自曲阜而出,沿著國朝初年便修整完善的官道一路而行不過數十裏,便是號稱\"運河之路\"的濟寧州。


    作為貫穿南北直隸的水路交通樞紐,京杭大運河直接貫穿濟寧的鬧市區,運河內帆船繁忙,無數富紳豪商由此地發跡。


    而沿著運河一路向南而行千裏,便是國朝初年的\"國都\",眼下作為大明陪都所在的\"金陵\",南京城。


    十月底的南京城雖然已是入夜,但溫度並不算寒冷,夾雜著些許香氣的徐徐微風拂麵而來,令人心曠神怡。


    但對於絕大多數人而說,眼下南京城中最為動人心弦的,卻並非這宜人的氣候,而是在秦淮河畔吳語軟儂的歌姬舞女。


    每日都有自大明各地而來的富紳豪商,想要與這些豔名遠揚的歌姬們一親芳澤。


    隻是不同於城中每每等到太陽落山之後,便是朝著運河沿岸趕去的富紳豪商,正值壯年的魏國公眼下卻是淡然自若的待在府邸深處的官廳中,保養極好的麵龐上瞧不出一絲褶皺,其細短的手指中伴隨著廳中的絲竹管樂之聲,輕輕打著節拍。


    對於他這位世鎮南京的魏國公而言,秦淮河畔的那些歌姬舞女不過是胭脂俗粉,偶爾嚐個新鮮,或許還別有一番滋味。


    若是次數勤了,便有些乏味可陳了。


    \"公爺,\"一曲終了,趁著樂手們更換座次,準備下一首樂曲的間隙,從旁等候多時的魏國公府大管家魏和便主動上前,躡手躡腳的稟報道:\"蘇州府那邊有人想走公爺的路子,在軍中謀個差事。\"


    \"您看...\"


    一邊說著,這魏和一邊指揮身後的家丁,呈上了一封篇幅頗大的畫作,使得正在閉眼假寐的魏國公徐宏基緩緩睜開了眼睛,臉上露出了些許興趣。


    對於他這位與國同休,且奉命提督南京大營,手中握有兵權的勳貴而言,再多的錢財也不過是一堆糞土。


    他魏國公府,光是堆砌銅錢的府庫都已然接連擴建了多次。


    人到中年,他唯一感興趣的,便是這些出自名家之手,曆史頗為悠久的古董字畫。


    \"嗬,張擇端的畫,難得..\"


    仔細觀摩了片刻之後,見多識廣的魏國公徐宏基方才一臉滿足的收回目光,轉而讚歎道,但聲音中卻也充斥著一抹可惜。


    這張擇端雖然生卒年月及生平在史書上均是語焉不詳,但其親筆所繪的\"清河上河圖\"卻十分有名,曾被北宋的宋徽宗把玩,後曆經多位藏家,並於嘉靖年間落到了內閣首輔嚴嵩的手中。


    在嚴嵩倒台之後,這幅命運頗為坎坷的巨作便落到了彼時司禮監掌印太監馮保的手中。


    馮保晚年,因為受到萬曆皇帝嫉恨而被發配到南直隸,繼而與他們魏國公府產生了些許交集。


    隻可惜樹倒猢猻散,這幅巨作也隨之不知所蹤,任他苦尋多年,始終難以打聽到半點風吹草動。


    \"公爺若是有興趣,小人將他叫進來?\"見徐宏基的心情不錯,一旁的大管家魏和便是從旁低語道。


    他可是許久沒有見到徐宏基收到如此\"滿意\"的禮物了。


    隻是出乎他的預料,魏國公徐宏基卻話鋒一轉,拒絕了這個提議,轉而以不置可否的語氣詢問道:\"不必了,他想要什麽?\"


