既然地球上總共隻有一種生物形態便已創造出了如此多種多樣的文化，那麽，宇宙中的情況就可想而知了，但是，星際飛行器的締造者們成功地編製了一份大致按照統一曲客觀標準——技術發展水平——將文化加以分類的等級表。人類屬於第五個等級。這種等級係統的形式如下：一——石器;二——金屬加工，火;三——使用文字，手工藝，船舶;四——蒸汽機，數學，自然科學;五——原子能，宇宙飛行。
六萬年前，當星際飛行器起飛的時候，它的締造者們也是處於第五階段。以後，他們又進入了更高的發展階段，掌握了對於物質的控製。
人們立即詢問星際飛行器，是否存在序號為7的等級。答覆是：“有的。”當人們提出各種細節問題時，探測器回答說：“它未被授權向等級較低的文明社會闡述高度發展的文化。”
這樣一來，盡管地球上最傑出的法學家們還提出了許多極為機敏的問題，事情也就到此結束了。
不過，到了這個時候，星際飛行器已經能夠順利地同地球上的任何一位哲學家進行學術辯論了。這件事的部分責任應該由芝加哥大學的學者們承擔，因為他們偷偷地將全部《神學大全》播發給了星際飛行器。在答覆中，星際飛行器立刻對福瑪·阿克溫斯基的著作作了詳盡的分析，並且令人信服地指出，這部作品的內容是極其貧乏的。在另一次通訊談話中，星際飛行器指出：宗教幻想的激發，同諸如世界足球錦標賽決賽或風靡一時的聲樂一器樂協奏隊的演出等一類事件有著明顯的相似之處。接著它又報導，各類文化中的宗教式行為並不多見：在十五種已知的第一類文化中隻有三種，在二十八種已知的第二類文化中有六種，在屬於第三類的十四種中有五種，在第四類的十種中有二種，而在第五類的一百七十四種中則隻有三種(最後一類的統計數字之所以比較高，是由於可以同這類文明社會進行星際無線電通訊)。
但是，真正使許多人感到震驚的是星際飛行器的最後一次報導。
2069年6月11日，格林威治時間06：34，報導號8964，係列二。星際飛行器——發往地球：
四百五十六年之前我被告知，宇宙形成之謎終於找到了答案。為了取得有關的信息，你們應該同我的基地建立直接聯繫。
我現在正轉入巡航狀態，停止通訊。別了。
按照許多人的意見，在數千份通訊報告中，最後一份、也是最為著名的一份報導表明，星際飛行器並未喪失幽默感。否則，很難想像到了末尾它會埋下這麽一顆帶有哲學氣息的炸彈。然而，更加大得多的可能性是：這份報導是一項經過周密考慮的計劃中的一部分，其目的是推動人類走上它所需要的道路，為將於一百零四年之後開始的星際直接對話做好準備。
有些人認為，不能容許星際飛行器把大量的知識儲備和遠比地球現有水平先進的技術模型帶出太陽係範圍以外去。雖然地球上目前已有的飛船中沒有一艘能夠追上星際飛行器並隨後返回地球，但這樣的截劫裝置卻是不難製造的。
幸而，更加明智的見解占了上風。探測器——機器人無疑裝備有各種可靠的保護裝置，其中包括自居能力。但是，最有力的論據是：星際飛行器的締造者們居住在離地球總共隻有五十二光年的地方，在星際飛行器起飛之後的好幾千年中，毫無疑問，他們的宇宙技術決不會停留在原有的狀態而無所進展。要是人類的行為讓他們感到不高興的話，那末，過上二百至三百年之後，他們一定會親自出麵的……
就這樣，他們的探測器不僅在實際上對人類文化的全部領域產生了影響，同時也結束了那些似乎是深明哲理的人們在許多世紀的過程中所充分進行了的、無盡無休的宗教爭論。
第十五章 巴拉卡爾瑪
進來了兩個年輕的小僧侶，一人手持盛著米飯、水果和餅子的托盤，另一人則拿著永遠少不了的茶壺。在菜餚當中，沒有一道是葷的。就摩根所知，蛋類也屬於禁食之列。然而，“禁止”一詞在這裏並不適用，有一份明確規定的許可事項的單子，其中，生活享受隻占最次要的位置。
嚐了嚐從來沒有吃過的幾道菜之後，摩根詢問似地看了瑪哈納雅蓋·泰洛一眼。長老把腦袋搖晃了幾下。
“我們在午前是不吃東西的。早晨腦子特別清醒，在這段時間裏，我們不應該有任何的雜念。”
這一點是摩根所無法理解的。對他來說，空肚子總是一種誘使他放下工作的因素。由於天生的健康體質，他習慣於將肉體和精神作為統一的東西來對待。
摩根的眼睛不由自主地轉向了佛像。很可能這確實是一座雕像——因為他的底座投下了一道影子。當然，頭像本身卻仍然可能隻不過是全息圖象而已……
但是，這個頭像確實是件藝術珍品。如同蒙娜麗莎的麵容那樣，佛的臉部一方麵反映出了觀賞者的情緒，同時又強烈地左右著觀賞者的感情。他的雙目如同兩潭深不見底的湖水，凝視之下，給人以“四大皆空”或“萬物皆備於我”的感覺。嘴唇浮現著一絲微笑，它比若康達的微笑更加令人難以捉摸。很難說這究竟是不是微笑?或者隻不過是光照的效果?就在這個時候，微笑消失了，代替它的是一種超然的寧靜神態。摩根簡直無法讓自己的目光離開這副具有催眠魅力的麵容……
