有應得，仆還要感謝首輔，為大淵朝堂清理了這些蠹蟲。”衛憫皮笑肉不笑：“韓次輔能如此識大體，再好不過。”天盛帝則在禦座上笑道：“首輔與韓卿皆為大淵肱骨，缺一不可，以後定要力同心，幫朕守好這江山才是。”又問躬立在一旁的曹德海：“顧閣老風寒還未愈麽？”曹德海忙答：“已經遵陛下吩咐，遣太醫去瞧了。”天盛帝點頭：“讓太醫盡心醫治，需要什藥材，盡管從朕的私庫裏取。”隨著衛憫出山，昔日被罷黜的衛氏一黨官員也紛紛官複原職，包括閑賦在家多時的衛嵩。這日散朝後，裴昭元恰好與衛瑾瑜一道出宮門。兩人如今一個在戶部，一個在鳳閣，平日見麵機會不多，裴昭元沒心沒肺的臉上也罕見掛起一絲憂愁，歎道：“瑾瑜，如今人人都爭著卻烏衣台投誠，生怕晚了一步，就被當成異黨清除。我也就罷了，注定要受打壓的，你是怎麽打算的？”裴昭元雖然不清楚衛瑾瑜和衛氏的恩怨，但當初衛瑾瑜自請從衛氏族譜裏除名，可是鬧得沸沸揚揚，如今衛氏再度崛起，衛瑾瑜這個衛氏嫡孫，情況竟也沒有比他好到哪裏。衛瑾瑜莞爾一笑。“怎麽，連不識人間愁苦的裴七公子，也要關心人間事了麽？”裴昭元直搖頭。“你就別打趣我了，我雖然文不成武不就，可貴有自知之明，知道自己幾斤幾兩，大不了就辭官不做了，但你不一樣。瑾瑜，你有才華有本事，好不容易才進了鳳閣，我是擔心你。”衛瑾瑜知道對方說得是實話。便道：“其實，我恰好有樁事，想請裴七公子幫忙。”裴昭元立刻道：“你說。”衛瑾瑜：“我想見一見裴氏的家主，也就是你的父親，你可否幫我遞個話？”裴昭元以古怪的眼神看著眼前人。“你確定？我爹如今自身都快難保了，你見他作甚？”“自然是事相商，我想，你們裴氏如今也需要一個助力，擺脫困局。你將這句話原原本本告訴他即可，他會明白。”裴昭元撓撓頭。