新王雖未問責可王庭裏一些狄人貴族已經開始指責霍烈徒有虛名，擔不起第一猛將的稱號。霍烈何等氣傲如何受得了這等侮辱。戰敗當天，便在營中殺了三百奴隸泄憤，並當著新王麵承諾，半月內，必奪回烽火台，讓大淵血債血償，為這次挑釁付出慘重代價。可戰事並不如想象中的順利，霍烈將十三城兵馬全部調集至落雁關附近，對烽火台發動數次猛烈反攻，竟都沒能將丟失的那座高台奪回，反而折損了不少兵將。霍烈並未心浮氣躁，也沒有惱羞成怒，而是轉變作戰方針，由主動進攻轉為圍而不剿。狄人大將起初不理解這與霍烈作風並不吻合的戰術，直到數日前，暴雪降臨。狄人大軍已經切斷了烽火台與外界的聯係。大淵那五千兵將死守在烽火台上，沒有補給，沒有禦寒之物，在這樣的惡劣天氣摧殘下，就算不被活活餓死，也得被活活凍死。“大將軍何必心情不虞，今日已經是第七天，聽說他們的幹糧已經快要耗盡，台上日日都有大量士兵凍死，有士兵想要叛逃投奔將軍，被謝唯慎當場斬殺，引得軍心浮動。再這麽下去，謝唯慎要麽主動跪下朝大將軍求饒，要麽也隻能凍死在上麵。這是上蒼保佑西狄保佑大將軍，讓大將軍不費一兵一卒將烽火台奪回，大將軍應該高興才是。”另一名將領道。“是啊，大將軍應該舉杯慶祝才是，這雪一日比一日大，聽說今夜還會更大，那謝唯慎眼下還不知是怎樣落魄模樣呢，說不定連爬下來找將軍求饒的力氣都沒有了。且烽火台上沒有避風之處，這樣惡寒的天氣，他們隻能在風雪中幹凍著，想想便覺淒慘。”其餘大將跟著幸災樂禍附和。謝琅挑戰的不僅是霍烈一人的權威，還是整個西狄的權威，在信奉天命之說的狄人將領看來，這場大雪，便是上蒼對謝琅這頭大淵惡虎的懲罰。火光依舊在霍烈高高的眉骨間跳躍。霍烈撫摸著擱在膝上的長刀，半張臉仍是陰沉顏色，道：“我比你們任何人都了解此人，想讓他跪地求饒，沒那麽容易。此人……是比猛虎更危險的獸類。”霍烈下腹甚至條件反射一般，隱隱疼了一下。時至今日，他都忘不了，在大淵的校場上，那冰寒刀刃毒蛇一般切入他下腹的觸感，更忘不了的是，對方明明已經被他一刀穿透胸膛、釘在了校場地麵，卻還能絕地反擊的情形。危險，敏銳，警覺，老練，這些往日加諸在自己身上的名詞，霍烈第一次在另外一個人身上深深體味道。霍烈前所未有的清晰意識到，他遇到了生平最大的死敵。“聽說近來北梁在北境戰場也是屢屢失利，李淳陽那樣詭計多端之人，都沒在謝蘭峰手下討到一分便宜。謝氏人，都不可小覷。緊密留意烽火台的動靜，不可大意。”霍烈發話。說話的大將應是，但仍道：“謝蘭峰手下有三十萬北境軍，又深得大淵皇帝倚重，自然不可小覷。可謝琅卻是叛臣一個，大淵朝廷表麵上沒做什麽，可整整半個月了，卻沒有給他支援一兵一卒，擺明了就是畏懼將軍威勢，要借將軍的手，讓他葬身在烽火台。將軍何必如此小心謹慎。”霍烈沒吭聲。如今又過了將近一個時辰，衛兵從未奔進來稟：“大將軍，烽火台情況有些不對勁。”霍烈雙目陡然揚起。如同精心設置陷阱的獵人，終於得到獵物消息。