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六萬年前，當星際飛行器起飛的時候，它的締造者們也是處於第五階段。以後，他們又進入了更高的發展階段，掌握了對於物質的控製。
人們立即詢問星際飛行器，是否存在序號為7的等級。答覆是：“有的。”當人們提出各種細節問題時，探測器回答說：“它未被授權向等級較低的文明社會闡述高度發展的文化。”
這樣一來，盡管地球上最傑出的法學家們還提出了許多極為機敏的問題，事情也就到此結束了。
不過，到了這個時候，星際飛行器已經能夠順利地同地球上的任何一位哲學家進行學術辯論了。這件事的部分責任應該由芝加哥大學的學者們承擔，因為他們偷偷地將全部《神學大全》播發給了星際飛行器。在答覆中，星際飛行器立刻對福瑪·阿克溫斯基的著作作了詳盡的分析，並且令人信服地指出，這部作品的內容是極其貧乏的。在另一次通訊談話中，星際飛行器指出：宗教幻想的激發，同諸如世界足球錦標賽決賽或風靡一時的聲樂一器樂協奏隊的演出等一類事件有著明顯的相似之處。接著它又報導，各類文化中的宗教式行為並不多見：在十五種已知的第一類文化中隻有三種，在二十八種已知的第二類文化中有六種，在屬於第三類的十四種中有五種，在第四類的十種中有二種，而在第五類的一百七十四種中則隻有三種(最後一類的統計數字之所以比較高，是由於可以同這類文明社會進行星際無線電通訊)。
但是，真正使許多人感到震驚的是星際飛行器的最後一次報導。
2069年6月11日，格林威治時間06：34，報導號8964，係列二。星際飛行器——發往地球：
四百五十六年之前我被告知，宇宙形成之謎終於找到了答案。為了取得有關的信息，你們應該同我的基地建立直接聯繫。
我現在正轉入巡航狀態，停止通訊。別了。
按照許多人的意見，在數千份通訊報告中，最後一份、也是最為著名的一份報導表明，星際飛行器並未喪失幽默感。否則，很難想像到了末尾它會埋下這麽一顆帶有哲學氣息的炸彈。然而，更加大得多的可能性是：這份報導是一項經過周密考慮的計劃中的一部分，其目的是推動人類走上它所需要的道路，為將於一百零四年之後開始的星際直接對話做好準備。
有些人認為，不能容許星際飛行器把大量的知識儲備和遠比地球現有水平先進的技術模型帶出太陽係範圍以外去。雖然地球上目前已有的飛船中沒有一艘能夠追上星際飛行器並隨後返回地球，但這樣的截劫裝置卻是不難製造的。
幸而，更加明智的見解占了上風。探測器——機器人無疑裝備有各種可靠的保護裝置，其中包括自居能力。但是，最有力的論據是：星際飛行器的締造者們居住在離地球總共隻有五十二光年的地方，在星際飛行器起飛之後的好幾千年中，毫無疑問，他們的宇宙技術決不會停留在原有的狀態而無所進展。要是人類的行為讓他們感到不高興的話，那末，過上二百至三百年之後，他們一定會親自出麵的……
就這樣，他們的探測器不僅在實際上對人類文化的全部領域產生了影響，同時也結束了那些似乎是深明哲理的人們在許多世紀的過程中所充分進行了的、無盡無休的宗教爭論。
第十五章 巴拉卡爾瑪
進來了兩個年輕的小僧侶，一人手持盛著米飯、水果和餅子的托盤，另一人則拿著永遠少不了的茶壺。在菜餚當中，沒有一道是葷的。就摩根所知，蛋類也屬於禁食之列。然而，“禁止”一詞在這裏並不適用，有一份明確規定的許可事項的單子，其中，生活享受隻占最次要的位置。
嚐了嚐從來沒有吃過的幾道菜之後，摩根詢問似地看了瑪哈納雅蓋·泰洛一眼。長老把腦袋搖晃了幾下。
“我們在午前是不吃東西的。早晨腦子特別清醒，在這段時間裏，我們不應該有任何的雜念。”
這一點是摩根所無法理解的。對他來說，空肚子總是一種誘使他放下工作的因素。由於天生的健康體質，他習慣於將肉體和精神作為統一的東西來對待。
摩根的眼睛不由自主地轉向了佛像。很可能這確實是一座雕像——因為他的底座投下了一道影子。當然，頭像本身卻仍然可能隻不過是全息圖象而已……
但是，這個頭像確實是件藝術珍品。如同蒙娜麗莎的麵容那樣，佛的臉部一方麵反映出了觀賞者的情緒，同時又強烈地左右著觀賞者的感情。他的雙目如同兩潭深不見底的湖水，凝視之下，給人以“四大皆空”或“萬物皆備於我”的感覺。嘴唇浮現著一絲微笑，它比若康達的微笑更加令人難以捉摸。很難說這究竟是不是微笑?或者隻不過是光照的效果?就在這個時候，微笑消失了，代替它的是一種超然的寧靜神態。摩根簡直無法讓自己的目光離開這副具有催眠魅力的麵容……
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