我奉著滿心失望，拖著一副已然十分虛弱的身子，聽話地從八寶殿裏滾了出去，臨到殿門又聽見裏頭傳來摔砸東西的聲音，夾雜著太後的怒聲和宮人們的哀求討饒。沈瀾在位這些年，太後越發瘋狂了。聽說她時常責打宮人出氣，就連偶爾回去複命的桑鳩，回來時臉上也間或地帶著新傷。吃痛地將身子倚在宮牆上，宮道上來往的奴紛紛神色複雜地瞧我一眼，又加緊了步子離開，全當不曾看見我這個人。太後的懿令，叫所有人都不許與我說話。她試圖隔斷我與他人的聯係，直到我忍受不住撲入皇叔的懷。我扶著牆挪了幾步，斂起欲落的兩顆淚珠，血沫滾落唇角，零星地在袖上洇出薄薄的數朵花。可惜了，這本是我最喜歡的一件衣裳。八寶殿的宮人們日子難過，我又何嚐不是泥菩薩過江呢？隻是再難過的日子，也總得過下去。哪怕赤足而行，前有橫荊，也須得一步一步地走過去。-日月逾邁，轉眼便入了夏。我接連幾月病得起不了身，直至天暖了才好轉。聽容安說，我的六叔沈瀾自初春那夜受驚後，同樣大病了一場，倒是足足好幾月不曾來擾我。隻是如今有一件事，讓我不得不去勤政殿求他。不知可是我近來讓容安隨侍時候太多，太後上月來探視我時竟無故將他責罰了一番，昨日更是又打了十鞭。他雖比我康健些，可年歲也小，接連受了兩次責罰，小臉兒都消瘦了一圈。他嘴上說著不疼，別的與他交好的小宦私下也曾跑來告訴我，說容安公公躲在梅樹後頭偷偷抹眼淚。我心疼他，將太後施舍的傷藥分了他一些。略一細想便知，太後曆來不許人與我說話，經上次一番頂撞後，她疑心是身旁有人教唆挑事，才教我生出逆反之心。她想要裁撤我身邊親昵的宮人，讓我再次陷入孤立無援的境地。至於撤換下了的那些小宦，無一例外是要被杖殺的。這幾條鮮活的生命，不能因我而斷送。而宮中唯一能與太後抗衡的，也隻有我最不想見的那位。立在勤政殿前時，我長歎了一口氣，禦前的內監也長舒了一口氣。“喲，奴方才正說要去請，公子自個兒便來了，可是也得了什麽風聲？”內監捏著細嗓，拂塵斜斜地搭在懷中。他話裏有話，意在點我。我打量一眼門口守著的、他的兩個小徒兒，各個麵色慘白裏摻著幾分青，肩頭也瑟縮著，便猜到大抵是沈瀾在動怒。“皇上大病初愈，我理應來探望。公公也知道，有人很是盼著我來為皇上解憂。”“瞧這話說的，今日分明是公子自個兒來的，與那位有何幹係呢？”內監恭敬地俯一俯身，迎我向內，“公子有求於皇上，話也得說到聖人心坎裏頭才行啊。“他探出兩根食指隔空一碰，示意太後與皇上兩派勢同水火，“這虎狼窩呆久了，誰不盼著去一遭溫柔鄉呢？”我眼底含起的笑意一凝，動輒埋入心底。烏眸向身側滑去，容安心領神會地掏出個錦囊塞入內監袖中，“公公禦前侍奉許久，滿宮裏找不出第二個這般了解皇叔的人了。”內監不動聲色地將沉甸甸的錦囊往袖中托了托，拖長了音笑出一聲，“嗨”“皇上正因邊疆戰事動怒呢，公子可得好好勸勸。”他悄聲與我耳語道，“今日康王府家的二小姐入宮，說了沒兩句話就讓皇上給請出來了，可見有些話兒也不是誰人都有幸能說的。”康王府的二小姐？我仔細想了想，記起康王妃梁月眉與我母親同出靖安伯爵府，我該稱她一聲姨母。