衛兵道：“這幾日下雪，那些大淵士兵一直在晝夜不停搶修被將軍損毀的牆垛，並在牆垛上重新架設弓弩，至昨夜已經修複大半，可今日末將去烽火台附近探查情況，卻發現剩下的那一片損毀的牆垛，竟無人搶修，牆上也沒有架設新的弓弩，牆垛上堆滿落雪也無人清掃，等夜裏城牆結冰，他們就是想修也修不成了，這不是自尋死路麽。”霍烈眼睛一眯。一名狄人大將則哈哈大笑，道：“他這不是自尋死路，分明是已經凍死在城牆上了，昨夜大雪，連咱們營中都凍死幾個老弱士兵，何況那些連遮風擋雪之處都沒有的大淵士兵。末將要恭喜大將軍，可以直接去烽火台給那謝琅收屍了。”霍烈顯然更謹慎警惕一些，問：“可還有其他情況？”衛兵想了想，道：“有，往常這個時候，烽火台上早就飄起炊煙了，可今日一整日，台上都沒有炊煙蹤跡。烽火台上豎立的那麵大淵軍旗也倒了下去，還有，方才屬下去探查時，烽火台上還聚集著許多禿鷲！”“那就對了！這麽冷的天，哪有人一整日不吃飯的，至於禿鷲，誰不知道，最喜歡吃的就是屍體與腐肉。謝琅年紀輕輕出了名的治軍狠辣，占領烽火台第一日就命人將大淵軍旗豎在了高台上，前兩日狂風呼嘯時都讓人抱著軍旗不讓旗倒下，否則軍法處置，今日怎會任旗倒著不管不顧。大將軍，種種跡象表明，謝琅和那五千大淵士兵，已經凍死在烽火台上！”狄人將領一拍大腿，激動道。其他原本對這一消息懷有疑慮的將領也紛紛露出振奮色。“將軍，今夜風雪太大，不宜行軍，不若明日一早就出兵去給謝琅收屍去吧！屆時，把謝琅頭顱送回上京，大淵皇帝還得好好感謝將軍呢！”“夏柏陽那廝，竟敢與謝琅串通一氣，用假信誆騙將軍出城，給謝琅可乘之機，偷潛入關，奪走烽火台。屆時，讓大淵將青州割與西狄，夏柏陽一並梟首，掛在城門樓上，讓所有大淵官員都瞧瞧與將軍為敵的下場。”消息太過振奮，狄人將領頓時覺得，碗裏的酒都熱辣滾燙起來。霍烈思索片刻，吩咐：“繼續盯著。”衛兵應是，轉身退下。羊肉恰好也烤熟了，酒宴氣氛達到高潮，狄人將領載歌載舞，推杯換盞，繼續暢飲起來。到了夜裏，衛兵再度回來稟：“大將軍，烽火台上依舊沒有炊煙，且城垛上已經結冰，他們原來裝好的弓弩，弓弦也已全部被冰凍住。”霍烈終於站了起來。“當真沒有看錯？”“千真萬確，末將一直摸到城牆下，上麵都沒有弩箭射下。”霍烈目中疑慮終於消散，深吸一口氣，道：“傳本將軍軍令，明日一早，大軍向烽火台進發。”**一夜暴雪，天地一片素白。次日一早，天色未亮，狄人大軍便浩浩蕩蕩往烽火台進發。大雪沒過馬蹄，稍稍阻礙了行軍速度，等到了烽火台高牆之下，大雪已經轉為小雪。烽火台上一片死寂，雪花無聲覆蓋在高牆城垛上，弓弩上結的冰甚至長出了尖銳的棱刺，天空不時傳來幾聲粗啞的禿鷲鳴叫。之前幾次反攻遭遇到的阻擊絲毫沒有遇到，霍烈幾乎是一路暢通無阻的來到了烽火台的城門前。這一刻，霍烈終於相信，謝琅是真的凍死在了烽火台上。霍烈坐於馬上，高高舉起手中刀，吩咐攻城，不過一刻功夫，狄人先鋒便輕而易舉推開了那道厚重城門。城門後空空蕩蕩，雪地裏橫七豎八躺著幾個身上落滿雪的士兵。狄人士兵上前一探，道：“將軍，都凍死了。”這個答案，其實已經不用說。