    \"那人祖上是個守備,勉強也算是將門世家,想進軍中討個差事,為公爺效力..\"聞言,已是提前收受了不少好處的魏和趕忙稟報道。


    \"從運河上隨便找個千總的位置吧..簡單的思索片刻,魏國公徐宏基便是不容置疑的吩咐道。


    這千總乃是正六品的武將,兼之還是在運河沿岸任職,每年還能從中撈些偏門,也不算辱沒了那幅張擇端的畫作。


    \"小人明白..\"


    主仆二人談笑之間,便是確定了一名未來正六品武將的去向,但官廳中的下人婢女們卻沒有露出半點異色,顯然是對此習以為常。


    畢竟天高皇帝遠,朝廷的政令本就對南直隸約束不大,眼前的魏國公又掌握著南直隸的軍權,並且奉命提督操江,隨意尋個由頭,安插一位正六品的千總,實在是再容易不過。


    \"對了,京師那邊,這兩天可有新鮮事?\"


    就在官廳中樂手們即將演奏新的曲目的時候,魏國公徐宏基卻是伸手將其打斷,並扭頭朝著身旁的心腹管家詢問道。


    這魏和祖上與他名為主仆,實為童年玩伴,其祖上數代人均是他們魏國公府的家生子,百十年前便被賜予了\"魏\"姓,深受他的信任。


    \"回公爺,也沒什麽事,\"聞言,魏和便是不假思索的回應道,與腦海中默默思索著近些時日自京師而來的消息:\"也就是前些時日,朝廷允準了成都蜀王的請罪折子,將其降爵為郡王,罰沒了諸多田產和鋪子..\"


    說到這裏,魏和便忍不住吧唧了一下嘴,旋即不由自主的看向京師,心道紫禁城的小皇帝當真是心性涼薄,全然沒有繼承曆任大明天子\"護短\"的脾氣秉性。


    這才剛剛繼位一年,便是接連收拾了大同的代王,洛陽的福王,眼下又多了一個成都的蜀王?


    \"哼,小皇帝如此肆意而為,早晚要作繭自縛..\"


    聽聞世襲罔替的蜀王也被降爵,魏國公徐宏基頗有些兔死狐悲之感,忍不住語氣陰冷的譏諷道。


    這小皇帝才剛剛繼位,便是以莫須有的由頭,整飭京師大營,逼得撫寧侯朱國弼等人犯上作亂,繼而收回了京營軍權。


    為了消除天子心中的怒火和怨氣,避免波及甚廣,英國公張維賢,泰寧侯陳良弼等在京勳貴共同求見天子,主動舍棄了勳貴免稅的特權,表明名下土地將向朝廷繳納賦稅。


    而後不久,小皇帝又大刀闊斧的改革\"宗室條例\",同時得罪了宗室和勳貴這兩大利益集團。


    在他看來,這不知天高地厚的小皇帝簡直是在自掘墳墓。


    \"可不是嘛公爺,\"舔了舔有些幹澀的嘴唇,大管家魏和又順著話茬,繼續說道:\"要小人說,這小皇帝簡直是得了失心瘋。\"


    \"前段時間,上任衍聖公孔尚賢病逝,其嗣子孔胤植進京治喪,但這小皇帝就是硬生生的裝傻充愣,始終不肯按照慣例,命令孔胤植代理府中事務,明確其身份地位。\"


    \"那孔家人可是聖人後裔,是天下所有讀書人心目中的精神信仰,小皇帝此舉..\"


    終於,不斷侃侃而談的魏和察覺到了身旁魏國公徐宏基臉上的錯愕,轉而猛地止住了話茬,神情頗有些忐忑。


    他剛才,是不是說錯話了?


    好半晌之後,官廳內令人窒息的沉默方才被徐宏基打破,其目光死死盯著京師所在的方向,語氣複雜的低喃道:\"小皇帝,到底要幹什麽?\"


    他可以不在乎被小皇帝隨意打壓的宗室藩王,也可以無視京師那些自甘墮落的勳貴,但卻不能對衍聖公府做到無動於衷。


    畢竟出於保守某個共同秘密的角度,他們南京勳貴與衍聖公府,其實是盟友關係...

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