這位二小姐便是比我小了三歲的表妹，喚做姝儀。姨母與我母親長得並不相像，她承襲了外祖端莊柔麗的容貌，更生出一副菩薩似的寬和相。我雖與那傳聞中的姝儀小妹妹隻遠遠地見過幾次麵，卻也聽聞她是京中出了名的端秀靜美，亦知道她父母俱在封地，唯她養在京中外祖家，一如我母親過去那般常常入宮拜見太後。不知沈瀾趕她走是否也有幾分這個原因。草草想罷，我頷首與內監道謝。臨走時又腳步一頓，轉身道：“從前在太後跟前見過一回，姝儀妹妹當真是最七竅玲瓏的人，皇叔此時心上不痛快趕她走，恐怕叫她回去了多想，又叫旁人非議。公公到了皇叔麵前，莫要忘了提一提此事，也好安慰妹妹。”內監頗有深意地打量我一眼，應道：“是，多謝公子提醒。”-“就說他已殤了，朕明日就昭告天下，說他久病纏身，初春就過世了！”一隻腳剛跨入殿中，一折奏章便自堂上飛出來堪堪砸在了門楣上，險些給我兜頭蓋臉地來了一擊。我抬袖去擋，口中無意滑出一聲，“呀。”聞聲，沈瀾抬頭方要怒斥，見是我，他明顯怔了一下，丟下手裏的奏折就讓殿內跪著的兩人退下。我邁進正殿，方見一側還跪著兩位老臣，分別是右相趙濟年和金紫光祿大夫仲平。且不說仲平為人臣忠君愛國，趙濟年身為三朝元老，祖上又有開國之功，赤膽忠心可昭日月，此時竟也在殿內長跪不起，這沈瀾到底在想什麽？“你怎麽來了？”他斂起滿腔的怒，存著招手喚我上前的心思，又硬聲道，“二位愛卿退下罷！你們二人所言，朕稍後自會慎重考量。”“原是有話想對陛下說，既然陛下在與二位大人商議國事，侄兒便先回去了。”兩位重臣未起，我見殿內氣氛凝重，隻好先將自己的事作罷，“趙、仲二位大人年邁，陛下不如請他們起身說話。”我恐他外臣麵前言行出格，正欲離去，身後卻傳來渾厚的聲音。“公子留步！”趙相行吉拜禮，朗聲道，“陛下恕罪，既然鶴公子到了，那麽臣不得不直言。萬明起兵謀反，而鎮國大將軍高武率十萬淵軍鎮壓，反致全軍覆沒，自己也被扣押敵營。如今萬明軍隊壓境，朝內無人能與之抗衡，唯有……”“趙卿言重了，萬明區區邊陲小國，不足以為懼。高武用兵太過魯莽以致兵敗，朕有意讓輔國大將軍韓寧率兵支援，三月之內定能取得大捷。”沈瀾不耐煩地打斷他，目光糖似的粘在我身上。“陛下，玄甲軍全軍覆沒，大淵的精銳隻餘下京內的禁衛，實在是無軍可調度了！”趙相越發激昂，竟說得麵紅耳赤，拜倒在地上。“陛下，當年蠻人屢屢來犯，多虧元淑長公主與朝華、朝平二位公主為國和親，方解了大淵的外患，安定了邊地。陛下身為一國之君，不得不為大淵著想，既然鶴公子在場，不如問一問他可否願意臨危受命，救國於危難。望陛下早做決斷！”仲平聲淚俱下，跟著拜倒在地上。我立在一旁，光是聽著他們慷慨陳詞，手心裏已全是冷汗了。據《萬國誌》載，萬明乃是淵國東南方相接壤的蠻夷小國，百年以前便歸化於淵。然而近年來，萬明不斷有犯事之舉，意在脫離淵國控製。因其人驍勇好戰、行蹤不明，淵軍遲遲未能將其攻下。原本因為兩國之間有一片廣袤的沙漠相隔，倒也互不相幹，隻是近年來萬明人不斷越過沙漠意圖北犯，如今竟已有萬人軍隊駐紮在淵國邊陲的遼郡，不知何時會北上。