一名狄人將領與霍烈道：“大將軍，剩下的事，就交給末將們來辦吧，上麵情況還不知如何慘烈，將軍在城外等便是，免得汙了將軍雙目。”霍烈卻道：“本將軍要親自去給謝氏的世子收屍。”“是。”將領知他脾性，不敢再阻攔，到了通向烽火台的長階前，先一步下馬，在前麵帶路。一路走，兩側皆可見凍死凍僵的士兵，越往上走，越是多，地上散落著炊具和被風吹破的營帳碎片，以及未點燃的火堆，等走到烽火台最高處時，狄人將領忽然停住腳步，指著前方道：“大將軍快看！”霍烈雙目銳利望去，隻見城牆最高處的城垛下，屈膝靠坐著一個人，那人鎧甲上落滿雪花，生著一張俊麵犀利猶如寒劍的臉，雙目緊閉著，手已經成青白之色，卻仍緊緊握著一根早已倒在地上的旗杆。霍烈雙目驟然一縮，一瞬之間，幾乎忘了呼吸。“哈哈。”“哈哈哈。”下一刻，霍烈大笑起來。“謝琅，沒想到，你堂堂一個謝氏世子，竟然真的凍死在了烽火台上。”“這都是你咎由自取！”霍烈伸手，親衛立刻將刀呈上。霍烈拔刀出鞘，一步步往高處走去，最終停在謝琅麵前。“大淵皇帝視你為眼中釘肉中刺，還守著這旗作甚呢。”霍烈一腳踢開了旗杆。“今日，我便將你的頭顱割下，送給大淵的皇帝。”霍烈大笑著，倏地揚起刀。幾乎同時，一道道尖銳刺耳的哨聲，自四麵八方響起，仿佛一道道被割裂的巨弦，直驚得空中盤旋的禿鷲都迅速散開。霍烈刀鋒還未落下，便覺一股巨力，海潮一般朝他撲麵湧來。“大將軍，有詐！”站在後麵的狄人將領忽然尖銳著聲大呼，如看鬼魅一般，看著那些已經凍死凍僵的士兵從雪地裏翻滾而起，露出藏在雪裏的刀，砍向毫無防備的狄人士兵。留在城外的其他狄人將領察覺不對，立刻領兵往烽火台上衝去。誰料衝到一半，一堵巨石忽從城門樓上墜下，，一名狄人大將夾在中間來不及躲閃直接連人帶馬被壓成肉泥。看著這慘烈畫麵，後麵的士兵竟一時不敢前進。“繼續衝！”“誰敢後退一步，格殺勿論！”狄人將領用西狄語大喝。烽火台上，那股力道太強勁，顯然蓄勢已久，霍烈借勢後退一步，眼神陰冷狡黠盯著緩緩站起來的謝琅。霍烈投以欣賞的目光。“不愧是謝氏的世子，好縝密的布局，竟然將我都騙了過去。”“隻是，你以為將我引來此地，就能反敗為勝，改變自己的結局麽？”謝琅抬腳剔起埋在雪裏的刀，握於手中，屈指敲了敲刀刃，唇角露出一抹意味深長的笑。“昔日你做了我的手下敗將，怎麽，今日便不想做敗將了麽？”霍烈輕輕皺眉。直覺自己仍忽略了什麽重要信息。風聲自耳畔呼嘯而過，因是站在十丈高的城牆上，風聲變得格外清晰格外刺耳，那夾雜在風裏、在平地上不一定能聽見的其他動靜，也清晰傳入耳中。是馬蹄聲。浩浩蕩蕩的馬蹄聲。霍烈想到什麽，瞳孔一縮，麵色猛變。“大將軍！”一名狄人士兵跌跌撞撞奔上來，上氣不接下氣稟道：“不好了，有敵軍繞過落雁關，往陽城方向去了。”陽城，西京十三城之一，也是落雁關之後，西京的第二個門戶。烽火台上廝殺正是激烈，李崖、趙元手握彎刀，已殺得滿臉是血。霍烈第一個念頭是，怎麽可能？！他將落雁關守得鐵桶一般，連隻蒼蠅都飛不出去，被他阻隔在落雁關外的大淵軍隊，怎麽可能悄無聲息繞過落雁關，進入陽城地界。看著謝琅嘴角那抹笑，霍烈忽然明白。“陽城。”