當年我的父親嘉王，便是死在與萬明軍隊的大戰中，再沒有回來。看這情形，如今萬明北上勢不可擋。我盯著沈瀾，他卻並不看我，隻是又將一折奏章摔在案上以表否決。“二位大人的意思，是我能阻止萬明北犯？以往和親之事我亦有所耳聞，可大多是京中貴女乃至於公主出嫁，難不成他們如今要我去……”我從沈瀾處得不到回應，隻能轉而去問二位老臣。這一問，沈瀾立刻道：“這與你沒有關係，你給朕即刻回去呆著，非召不得出。”“陛下！那萬明人已明言，隻要得到鶴公子便可收兵。陛下不願忍痛割愛，可邊境的百姓早已家破人亡，生活在水深火熱之中啊！請陛下三思！”趙相激動得咳嗽起來，他顫顫巍巍地起身，“既然陛下猶豫再三，臣隻能血濺勤政殿，以求陛下憐惜淵國百姓。”眼看他就要往漆柱上撞去，我趕緊攔住他。趙相抓著我的衣袖，老淚縱橫，“撲通”跪倒在地，我隻能跟著他跪在地上。“事已至此，陛下還不願對我說麽？”我對沈瀾道。沈瀾無奈，隻能讓二位重臣先行退下，將實話告訴我。高將軍被扣押的那一夜，萬明人就將羽檄送了過來。“萬明願與貴國結皇室之姻親，重修兩國之舊好。”那狼皮上這樣歪歪扭扭地寫著幾個字，背後畫著一隻野雞。我捏著狼皮仔細辨認了半天，勉強將那隻野雞認作了鶴。先帝的長公主都已成婚，而沈瀾大婚多年也未有子嗣，養在宮中的皇室後裔隻我一個。我不知萬明如何得知這個消息，但這鶴已表明，他們非要我不可。過往大戰，和談雙方多以割地、稱臣、朝貢為主，萬明人沒要遼郡十三城，除了要求淵國在樊城設互市及派遣官員幫其治沙外，隻多了一個條件。“他們想要我去？”我翻來覆去地瞧那張狼皮，腦袋裏一連串地捋過京中幾家高門顯貴家子女的名字，實在是沒有另一個叫什麽“鳥兒”“雀兒”的了。除了我的二哥沈鵠顯，滿京城裏就剩下我這個叫沈鶴眠的了。我將呼吸運得綿長，以此壓下砰砰直跳得心。也許是因我父親雖戰敗在他們手下，卻到底也使萬明軍力元氣大傷。如今邊境一戰大捷，他們想要以和親之名羞辱我也未可知。若趙相與仲大人所言屬實，淵國如今的確已無力與萬明再戰了。那麽……那麽我不得不以和親的身份去萬明，作為戰利品被萬明人收下。身在淵國，要受太後與沈瀾的挾製，倘若去了萬明，又不知是怎樣的危難。沈鶴眠啊沈鶴眠，你怎的就這樣命運多舛呢？我將那狼皮軍書交還內監，思緒雜亂無比。“鶴兒，你不必擔憂，朕有的是方法讓你留在京中。”沈瀾安慰我道。近幾日他為此憂心不少，鳳眸底下鋪著兩塊烏青，像上好璧玉裏不慎擦上的灰塵。“陛下是準備對外說我死了麽?”我癱坐在椅上，覺得無力極了，“然後順勢將我關在暗室裏，在萬明攻入淵京以前再消遣幾日?”“鶴兒，朕與你是叔侄，朕不會害你。”沈瀾聲音裏帶了幾分急切。“陛下與我，先君臣，後叔侄。為人臣之道，我再明白不過。”他說這話時的情景我尚且曆曆在目，如今竟是我對他說了。我心中苦笑，起身一拜，“我既然身在宮中，享天下之養，自然也該為淵國奉獻一切。”“請陛下允我去萬明，為淵國爭取喘息之機。”沈瀾先是震驚地瞪大了眼，隨後甩袖在殿內來回踱了幾步，終於將一盞茶掀在地，怒道：“反了你了！”“陛下再猶豫下去，隻怕淵國要動蕩了。倘若萬明人真的攻入京內，陛下照樣護不住我。到那時，我也隻有一死。”我徐徐道，“與其被他們拖出去，倒不如我自己去的好。”“待到淵軍重振旗鼓，攻破萬明，陛下再接我回來也不遲。”第6章 和親離京的日子定在孟秋，沈瀾以我體弱難耐暑熱為由，留我在京中過了最後一個夏令。今年夏季雨極多，常常連著幾日都是陰雨連綿，就連我十八歲生辰宴那日，雨珠濺落青磚的聲響也沒停歇過。宮牆內四處煙霧朦朧，似是蒙著一層輕柔的紗。好不容易等到雲銷雨霽，我也就該離開了。離京前一日，沈瀾來看了我。那時我因貪嘴多喝了兩杯西瓜釀的甜酒，正賴在殿前屋簷下擺著的貴妃榻上犯困。容安捧著從宮外偷偷捎進來的民間小本，給我念狐狸精佘三娘的故事。沈瀾來時，他正念到佘三娘禍亂後宮、引得滿宮美人紅杏出牆。“鶴兒原來喜歡聽這些。”沈瀾將書從容安手裏奪了去，隨意翻了兩頁，目光從書卷墨字流轉遷移到我麵上，“病成這般模樣，還敢飲酒？”我整了整衣襟，兩瓣失了血色的唇微張，嗬出一團帶著酒氣的歎。枯葦似的一把骨緩緩從榻上掙紮著爬起來，雙腳還未觸著地，又被他按著肩躺下了。“陛下聖駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。”他聞言一噎，將書卷在手心裏，歎道：“鶴兒，你許久不肯喊朕皇叔了。”“是陛下先要與我論君臣。”我將書抽回來，攤開了蓋在麵上遮住日光。封頁上濃墨淡彩勾勒的佘三娘水袖掩麵、媚眼橫波，正窈俏笑著。沈瀾頓了頓，在榻邊坐下。他若有所思地將目光凝在院裏那株灑金梅上，半晌才輕聲道：“明日出行，朕有東西贈予你。”我朝裏挪了幾寸，免得我這身衣裳硌著他尊貴的龍體。聽著他從內監手裏取過什麽東西，不經意間發出一聲琴音。一聲輕靈清越的琴音。我假寐合上的眼睫顫了顫，忍不住飛快瞥去，隻見他懷中抱著一張琴。我披著鬆垮的衣裳起身，他便將它遞給我，動作輕緩仿佛怕傷了它分毫。鶴鳴秋月式的古琴，琴麵上滿刻梧桐，其間一隻鳳凰翱翔九天。“這是你母親梁氏的遺物。”沈瀾道。“我知道。”我撫著那張琴，似乎還能觸到弦上母親指尖留下的溫度。幼年時，她為了避讓王妃的鋒芒，深居簡出。我不能同哥哥們一般時常出去遊戲，日日無聊得厲害，母親便常常在院中撫琴給我聽。雖然平淡如舊茶，但那卻是我迄今為止最快樂的一段時日。如今物是人非，想來實在叫人唏噓。“陛下竟然肯將它還給我。”我將琴抱在懷裏，嘴上卻並不饒他。那日我進宮，禦前的內監問了三遍東西可帶全了。我原以為他是見我年紀小，好心多問兩句怕我落了東西。哪知到了宮裏，旁的一個也沒少，母親的遺物卻盡數被扣下了，說是命婦的物件要交由尚服局修補，結果便再也沒能拿回來。後來我才知曉，那些東西都被沈瀾私藏了起來。“朕是教你，不要忘了你母親。”沈瀾腔調裏帶了些慍，眉心亦染上三分不快。我勾指將琴弦挑起半寸，那一副纖玉般的身影久遠地複又重現在記憶深處。撫琴人已逝，琴在又有什麽用呢？無非是叫生者徒添傷悲罷了。我默然許久，終應道：“是。”